理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

とらわれの地下室 １

　怒っている、もしくは、怒る、とは思っていた。
　なにしろ、彼女はいつも怒っているので。
　
「あなたが私を攫さらったわけだ」
　
　レティシアは両手を腰にして、目に怒りの炎を灯ともしている。
　屋敷に行った時と似ていた。
　あの時も、彼女はこんなふうにユージーンに対して怒ったのだ。
　
　そして、死にかけた。
　
　ぎゅっと胸が痛む。
　が、それを表には出さず、レティシアから視線を外して、チェストのほうへと歩いた。
　両手にはグラスとワインを持っている。
　２つのグラスを並べてチェストの上に置いた。
　
　ワインを左手に、右手で服の胸元を探る。
　入れておいた小さな小瓶を取り出した。
　サイラスに渡されたものだ。
　それらを手に、レティシアと向き合う。
　
（ウサギの時は、あんなに笑っていたのだが。いや……この状況では、しかたなかろう……）
　
　ユージーンも攫いたくて攫ったのではない。
　攫いたくなかったくらいだ。
　さりとて、状況は動き出している。
　今さら弁解の余地などなかった。
　ユージーンにとっても、否も応もなくなっている。
　
「てゆーか、グレイとサリー、それにウサちゃんまで攫ったでしょ？！」
「なんのことだ？」
「なに、すっとぼけてんの？！　グレイとサリー、ウサちゃんまで人質にするつもり？！　卑怯過ぎるわ！　見境なさ過ぎだわ！」
　
　ウサギ姿でレティシアと一緒にいた際も、彼女は意味不明な言葉をまき散らしていた。
　なので、少し突飛な発言にも慣れ始めている。
　ユージーンの頭は、今度は真っ白にはならなかった。
　が、ぽかんとはしている。
　
（彼女は、俺があのウサギだと気づいておらんのか）
　
　あげく心配までしているようだ。
　胸の奥が、きゅうっとなる。
　彼女は怒っているけれども。
　
　とても愛らしい。
　
　こんな状況だというのに、自分のことより人のこと。
　ウサギのことまで気にかけるとは、どれだけ世間知らずなのだろう。
　ユージーンは、自分のことは棚に上げて、そう思う。
　思ったら、少し笑ってしまった。
　
「ちょっと！　ここ笑うトコ？！」
「笑うところかは知らんが、面白かったのでな」
「なんっにも面白いこと言ってませんケド？！」
「まぁ……これでも飲んで、少し落ち着け」
　
　右手に持った薬瓶をかかげてみせる。
　とたん、レティシアが嫌な顔をした。
　
「それ、なに？」
「気が落ち着く薬だ。お前も、いきなりのことに動転しているだろ？」
「絶対に飲まないよ？」
「なぜだ？　そう怒っていては話にならんではないか」
　
　ますますレティシアが嫌な顔をする。
　体から「疑っている」との雰囲気がもれていた。
　それで納得する。
　彼女は、これが毒か何かだと疑っているのだ。
　
「ならば、俺も飲……」
「ダメーッ！　それもダメッ！　あなたも飲まないでッ！」
「……意味がわからん。俺が飲めば、これが毒ではないとわかるはずだが」
「あなたに、何かあったらどうするのっ？！」
　
　ハッと胸をつかれる。
　彼女は自分の心配までしてくれるのか、と感動した。
　が、しかし。
　
「あのねえ！　そーいうのは、たいていが怪しい薬だって、相場が決まってんだからね！　あなたがおかしくなって、私に襲い掛かって来るかもしれないじゃんか！」
　
　レティシアは、ユージーンの心配をしていたのではない。
　己の身の心配をしていただけだ。
　わかって、かなり落胆する。
　彼女がユージーンの心配をするわけはないのだけれど、それはともかく。
　
「にしても、お前、この薬を知っているのか？」
「知るわけないでしょ」
「だが、今、相場と言っただろ。相場というのは市場いちばでの……」
「面倒くさっ！　相変わらず面倒くさいぃぃぃ」
　
　会話がまったく噛み合わない。
　ユージーンとしては、レティシアの言葉を理解しようと、精一杯の努力をしている。
　ユージーンは真面目だったし、レティシアは好きな女性だ。
　他のこと以上に、わからないまま放置することはできずにいた。
　とはいえ、彼女には「面倒くさい」ことなのだろう。
　
「……まぁ、いい。まぁ、いいよ、うん……わからないなりに、わかろうとするのは悪いことじゃない……うん……めちゃくちゃ面倒くさいけど……」
　
　彼女は、なにやらブツブツと呟いたあと、ユージーンに向き直る。
　やはり自分とまっすぐに視線を交えてくるのだな、と思った。
　レティシアの前では、王太子との特別さは通用しないのだ。
　それが心地良く感じられる。
　
「私もあなたも、その薬は飲まない。いい？」
「よかろう」
　
　落ち着いて話せるようにとの、サイラスの気遣いを無駄にするのは申し訳ない気もしたが、この調子では話が前に進まない。
　ユージーンは、チェストにワインと薬瓶を置き、わざとらしく両手をあげてみせた。
　
　これでいいか、という仕草に、彼女は納得したように、うなずく。
　彼女はチェストのあるほうとは逆のベッド脇に立っていた。
　両手をおろし、少しだけレティシアに近づく。
　
「それで？　グレイとサリー、ウサちゃんはどこにやったの？」
「あのウサギは……」
　
　言いかけて迷った。
　あのウサギが自分だなんて言えば、恐ろしく彼女は怒るに違いない。
　いよいよもって話にならなくなるだろう。
　それに「嫌いっぽくない」の前についていた「そんなに」が、取れてしまうかもしれないのだ。
　
「あのウサギは、還かえったぞ」
「そうなの？」
「たしかだ。それは確認できている」
　
　今しがたまで怒っていたのに、レティシアは目を丸くしていた。
　本当に、表情がよく変わる。
　見ていて飽きるということがない。
　
（俺は、彼女のこういうところを好いているのかもしれんな）
　
　思いつつ、別のことを口にした。
　今、自分の気持ちを伝えたところで受け入れてもらえないのは、わかっているからだ。
　
「だが、執事とメイドについては知らん」
「知らんって……あなたが連れてきたんでしょーが」
「連れてくるのは、お前だけのはずだったのでな」
「……そっか……じゃあ、やっぱり巻き込まれたんだ……」
　
　どうして彼女は自分の言葉を信じるのか。
　もちろん嘘はついていないし、信じてもらいたくはある。
　とはいえ、なんの保証もないのに、信じてくることに驚いていた。
　
　ユージーンは王宮での裏を散々に見ている。
　人はいつでも真っ正直でいられるとは限らない。
　平気で嘘をついたり、騙そうとしてくる者がいたりするのは、なにも珍しいことではないのだ。
　というより、そんな者ばかりがユージーンの周りには集まっていた。
　
　ユージーンだって、時と場合、状況や相手によっては平然と嘘をつく。
　思ってもいないことを口にするのは、王太子として、ある意味、当然だった。
　
「レティシア」
　
　彼女が、ユージーンへと顔を向ける。
　しょんぼりしているレティシアを見るのはしのびなかった。
　
「あとで城の中を探させる。なに、無事に帰してやるから心配するな」
「ホントに？」
「俺が、あの２人に用があると思うか？」
　
　レティシアが、ホッとしたように息をつく。
　ここでも、ユージーンの言葉を無防備に信じているのを感じた。
　
「で？　私に用ってなんなの？　正妃の件は断ったでしょ？」
「だが、気持ちが変わることもあろう？」
「ない。絶対に、ない」
　
　ちょっとだけムっとする。
　そこまで断定をされると、面白くはない。
　
「俺に抱かれれば、考えも変わると思うがな」
「な……っ……抱……っ……」
　
　瞬時にレティシアの顔が真っ赤に染まる。
　ユージーンは、ほんの少し「ん？」と思ったのだけれども。
　
「こ、この……っ……ドスケベ王子っ！　エロ王子ッ！　ヒヒ王子ッ！！　サイッテーッ！！」
　
　頭は真っ白にはならなかったが、唖然とした。
　
（まったくわからん。なぜ、これレティシアは俺の知らん言葉ばかりを使うのだ……？）