理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

笑顔を守るためならば ２

　
「レティが怪我をしたら、私が治すだけのことだ。きみの心配することではない。早く自分のことをしたまえ」
　
　ユージーンは、大変、面白くない。
　面白くはないが、文句も言えずにいる。
　
（俺は、今……王太子ではないのだ……）
　
　先ほどの大公の言葉を思い出し、ゾッとした。
　
　『私も”それなり”に、礼を尽くさなければならない』
　
　王太子だと言っていたら、丸焦げにされていたかもしれない。
　もちろんレティシアのいないところで。
　こうしていられるのは、彼女がいるおかげだ。
　レティシアに「嫌われていない」から、大公はお目こぼしをしているだけだと、わかっている。
　さりとて「きみ」だの「したまえ」だのと言われると、嫌な気分にはなった。
　だいたい大公は、レティシアにベタベタとさわり過ぎている。
　それに、彼女のほうも、なにかと言えば大公に抱き着いているし。
　
（祖父と孫娘……というのは、そういうものなのだろうか……俺には祖母も祖父もおらぬから、わからんが……む。うまくいかんものだ……）
　
　大公に渡された毛鉤けばりを針にくくろうとするのだが、糸が滑って、なかなかうまく結べない。
　道具と言われて思い出した。
　大昔より盛んに行われていたという毛鉤を使った魚を捕る方法。
　馬の尾の毛を縒より合わせた糸に毛鉤をつける。
　それを垂らすと、毛鉤を虫と勘違いした魚が食いつくのだとか。
　昔は、それが漁の主流だったのだが、今は娯楽になっているのだろう。
　
（釣りという娯楽が、自分で道具を用意せねばならぬものであったとは）
　
　なにをしに来たのかとレティシアに問われ、咄嗟に「釣り」と答えた。
　以前、ウサギ姿の時、レティシアとした会話が頭をよぎったのだ。
　サハシーでは盛況な娯楽でもあったし、勘繰られることはないだろうと思ってのことでもある。
　レティシアを守るための魔術を覚えるため、とは言えなかったからだ。
　
「まだできないのかい？　レティはとっくに釣り糸を垂らしているよ？　女性に遅れをとるなんてね。いかにもきみは不器用そうだ」
　
　嫌なことを言う。
　ユージーンにだって、わかっていた。
　自分には、できないことがたくさんある。
　
　着替えですら３日もかけて練習したくらいなのだ。
　今まで、人任せにし過ぎていたと痛感している。
　しかし、ユージーンは王宮暮らししか、したことがない。
　生まれてからずっと王太子として生きてきた。
　その中でのあたり前が、外では通用しないなどと知りもしなかった。
　レティシアに恋をすることがなければ、今も知らずにいたに違いない。
　彼女に会うという目的のためだけに、こんなところまで来たのだから。
　
「そうだ。俺は何も知らんのだ。それはわかっている……ところで、これで釣りはできそうか？」
　
　ぎゅっと毛鉤を結んだ針を、大公に見せる。
　大公は、軽く肩をすくめただけで返答をしない。
　それでいいということなのか、それでは駄目だということなのか。
　わからなかったが、ともかく毛鉤をつけることはできた。
　立ち上がって、レティシアの隣に並ぼうと歩き出す。
　
「ああ、きみ。そんなに近いと糸が絡んでしまうのでね。もっと離れて」
　
　しかたなく、少しだけ離れた。
　振り向くと、「もっとだ」と言うように、大公が、手をちょいちょいと振る。
　さらに離れる。
　そして、さらに。
　
（こんなに離れては、あれレティシアと話もできんではないか！）
　
　彼女との距離、およそ百メートル。
　本当に、これほど離れる必要があるのかはわからない。
　が、ユージーンは釣りをしたことがないし、王太子でもないので、従わざるを得なかった。
　
「……大公……そのように近くては、糸が絡むのではないか……？」
「私は手ぶらなのでね。心配はいらない」
　
　ちらっと肩越しに見る。
　後ろに、ぴったりと大公がついていた。
　確かに、両手は空いている。
　レティシアに近づくのは許さない、ということだろう。
　
「きみは魔術を使わないようだ」
　
　ぞくっと背筋が凍える。
　レティシアが近くにいた時とは、明らかに違う声音。
　ひどく冷ややかで、なんの感情もこもっていなかった。
　いつでも殺せる、と言われているのがわかる。
　が、ユージーンにも「想い」があった。
　
（あれと親しい仲になる際、大公は避けては通れぬ道だ）
　
　親しい仲もなにも、怒られっぱなしなのだが、それはともかく。
　最大の難関から逃げていては、彼女を手にいれられない、と思う。
　
「魔術師どもを追いはらってくれたのだろ？　俺にとっても、あやつらはどうにも煩わしくてな」
　
　腕に走ったピリッという感覚。
　枝が当たったのかと思っていたが、そうではない。
　あれは際どい状態だったのだ。
　おそらく大公の絶対防御が、この辺りにはかけられている。
　魔術師たちは、領域の中に入れずにいるか、もしくは。
　
（丸焦げにされていたら……サイラスに詫びねばならんな）
　
　正直、サイラス以外の魔術師の顔は覚えていないし、興味もなかった。
　そこいらにいるのだろうと思うだけで、気にかけてはいない。
　ただ、サイラスの部下であるという点において、サイラスに対しては申し訳なく思う。
　サイラスは「殿下が無事であればいい」と言ってくれるのだろうけれども。
　
「時に大公。大公は、いろいろな魔術が使えるようだが、逃げるのに適した簡単な魔術というのは、どういうものがある？」
「きみは、この湖がどのくらいの深さか、知っているかい？」
　
　それが魔術と、どう関係しているのかはわからないが、とりあえず頭の中で報告書をめくる。
　ユージーンは真面目で、頭も悪くはないのだ、けして。
　
「確か……最も深い場所で９メートルだったか」
「まさにね。大人でも溺れる」
「それと魔術と、どう関係がある？」
「なにもないさ。きみが溺れたがっているように感じたのでね」
　
　釣りというのは、それほど危険な娯楽なのだろうか。
　とはいえ、自ら溺れたがるはずもない。
　大公の意図がわからず、肩越しに振り返ってみた。
　さらに冷ややかさが増していて、ゾゾッと背筋が震える。
　百メートル離れていてもレティシアがいたからこそ、腰を抜かさずにすんだ。
　
「レティを連れて逃げるつもりなら、私に聞くのは、いささか愚かに過ぎる」
「しかし……仮に、なんらかのことで俺とあれが２人の時、魔術師に襲われたらどうする？　剣ならまだしも魔術師相手となると、あれを守ってやれんではないか」
　
　冷や汗を、だらだらと流しながらも、ユージーンは自分の想いを口にする。
　大公の「連れて逃げる」と、ユージーンの思う「連れて逃げる」は、意味が違うのだが、それには気づかない。
　ユージーンは王太子であり、常に自分を中心に物事を考える癖があった。
　そのため、自分が「思うところ」にしか考えが及ばないのだ。
　
「なんらかのこと？　それは、きみの乳母が何かする、ということかね」
「いや……彼女のことで、俺からサイラスに頼み事をする気はない。俺の望まぬことを、サイラスがするはすがなかろう」
「本気で、そう思っているのか？」
　
　大公の声が、ぐっと低くなる。
　冷たさもひとしおだ。
　ユージーンの全身が、恐怖により小刻みに震える。
　どうしようもない恐ろしさだった。
　目に見えない脅威を、無意識の本能が感じ取っている。
　
　それでも、ユージーンはうなずいた。
　視界の端に、レティシアがいる。
　彼女に無様な姿は晒さらしたくない、という一心だった。
　
「当然だ。俺はサイラスを信じている」
　
　フッと空気が軽くなる。
　ようやく冷や汗も止まっていた。
　大公が、大きく息をつく。
　
「それなら、それでかまわないさ」
　
　含みを持った言いかたが気になった。
　とても嫌な感じだ。
　言葉の意味を聞き返そうと、体を返す。
　その時だった。
　
「う、わわわわっ！　お祖父さま、助けてっ！」
　
　ハッとして、レティシアのほうを見る。
　大公は、すでに彼女の横に立っていた。
　慌てて、ユージーンも竿を投げ打ってレティシアの元に走る。
　
「レティ、竿を離してはいけないよ。こうして……」
　
　大公が、後ろから彼女の体を抱くようにして支えていた。
　それを見て、ユージーンは、はっきりと思う。
　
　なぜあそこにいるのが自分ではないのか、と。