理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

あの日と同じ空 ２

　グレイが、マルクに、みんなを地下室に入れるよう頼んでいる。
　マルクは何か反論じみたことを言っているようだった。
　グレイに抱きかかえられたまま、サリーは、その声を遠くに聞いている。
　意識が定まっていないのだ。
　苦しいとか痛いとかはない。
　ただ、ぼんやりとしている。
　
（私に……魔力なんて、いらないのに……だって、グレイがいるもの……）
　
　サリーが、魔力に顕現けんげんしたのは、十歳だった。
　両親に説得され、姉が泣き伏している姿を見たあとのことだ。
　両親が領主に屈したのも、姉が諦めたのも、サリーにとっては大きな出来事だったと言える。
　
　サリーは、姉と親密な仲だった男性のことも知っていた。
　１番上の姉とは、歳が離れている。
　そのため、よく２人のピクニックに連れて行ってもらった。
　サリーは、末っ子で、いつも雑用を押しつけられていて、ただ１人、サリーに優しかったのは、彼女だけだ。
　その姉が、領主に奪われた。
　誰も、彼女を助けなかった。
　サリー自身、助けられなかったのを悔やんでいる。
　
　ある程度の大人になってから、両親の選択の意味は悟った。
　貧乏貴族とはいえ、領地を持っている限り、領民のことを考えなければならない。
　自分の娘を庇って、領民を飢えさせるわけにはいかなかったのだ。
　貴族とは、そういうものなのだ、とサリーは思っている。
　一部の上級貴族が、領主という名のもと、幅を利かせていた。
　生まれながらに階級を押しつけられ、縛られる。
　
　本来、婚姻や、それに類する関係は、互いの合意が必要なのだ。
　けれど、下級貴族や平民に、選択の権利はない。
　口では綺麗事を言いながらも、実際的には力にものを言わせる。
　それが貴族というものだった。
　
　サリーは、貴族を忌避している。
　
　だから、魔力が顕現した際、最も初めに頭に浮かんだのは、王宮だった。
　魔力持ちは、王宮魔術師に感知されると、王宮に連れて行かれる。
　魔力制御を教えるためと言われていたが、内実はわからない。
　王宮など貴族の溜まり場ではないか。
　絶対に行きたくなかった。
　その思いから、サリーは魔力抑制を、独学で習得したのだ。
　おかげで王宮に連れて行かれずにすんでいる。
　が、その後も魔力は消えなかった。
　国王と契約しなければ魔力は消えるはずだったのに。
　
　しかたなく、サリーは魔力を隠し続けた。
　そんな中、大公と出会ったのだ。
　サリーにとっての、人生の大きな転換点。
　王宮魔術師にさえ感知されなかったのに、大公には魔力持ちであることを、すぐに見抜かれた。
　てっきり王宮に突き出されると観念していたサリーに、大公は言った。
　
　『きみ、私の息子の屋敷で働かないかね？』
　
　せっかくの誘いではあったが、サリーは断っている。
　身なりからして上級貴族なのは、わかっていたからだ。
　勤め口は自分で探すと言ったサリーに、大公は、なぜ王宮で働かないのかと問うた。
　
　『王宮とは関わりたくはございません』
　
　そう答えたら、大公が笑ったのだ。
　予想外の反応に、唖然としたのを、覚えている。
　そして、知った。
　目の前にいるのが、「あの」ジョシュア・ローエルハイドだということを。
　大公は、サリーを、まず大公の森に連れて行った。
　そこで魔術のいくつかを習っている。
　
　『屋敷にはグレイという執事がいてね』
　
　大公から、彼の手助けをしてほしい、と頼まれた。
　魔術の習得は、そのためだと言われ、サリーは同意している。
　ひと月ほどのち、公爵家の正式なメイドになった。
　領地を持たず領民もおらず、貴族らしからぬローエルハイド公爵家は、サリーにとって、最高の勤め口だった。
　
　当時のレティシアは、我儘で高慢で、自分勝手に周りを振り回していた。
　が、ひとつだけ良いところを、サリーは見出している。
　ほかの貴族と関わろうとしない。
　彼女は、夜会にもお茶会にも参加せず、屋敷を訪れた者と会おうともせずにいたのだ。
　上級貴族と関わりたくなかったサリーは、それだけは彼女の長所としてとらえることができた。
　貴族を忌避するサリーにとって、その美点には、大きな意味がある。
　
　そして、屋敷には「グレイ」がいた。
　
　彼は有能だったが、どこかちょっぴり間が抜けている。
　勤め初めから、彼女を子供扱いせず、ひとつひとつの仕事を丁寧に教えてくれた。
　１５歳も年下だったのに。
　
（頼りになる人だけれど……あなたは騎士だから……）
　
　心配せずには、いられない。
　地下室でも、ラペルとの私戦でも、グレイは逃げようとしなかった。
　口実なんて、いくらでも作れる。
　命を差し出してまで、騎士で在り続ける必要はないのだ。
　サリーは、とっくに貴族としての自分を捨てている。
　が、グレイは騎士を捨てられない。
　
（私は……少しでも、あなたの……役に立てたかしら……）
　
　わからなかった。
　わからなくなっている。
　
　私戦の際、何もできなかったからだ。
　大公に嘆願することも、引き留とめることも、サリーにはできなかった。
　立場が違うと言ってしまえばそれまでだが、レティシアは、そのどちらもをやっている。
　おそらく彼女なら、メイドであっても、そうしたのではないだろうか。
　割り切るとか見捨てるとかいった選択を、レティシアは持たないから。
　
「サリー……サリー……！」
　
　声とともに、体に、くっと力が入る。
　サリーは目を開き、小さくグレイを睨んだ。
　
「……やめて、グレイ……」
　
　奪われていく魔力の代わりに、グレイが魔力を注いでいる。
　自分の命を繋ごうとしているのは、わかっていた。
　とはいえ、サリーの魔力は奪われ続けているのだ。
　グレイがサリーに魔力を注げば、それだけサイラスに力を与えることになる。
　そんなこともわからないグレイではないはずだ。
　
「やめない」
「グレイ……わかっているでしょう……」
「わかっているが、やめるつもりはないよ」
　
　サリーは、顔をしかめる。
　眼鏡の奥のグレイの瞳を、黙って見つめた。
　
「きみを……失いたくない」
　
　きゅっと、胸が痛くなる。
　グレイの気持ちは、知っていた。
　自分に想いを寄せてくれている。
　サリーも、ずっとグレイに恋をしていた。
　お互いに言葉にしたことはなかったし、グレイは自分の想いに気づいてはいないのだろう。
　彼は、ちょっぴり間が抜けているから。
　
「自分が死ぬかもしれないと思っていた時には言えなかったが……」
　
　グレイが、サリーの頬にふれてくる。
　とても暖かった。
　
「サリンダジェシカ。私の妻になってくれないだろうか」
　
　こんな時に、そんなことを言うなんて、と少し笑いたくなる。
　おまけに、ひどく弱腰だ。
　妻になってくれとも、妻になってほしいとさえ、グレイは言わなかった。
　
「……くれないだろうかって……グレイ、あなた……」
　
　涙が、こぼれる。
　あまり力の入らない手で、頬にあるグレイの手に自分の手を重ねた。
　
「騎士のくせに弱腰過ぎるわよ、グレイストン」
「きみの前でだけさ」
　
　グレイが、にっこりと微笑んでいる。
　とても嬉しそうだ。
　
「私も、あなたを失いたくないの。それを覚えていられる？」
　
　勝手に死んだりしないと、約束して欲しかった。
　突然、支えを失うことには、もう耐えられない。
　屋敷から出る支度をするグレイの姿に、どれほど苦しくなったか。
　ちゃんと食べているのか、眠れているのかと心配する日々をおくるのは、とてもつらかったのだ。
　
「覚えておくよ。きみが傍そばにいてくれるのならね」
　
　サリーもグレイに微笑み返す。
　グレイは、いつも傍にいた。
　これまでもそうだったし、きっとこれからも。
　
「傍にいるわよ。でなければ、あなたが忘れそうになった時、ホウキの柄で、ぶてないもの」
「そう言いながら、きみは穂先を使ってくれるんだろう？」
　
　死んでもいい、と思うところなのかもしれないが、そうは思わなかった。
　グレイの隣で笑っていられるよう、生きていたいと、サリーは思う。