理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

やっぱり理想はお祖父さま ２

　
（困ったものだ。レティが、しょんぼりしてしまったじゃあないか）
　
　噂についてサイラスから聞かされ、それが魔力顕現のきっかけとなった。
　魔力暴走の引き金でもある。
　
　が、レティシアは自らが命を落としかけたことを思い出して、肩を落としているのではない。
　自責の念に、とらわれているのだ。
　彼や息子夫婦、それに屋敷の者たちにも迷惑をかけたと思い、しょんぼりしている。
　彼に言わせれば、そんな必要はまったくないのだけれど。
　
　『それがわかってるから、かけたくないんだよー……』
　
　迷惑をかけてもいいのではないか、ということを彼が言った時も、レティシアはそう答えている。
　彼女は、そういう性格なのだ。
　自分のことより人のことを気にする。
　
　そこに、計算がないのもわかっていた。
　自分をよく見せようだとか、利益だとかは考えていない。
　自然に、人に親身になってしまう。
　本当に「そういう性格」なだけなのだ。
　
「ですが、私を後添のちぞえにして頂ければ、不名誉な噂を拭い去ることができます」
「きみは、それでいいのかい？」
「大公様をお慕いしていればこそ、申し上げております」
　
　イヴリン・ラウズワースは、己に自信を持っているのだろう。
　公爵の爵位を持つ貴族令嬢の中では、現在、最も目を惹く存在なのは事実だし、彼女自身もそれを知っている。
　どうでも良い情報だろうが、彼の耳には選別なく入ってくるのだ。
　
　イヴリンを妻にと申し出ている貴族の子息が、ごまんといるだとか。
　彼女が彼らを適度な節度を持った遊び相手としつつも、誰とも特別な関係になっていないだとか。
　
　心底、どうでもいい。
　
「大公様の名誉が傷つけられていることに、私は耐えられないのです」
　
　真摯に訴えかけてくるイヴリンにも、まったく心を動かされなかった。
　彼が気にかけているのは、隣で肩を落としているレティシアだけだ。
　可愛くて愛しい孫娘を、いつまでもしょんぼりさせてはおけない。
　
　彼は、そっとレティシアの肩を抱き寄せる。
　レティシアが、彼を見ていることには気づいていたが、あえて視線はイヴリンに向けておいた。
　
「不名誉な噂ときみは言うがね。私には、そうは思えないのだよ。レティを私の後添えにするということの、どこが不名誉なのだろうね？」
「そ、それは……」
　
　近親婚だから、とは、さすがに口にはできなかったらしい。
　イヴリンが言葉を濁している。
　
「仮に、私がレティを後添えにしたとして、誰か困る者はいるのかい？」
　
　イヴリンの、はっきりと見えている喉が上下していた。
　なんとか言葉を紡ごうとしているのだろう。
　
「公爵様や公爵夫人は、お困りになられるのではないでしょうか？」
「それは、なぜかな？」
「お立場というものがございますから」
「なるほど」
　
　レティシアの肩を抱いていないほうの手で、彼女の手を握る。
　その姿にだろう、イヴリンが顔をしかめた。
　だが、こんな光景は、この屋敷では、めずらしくもない。
　
　レティシア自身、気にとめていないし、屋敷の者たちも同じ。
　それで、２人が「特別な関係」だと思う者だって、いやしないのだ。
　周囲の穿った見方に、グレイやサリーは、むしろ反発している。
　
「そういうことなら、ザックもフラニーも困りはしないね」
「え……」
「ぅえっ？！」
　
　イヴリンの声より、レティシアの声に笑ってしまいそうになった。
　本当に我が孫娘は愛くるしい、と感じる。
　
「ザックは私の息子なのだよ。早々に王宮を辞した私の真似をしたがっていてね。そのたびに国王様から引き留められているのさ。フラニーも早く社交界を引退して庭仕事をしたいのじゃないかな」
　
　彼は、いつも通りの穏やかな声で話していた。
　イヴリンのことには興味がなく、どう思われるかなど気にしていないからだ。
　彼にとっては、怒るほどのことでもない。
　
　３０も年下の女性を適当にあしらえないなど幼稚に過ぎる。
　それでは、孫娘の前で格好がつかないではないか。
　
　彼は、イヴリンに微笑みかけた。
　
「きみの心配はありがたいのだが、実際、誰も困らないのだよ」
「で……ですが……」
　
　まだ何か付け加えるつもりらしい。
　およそ見当はつくのだけれど、聞く姿勢は必要だ。
　彼は、イヴリンの言葉を待つ。
　すでに返答は頭の中にあった。
　
「このまま放置していれば、いずれ国民の耳にも入りましょう。外を出歩くだけでも、好奇の目に晒さらされることになるのではないでしょうか？」
「それは、困るだろうね」
「そ、そうでございましょう？　ですから……」
「いや、すまない。言葉が足らなかったようだ」
　
　イヴリンの勘違いを正すために、言葉を遮る。
　聞く姿勢は必要だが、勘違いのままに話を進められたくはない。
　
「困るのは、この国の民なのだよ」
「それは、どういう……」
　
　聞き返すイヴリンへと、彼は首を傾けてみせた。
　当然のことになぜ気づかないのか、というように。
　
「外を出歩くこともままならない、肩身の狭い思いをしてまで、なぜ私たちは、この国に留とどまらなければならないのだろうね」
　
　ハッとしたように息をのんだあと、イヴリンは顔を青ざめさせる。
　己の言葉が、どれほど不用意だったかに気づいたのだ。
　
　この国の平和はジョシュア・ローエルハイドによって保たれている。
　
　それは、この国の常識だった。
　彼が国を去ることを望む者など、誰１人いない。
　
　逆に、誰も望んでいないのだ。
　
　彼が王宮を辞することになった時も大変な騒ぎになった。
　アイザックが宰相として王宮に属していなければ、国王に対する信頼は失墜し、あちこちで暴動が起きていたかもしれない。
　不安や焦燥に駆られ、国を捨てる者も少なくなかったはずだ。
　
「噂を流した者も気の毒なことになるかもしれない。なにしろ困った話さ」
　
　なんでもなさそうに言う彼とは対照的に、イヴリンは、いよいよ顔色を悪くしている。
　この行動が、彼の亡命の引き金になったりしたら大事おおごとだ。
　イヴリン本人だけではなく、ラウズワース公爵家だけでもなく、国全体の問題に発展しかねない。
　少なくとも、ラウズワースの家が取り潰されるのは免れ得ないだろう。
　
「あ、あの……お祖父さま……」
　
　声に、彼はレティシアのほうに顔を向けた。
　心配そうに見上げている瞳に、ほかの誰でもなく、自分が映っているのが、とても喜ばしい。
　心配事など軽くはらいのけ、安心させてやれるのが自分の特権なのだ。
　
「心配することはないよ、レティ。国を変えるとしても、屋敷ごと移せばいいだけなのだからね」
「そっか。お祖父さまなら、できそうだね」
「できるとも」
　
　レティシアは、幸いにもというべきか、まだ街を知らずにいる。
　つきあいのある者もいないため、国に対する執着がない。
　愛着を持っているのは、この屋敷と「ウチのみんな」だけだ。
　そして、レティシアの魂は小さな子供ではなかった。
　良いことも悪いことも、彼女自身で判断できる。
　
　正直な彼女は、ホッとした様子を隠さなかった。
　瞳から不安も消えている。
　
「その時は、みんなが離れたくないと思う人たちも、一緒に連れて行くとしようか。離れ離れにさせるのは心苦しいだろう？」
「でも、その人たちが嫌がらないかな？　慣れた土地を離れるのって勇気がいるものでしょ？」
「そうだね。だが、たぶん嫌がらないのではないかな」
　
　平和が約束されていない国より、平和が約束された国のほうがいい。
　慣れ親しんだ土地を捨てても、明日の命の心配をしない生活を選ぶだろう。
　ジョシュア・ローエルハイドが去ったとなれば、諸外国も欲を出してくる。
　分かり切った事実だし、王宮も国民もそれを感じているからこそ、彼にこだわるのだ。
　
「もちろん嫌がる者を、無理に連れていこうとは考えていないよ？」
「それが、いいね。来てくれる人だけ……」
「お待ちください！」
　
　悲鳴のような声があがった。
　イヴリンが体の前で両手を握りしめている。
　その手が震えていた。
　
　よもや、あっさり国を捨てると言われるとは思っていなかったのだろう。
　しかも、その方向に話が進んでいる。
　恐怖に打ちのめされていても、しかたがなかった。
　
「さ、先ほどの……私の言葉は聞かなかったことに……なさってくださいませ」
「おや？　そうなのかい？」
「わ、私が、大公様をお慕いしているのは本当ですが……み、身の程をわきまえておりませんでした」
「そんなことはないさ。きみの気遣いは、ありがたいと思っているのだよ」
　
　彼は、にこやかに応える。
　これは洒落に過ぎないのだ。
　この先どうなるかはともかく、今はこの国から去る気はなかった。
　
「お心遣い、ありがとうございます、大公様。それでは、私はこれで……」
　
　頭を下げ、イヴリンが暇いとまを告げる。
　顔をあげたイヴリンに、にっこりしてから、彼は言った。
　
「帰り際に聞くのも失礼なのだがね。きみは、なんという名だったかな？」