理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

王子様の誤算 ４

　ユージーンはレティシアに、ひょいと抱きあげられる。
　もはや、慣れた。
　彼女はウサギを抱き上げるのが好きなのだ。
　
（しかし……ウサギのほうが俺よりも好まれるとは……納得がいかん……）
　
　自分が彼女の好みでないのは、十分過ぎるほどにわかっている。
　が、ウサギにも劣るなどという評価の低さには納得がいかない。
　貴族令嬢たちからの評価は、非常に高かったのだ。
　
　彼女らとレティシアは違う。
　だとしても、あまりに低過ぎるのではないだろうか。
　以前にも考えたことがあるが、何がいけないのかがわからない。
　彼女が理想としている男とは違えど、そこまで酷くはないはずだと思えるのだけれど。
　
　ぷらーん。
　
　レティシアがユージーンもといウサギの体を顔の高さまで持ち上げてくる。
　どきり、とした。
　また口づけされるのでは、と期待が頭をよぎる。
　王太子としての尊厳も自尊心も、あったものではない。
　ウサギ姿であるのも忘れ「いや、ここは俺から」などと考える始末だ。
　
　彼女の前では手も足も出なかった。
　実際、ウサギの前足後足では短過ぎてとどかない。
　
　とはいえ、人であれウサギであれ、なすすべがないのは同じだった。
　初めて好きになった女性を前に、どうすればいいのかわからなくなっている。
　
　生まれてからずっと王太子として生きてきた。
　そのため、王太子としての振る舞いしか知らないのだ。
　知らないものは、考えつきようもない。
　なにしろユージーンは女性を口説いたこともないし、好かれようと努力したこともなかったので。
　
「うーん……わかんないなぁ……ウサギって……はっきりしてないんだね」
　
　レティシアの言葉に首をかしげる。
　何がわからないというのだろう。
　自分の正体が露見ろけんしたようでもなさそうだ。
　もし、そうならこんなに安穏とはしていない。
　きっと激怒されている。
　
「男の子？　女の子？」
　
　言葉に、ユージーンはレティシアの視線の先を追う。
　ウサギの、ではあるが下半身に、それは向けられていた。
　
（おま……おま……っ……お前という奴は……ッ……は、恥じらいというものを知らんのか……っ）
　
　したぱたしたぱた。
　
　ユージーンは、必死で足をバタつかせる。
　こんな屈辱は初めてだ。
　女性に下半身を「見分けんぶん」されるなど、ありえない。
　
　しかも、相手は好きな女性。
　
　もし、万々が一、女性に下半身を覗き込まれたとしても、レティシアでなければ、それほど動揺はしなかった。
　冷たく相手に非難と警告の言葉を浴びせるぐらいのものだ。
　さりとて、こんなことをする貴族令嬢などいるはずもない。
　
「ニャンコやワンコなら、すぐにわかったんだけどなぁ」
　
　にゃんこやわんこがなんなのかは知らないが、動物には違いなかった。
　そんな生き物でなくて良かったと本気で思う。
　あんな場所を好きな女性に、まじまじと見られたくはなかった。
　それがたとえ動物の姿であっても。
　
　ユージーンにとって女性と関係を持つのは、責任を果たすためという義務感からだった。
　行為の最中に服を脱ぐのは、湯に浸かるのと等しく自然な「流れ」だ。
　そのため、これまで裸を晒さらすことに、なんの躊躇ためらいもなかった。
　着替えだって、体を洗うのだって、人任せ。
　あたり前にそうしてきたので、恥ずかしいなどと感じたことはない。
　
　だが、しかし。
　
「ふわふわのもこもこだもんねー」
（い、いいかげん、見るのを、やめっ……やめんかっ！　こ、これ以上、ふざけた真似をすると、た、ただではおかんぞ……っ……）
　
　したぱたしたぱた。
　ぴすぴすぴす。
　
　ものすごい羞恥心に襲われている。
　人の姿であったなら、顔が真っ赤になっていたはずだ。
　抵抗が効いたのかはともかく、レティシアが視線を上げる。
　へらっと笑われ、ムっとした。
　その口に、レティシアの唇が、ふんわりとふれる。
　
「ごめん、ごめん」
（……ぐ……特別に……許してやる……）
　
　へにょんとなっているユージーンの体が、くるんとひっくり返された。
　後ろ抱きにされ、膝にのせられる。
　腹に手を置き、レティシアが頭を撫でてきた。
　声が頭上から降ってくる。
　
「今度、お祖父さまと一緒に、釣りに行くんだー。すっごい楽しみなんだよー」
　
　釣り、という娯楽があるのは知っていた。
　ユージーン自身は興じたことはないが、知識はある。
　王位に就く日のことを考え、各領地の財政状況を把握しているからだ。
　民からの税収だけでは領地の維持はできても、富は期待できない。
　資源がある領地が豊かなのは、娯楽によるところも大きかった。
　
（確か、サハシーなどで盛況な娯楽であったな）
　
　単に魚を釣るだけのことで、何が楽しいのかは理解できずにいる。
　王宮での娯楽は、専もっぱらカードやチェスなど思考に準ずるものが多い。
　ユージーンは、貴族相手にそうした娯楽の機会を設けることもあった。
　ただし、娯楽として興じていたのではない。
　人の裏を読んだり、策を練ったりするのが、今後の役に立つとサイラスに言われたから、練習がてらしていただけだ。
　
「湖って、どんな魚が釣れるんだろうね」
（ローチやウグイ、マスなどだが、サーモンが釣れることもあるそうだ）
　
　伝わりはしないのだが、すっかり会話をしているつもりになっている。
　レティシアが意味不明な言葉を発しないのは珍しいし、自分の知っている話題だったのが、少し嬉しかった。
　
「大きいの釣ってさ、マルクに美味しく料理してもらうんだー。私も手伝えればよかったんだけど、料理下手なんだよね。ずっと全部やってもらってたから……習っとけば良かったって、思うよ……」
　
　さっきまで楽しげに語っていた、彼女の声が沈んでいる。
　
　レティシアは貴族令嬢だ。
　屋敷には料理人がいる。
　料理ができないなんて当然であり、落ち込むことではない。
　けれど、彼女の声がなんとも寂しそうだったのが、ユージーンは気になった。
　後ろ抱きにされていると見えない彼女の顔を、振り仰ぐ。
　
　振り仰いだ際、空が見えて、そこには１羽の烏。
　
　見つかった、と思った。
　なぜそう思ったのかは、自分でもわからない。
　とにかくユージーンは大公に見つかったことを明確に認識している。
　
　烏は珍しい鳥ではないし、おかしなところもなかった。
　なのに、見つかったと気づいたのだ。
　と、同時に彼女の腕から逃げ出した。
　
「あ……っ！　ウサちゃん！」
　
　声に後ろ髪は引かれたが、そのまま駆ける。
　ここで黒焦げにされるわけにはいかないからだ。
　彼女に「それほど嫌われていない」との可能性が、まだ残されている。
　彼女の心を手に入れる手立てだってあるかもしれないのだ。
　
　だいたい死んでしまったら、彼女とはもう一緒にいられなくなる。
　笑顔も怒った顔も見られないと思うと、ここで死んでたまるか、という気持ちになった。
　が、大公に見つかったのだから、領域外に逃げるしかない。
　
　あの「境」を越えれば、あとはサイラスがなんとかしてくれるだろう。
　失敗した際には、逃げるように言われていた。
　自分の命を優先させるように、と。
　
（俺が死んで悲しむのは……サイラスだけだろうがな……）
　
　ユージーンである者の「死」は、彼女にとって無意味に違いない。
　ウサギの丸焦げのほうが、まだしも同情してもらえる気がする。
　駆けながら思った。
　
　そう、まだ死ねない。
　
　自分は、ユージーンとして彼女に笑いかけてもらってもいないし、口づけだってしていないのだから。
　
「待って！　ウサちゃん！　そっちは危ないよ！」
　
　声に、ユージーンは愕然とする。
　駆けるのに精一杯で、彼女が追いかけて来ているなんて気づかなかった。
　なにせユージーンはウサギなのだ。
　振り返る余裕などなかった。
　
（馬鹿者ッ！　戻れッ！　こっちに来るなッ！）
　
　ユージーンがいる場所は「境」の向こう側。
　領域内からは、すでに出ている。
　このままでは、サイラスの立てた策に嵌はまってしまう。
　
　名残り惜しかったが、今晩、この領域を１人でそっと離れようと思っていた。
　サイラスには「うまく連れ出せなかった」と言えばすむ。
　ユージーンは、彼女に既成事実を強制することに、抵抗を感じるようになっていた。
　彼女の心を諦めるとの決断が、希望の灯ともしびが見えたことで、大きく揺らいでいる。
　
　ユージーンは、彼女に恋をしているのだ。
　
　だからこそ。
　転移を発動させまいと彼女の元に向かって駆けた。
　
（レティシア！　そこから出てはならんッ！　レティシア！！）
　
　悲しいかな、今のユージーンはウサギだった。
　ウサギは話したり怒鳴ったりしない、いや、できない。
　だから、ユージーンの声が、レティシアにとどくことは、なかった。