理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

頭のネジが２，３本 ４

　愛しい孫娘との楽しい食事のひと時。
　彼女は、日々、愛らしくなっていく。
　
　屋敷の者たちとも、ずいぶんと打ち解けてきたようだ。
　レティシアの言動に、おっかなびっくりの様子ではあるが、それはともかく。
　屋敷内は、明るくなった。
　レティシアだけではなく、他の者たちの笑う声も聞こえてくる。
　
（こんなレティを、誰が慈しまずにいられるだろうか）
　
　さっきも料理長のマルクに、とても彼女らしいやり方で感動を伝えていた。
　言葉に偽りはなく、結局、レティシアはシチューを３皿たいらげている。
　そして、食後のデザートもペロリ。
　
　腹痛を起こすのではと心配するグレイに「デザートは別腹」だと言っていた。
　なんでも、腹の中で主食とは別のところに入る、のだそうだ。
　女性陣は一様にわかったような顔をしていたので、男性にはない器官が女性にはあるのかもしれない。
　子供を体に宿せるのも女性だけなのだから、ありえない話ではないだろう。
　
「レティは、明日、なにをする予定なのかな？」
　
　考えるようにレティシアが首を少しかしげる。
　黒くて長い髪が、横に少し流れていた。
　生まれた際、この色を隠そうとしたことを覚えている。
　レティシアを寝かせた揺りかごの周りに３人で立っていた。
　
　髪色を染める塗り薬に飲み薬、いずれも効果は出ず。
　最後には、彼自身が魔術を使いさえした。
　同じく目の色も変えるつもりでいたからだ。
　
　髪や目の色を変えるのは、それほど難しくはない。
　下級魔術師程度の魔術が使えれば事足りる。
　彼が力を使うとなれば、それ以上の効果が見込めた。
　
　けれど、レティシアの髪も目も、その色を変えることはなかったのだ。
　結果、諦めざるを得なかった。
　
　そのせいで、彼女が生まれながらにジョシュア・ローエルハイドの血を受け継いでいると、周りに知らしめることになってしまった。
　さぞ嫌だったに違いない、と思う。
　
　なにかにつけ「祝い」「挨拶」と称して屋敷を訪れる貴族たちの目には、珍しい動物でも見るかのような好奇の色しか浮かんでいなかった。
　レティシアが正妃を選ぼうとした原因も、ひとつにはそうしたわずらわしさがあったのかもしれない。
　
　少なくとも王宮に入ってしまえば、会いたい者としか会わずにすむ。
　外出をせず、自室に引きこもりがちだったレティシア。
　もしかすると、王宮入りを考えてのことだったのだろうか。
　
「明日は、書斎から本を部屋に運ぶ予定。どうせ部屋ではあんまり読まないんだけど、毎回、グレイに取ってきてもらうのも悪いから。書斎より私の部屋のほうが食堂に近いし」
　
　聞くところによると、レティシアは１日の大半を食堂で過ごしているらしい。
　眠る時と着替えをする以外、部屋にはほとんどいないそうだ。
　
「そういえば、部屋の模様替えをしたのだったね。私にも見せてくれるかい？」
「えっ？！……あ～……えーと……それはナシ……」
　
　ふんわりとレティシアの頬が赤くなっている。
　なにか自分には見せたくないものがあるのだろう。
　
「グレイは入っていると聞いているのだがね」
「そ、それは、その～…」
　
　ちょっとした冗談だった。
　本気でレティシアに無理を言うつもりはない。
　反応がかわいらしいので、ついからかってしまうのだ。
　
「肉親とはいえ、大公様は男性です。年頃の女性の部屋に入りたがるのは、いささか不作法というものでは？」
「私は執事ですから、男性というカテゴリには入っておりません」
　
　サリーとグレイが、すかさず盾となってくる。
　眉を、ひょこんと上げ、肩をすくめてみせた。
　
「おやおや、これは私が悪かったようだ」
「お、お祖父さまが悪いってことじゃなくって……そ、そう、サリーが言ったみたいに、年頃の女性にはいろいろあるってコト！」
　
　なにを隠したがっているのか興味はあるが、しつこく問い質ただす気はない。
　あわあわと焦っているレティシアに、にっこりしてみせる。
　
「あ！　お祖父さま、からかってる……？」
「レティが、かわいくてね」
「も、もう！　本気で焦ったんだからね！」
　
　レティシアが立ち上がっての抗議。
　彼は、テーブルに肘をつき、両手を顔の前で組んで言った。
　
「嫌いになったかい？」
　
　まばたきひとつ。
　即座に答えが返ってくる。
　
「ううん、大好き！」
　
　言ってから、レティシアは、ハッとした様子で口を閉じた。
　そして、イスに腰を落とす。
　
「あ～、もう……お祖父さまには勝てない。勝てないなー」
　
　それもまた嫌そうな響きはなく、彼を喜ばせた。
　孫娘がかわいくて、愛しくてならない。
　この１ヶ月、毎日、夕食を共にしている。
　日に日に実感していた。
　
　無条件で信じ、頼られている。
　
　彼に裏切られるなどとは露ほども思っていない。
　それがわかるから、信じてもらえる、頼ってもらえる存在であり続けると決めていた。
　明日は彼女を庭にでも連れ出そうか、と思った時だ。
　ばたばたと足音が聞こえてくる。
　食堂にアイザックが飛び込んできた。
　
「父上、良いところに！」
　
　スッと彼の心に冷たいものが入りこんでくる。
　一緒だけ目を細め、冷淡な表情を浮かべた。
　すぐに、それを消し去る。
　レティシアには見られたくなかったからだ。
　
「王太子から夜会の申し出でもあったのかな？」
「知っておられたのですか？！」
「いや、おおかたそんなことだろうと思っただけさ」
　
　せっかくの楽しい夕食がぶち壊しだ。
　不愉快ではあれど、レティシアを不安にさせておくのは望ましくない。
　彼女は不安そうにアイザックを見つめている。
　
「すべての公爵家に出席させるようです」
「それで？　我が家以外は承諾しているとでも言ってきたかね？」
「……その通りですよ、父上」
　
　姑息なやり方だが効果的でもあった。
　彼は、自分の息子を見て思う。
　
（ザックはともかく、レティが出席しなければ、今後の社交界でフラニーが矢面に立つことになる。妻と娘、どちらかを選ばせようというわけか）
　
　フラニーは強い女性だ。
　どんなに社交界での立場が悪くなろうと、自らの裁量でもって切り抜けるに違いない。
　けれど、息子は違う。
　宰相としての能力はあっても愛には弱い。
　フラニーが心配で、居ても立っても居られない心境でいるはずだ。
　
　人は守りたい者しか守れない。
　
　アイザックの弱みにつけこむ方法を取ったことからすると、これが王太子ではなく副魔術師長の考えだとの予測がつく。
　思う彼の横でレティシアが声を上げた。
　
「そんなの卑怯じゃんか！　なに、あの王子、最悪ッ！　最っ低！！」
「れ、レティ……お前に無理を言うつもりは……」
　
　アイザックの声は小さい。
　フラニーのことがあるせいで、はっきりとは断言できずにいるのだろう。
　
「無理とか無理じゃないとか関係ない！　お父さまとお母さまに恥かかせるわけないでしょ！　それに！　そんな卑怯な奴に負けたくないよ！　私、逃げないからね！　あンのハーレム王子、絶対、許すまじ！！」
　
　レティシアは、烈火のごとく怒っている。
　しかし、癇癪というのとは別物の「正当」な怒りだ。
　周囲も、そう認識している。
　ぎゅっと拳を握りしめているレティシアを、誰も冷たい目では見ていない。
　肩に腕を回すと、彼女が見上げてきた。
　
「それなら、レティのエスコートは私がしよう」
「お祖父さまが……っ？！」
「私では分不相応かな？」
「分不相応もなにも……嬉し過ぎる！！　是非、お願いしまっす！」
　
　怒っていたことを忘れてはいないだろうが、今は目をきらきらさせている。
　ふわんと頬も上気していた。
　
「お祖父さまがエスコート……お祖父さまと夜会……」
　
　なにやら上の空になっているらしきレティシアに冷静な声２つ。
　
「レティシア様、お戻りください」
「戻ってください、レティシア様」
　
　グレイとサリーの２人だった。