理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

公爵家のひととき ３

　翌日、息子夫婦は王宮の別宅に帰って行った。
　息子は、かなり渋々だったが、妻に説得され、なんとか気を取り直したのだ。
　王宮にいればこそ、できることもある。
　彼からも「冷静に対処」するように、言い聞かせておいた。
　宰相としては優秀でも「愛」が絡むと、どうにも頼りにならない。
　妻であるフラニーのほうが、よほどしっかりしている。
　
　フラニーは、昨夜の「レティを後添のちぞえに」との仮話についても、正確に理解しているに違いない。
　淀みのない返答が、それを証していた。
　これで、レティシアの心の負担が少しは減っただろう。
　彼女は、周りに迷惑をかけることを、ことさら気に病む。
　好ましい部分ではあるが、愛しい孫娘を悩ませ続けたくはなかった。
　とくに、自分との関係においてというのであれば、なおさらだ。
　
　彼は、正面に座っているレティシアに暖かいまなざしをおくっている。
　今、彼女は、おウチご飯に夢中だった。
　美味しそうに食べる姿が、とても愛くるしい。
　貴族のご令嬢としては。言葉遣いもマナーもなっていないのだろうが、少しも気にならなかった。
　おかわりを頼むレティシアに、必要もないのに、マルクがいそいそと厨房から出てくる。
　こういう穏やかな生活をしてさえいれば、彼女の中にある魔力も大人しくしているはずだ。
　レティシアに手出しをさせない簡単な方法に、彼は、ほんの少し思いを馳せた。
　
（手元に置いて可愛がるというのも、ひとつの手ではあるが。レティは、そういう“形”だけの婚姻など望まないだろうからね）
　
　実際、噂を本当にしてしまえば、レティシアを王太子から簡単に遠ざけられはする。
　実質は形だけであれ、人の妻においそれと手出しはできないものだ。
　だいたい彼を殺すことも脅迫することもできないし、かのラウズワース公爵家令嬢に話した通り、誰も文句などつけられはしない。
　けれど、彼女本人が、それを良しとするとは思えなかった。
　レティシアは、祖父と孫娘との関係が好ましいと考えているのだ。
　
　彼自身は、どちらでも関係ないと感じている。
　いずれにせよ、レティシアが愛しい孫娘であることに、変わりはない。
　生活だって今となんら変わらない。
　さりとて、彼女はきっと意識するのだろうと思う。
　簡単に想像できてしまうので、少し笑ってしまうのだけれど。
　彼女は、とても初心うぶなのだ。
　
（しかし、それで変に距離を取られてしまったのでは意味がない）
　
　十年前と大差がなくなる。
　彼女からの愛情と信頼なくしては、日々の生活が成り立たない。
　日常の景色が色褪いろあせる程度ではすまないと、彼にはわかっていた。
　だから、簡単な手段は取らないのだ。
　なにより、彼は気が長い。
　たちまちの内に、サイラスを消す必要もないだろうと思っている。
　
　ここぞという場面、一瞬で終わらせればいい。
　
　それまでは、煩わしい虫を手ではらうだけのことだった。
　ともあれレティシアは、王太子の死は望んでいないらしいし。
　
　昼食がすみ、デザートタイムに入る。
　彼も、ゆったりと紅茶を口にしていた。
　レティシアの「別腹」は特別性らしい。
　あっという間に、チョコレートケーキを２皿ぺろり。
　もう半時もすると、眠くなる頃合いだ。
　
「レティは、殿下のことが気に入っているのかい？」
「へ……？　いや、全然。悪人って感じはしないし、別に嫌いでもないよ？　でも、気に入ってるかって言われると……やたらに面倒くさいんだよね、あの王子様……」
　
　少しうんざりしたような顔をして、レティシアがそう言った。
　彼は、小さく笑う。
　これまでのレティシアの話を聞いて、察するところがあった。
　
　王太子は、かなりレティシアに入れ込んでいる。
　
　いや、惚れこんでいると言ってもいいのではなかろうか。
　とはいえ、当のレティシアの評価は、いまひとつのようだ。
　
（鼻もひっかけられていないということを、まだ自覚していないとはね）
　
　わかる気はする。
　王太子は、女性を口説いたりはしない。
　ベッドでの経験はあっても、女性の扱いに慣れていないのだ。
　きっとレティシアに振り回されているに違いない。
　彼女にそんな気はないのだろうが、意識してもいない男を相手に、自由に振る舞っていれば、自然とそうなる。
　
「王子様と言えば……公務を休んでるって、お父さまが言ってたよね」
　
　レティシアが顔に不安をよぎらせた。
　例の件を気にしているのだろう。
　
「私が殴ったからかな……？　打ちどころが悪かった、とか……」
　
　心配そうに言う彼女に、彼は、口元に笑みを浮かべて言う。
　ただ安心させてやりたかった。
　
「それはないさ。サイラスが、とっくに治癒しているよ」
　
　王太子の体の心配より、己の身の心配をして、サイラスは必ず治癒している。
　彼は、確信していた。
　王宮への叛意はんいともとれる資料を、わざわざアンバス侯爵の城に残すくらい、サイラスは神経質なのだ。
　火の粉をはらうためなら、どんな細かな細工にも手は抜かない。
　その性格を考えれば、王太子の頭にいつまでも「瘤」など残しておきはしないし、瘤があった事実も外に漏れないようにする。
　となると、サイラス自身が治癒するのが、最も安全だ。
　
（およそ恋煩いでもしているのだろうさ。食事も喉を通らないというところか）
　
　彼は、冷ややかに、そう予測する。
　王太子が無駄に部屋に引きこもったりするから、レティシアが不安がっていると思うと、冷淡にならずにはおられない。
　王太子など、ひとまず生きてさえいればいい、くらいにしか、彼は思っていないので。
　
「後遺症も残らない？」
「瘤くらいなら平気だよ。サイラスは、好ましからざる人物だが、魔術の腕は確かなのでね」
　
　答えに、ようやく安心したように、レティシアが表情を緩める。
　が、すぐにまたその顔に影が差した。
　何が不安なのかと、彼が考えた時だ。
　イスから立ち上がり、レティシアが彼のほうに駆け寄ってくる。
　それを見て立ち上がった彼に、抱き着いてきた。
　彼の胸に顔をうずめ、ぎゅっと腕に力をこめてくる。
　その体を抱きしめ返した。
　
「……お祖父さま、どこにも行かないでね……」
　
　怪我の話などしていたからかもしれない。
　別の世界にいた頃のことを思い出したのだろう。
　彼女の両親は、事故で亡くなっている。
　消えたくなるほどの寂しさを、日々、感じていたに違いない。
　彼は、レティシアの髪に、そっと唇を押しあてた。
　
「どこにも行かないさ。愛しい孫娘をおいて、どこに行けるというのだね？　私はずっとお前の傍そばにいるよ、レティ」
　
　彼もまた、失うことの痛みを知っている。
　息子が自立したら、妻の後を追おうと思っていたほどだ。
　それくらい、妻のいない生活に馴染めずにいた。
　蒼い薔薇にしても、見るたびに妻を思い出す。
　妻の使っていたティーカップ、２人で腰かけていた揺りイス、なにを見ても思わずにはいられなかった。
　
　もう、妻はいないのだ、と。
　
　魔術は万能ではない。
　彼の力も「絶対」などではない。
　消えた命に再び火を灯ともすことはできないのだから。
　けれど、今の彼には、愛しい孫娘がいる。
　レティシアの存在が、彼をこの世界に繋ぎ留とめていた。
　
「レティこそ、私を置いて、どこかの馬の骨のところに嫁いでしまうのじゃないかい？」
　
　彼女を慰めるため、わざと軽口を叩く。
　もそっと、彼の腕の中でレティシアが顔を上げた。
　口には笑みが浮かんでいる。
　無理をしている様子がないことに、安堵した。
　
「嫁げそうな気がしないんだよね」
「そうかな？」
「そうだよ。お祖父さま以上に、甘やかし上手なんていないもん」
　
　ならば、と彼はレティシアを抱き上げる。
　びっくりした顔をしつつも、レティシアが首にしがみついてきた。
　
「それなら、もっと甘やかさないといけないね」
「いや、ホントもうダメな子になる……てゆーか、なってるよ……」
　
　困った顔の孫娘の額へとキスを落とす。
　それから、すたすたと歩き出した。
　ササっと、グレイが食堂の扉を開く。
　軽く視線だけで、礼をしてから食堂を出た。
　
「う、う～……なんでこんな……眠くなるかな……お祖父さまに……甘え、過ぎ……瞼が……」
「いいから、お休み。私の愛しい孫娘」
　
　こくんとうなずいたのか、眠ってしまっただけなのか、レティシアは彼の胸に頬を押しつけてくる。