理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

王子様をやめました ３

　彼は、王太子との会話につきあってはいる。
　さりとて、本気で国の行く末など考えてはいない。
　ジークには丸分かりだ。
　
　もうずっと、上の空。
　
　実のところ、ジークも、だいぶ上の空だった。
　王太子の話が難しいとか、退屈だからとかではない。
　それも、少しはあるけれども。
　
（ま、好きにすればいいんじゃねーの？）
「む。なんだ、その、どうでもいいという言い草は」
（どーでもいいよ、国とか。オレには、関係ねーからサ）
「確かにな。国がどうであれ、大公もジークも変わらんか」
（そういうコト）
　
　王太子は、あっさり納得した顔をする。
　間が抜けていても、馬鹿ではないと思えるところだ。
　理屈で、ちゃんと考えている。
　王太子が「馬鹿」になるのは、彼の孫娘の前でだけだった。
　言わなくてもいいことを言ったり、やったりする。
　とても理屈で考えているとは思い難い。
　ほかのことでは、そうならないのだから、本質は「馬鹿」ではないはずなのに。
　
（おい）
「なんだ？」
（あの話、本当なのかよ？）
「本当だ。あれレティシアが、そう言っていた」
　
　彼の孫娘は、男と良い感じになったことがある。
　事実とするなら、誰なのか、というのが気になった。
　
（理想の男ってのが、そいつか？）
「そこまでは、わからん」
（なんで、聞いとかねーんだよ、間抜け！）
「ザカリーのことで手一杯だったのだから、しかたあるまい」
　
　王太子も、気にはしているらしい。
　少し肩を落としている。
　ちゃんと聞いておくのだった、と後悔しているのだろう。
　
（王宮に行く前のことかもしんねーな）
「正妃選びの儀の前、ということか？」
　
　見えていないとわかってはいるが、ジークは、うなずいた。
　彼は、何も言わずにいるものの、会話に興味は持っている。
　上の空だったのは、孫娘の「良い感じになった男」について、考えていたからに違いないのだし。
　
（そうとしか考えらんねえ）
「なぜだ？」
（あれから、オレ、だいたい、ここに常駐してるからサ）
　
　もし男が訪ねてきていたら、それがどんな奴であろうと知っている。
　騎士であれば、絶対に見逃したりはしていない。
　
「だが、常に見張ってはおらんのだろ？」
（オレがいない間に誰か来てたって、屋敷のヤツらが噂するはずなんだよ）
「聞いておらんのだな？」
（ぜーんぜん。男の影すらない）
　
　あれから、噂になっていないかと思い、ジークは屋敷内をうろつき回っている。
　姿を消しているのだから、警戒はされていないはずだ。
　とかく勤め人たちは、噂話をしたがる。
　休憩室ができてからは、噂話に花を咲かせることも増えていた。
　なにかあれば、必ず噂になっていると踏んだのだけれども。
　
（この人の孫娘が、話題になってることは多いんだ。料理や菓子の好みとか、どんな勉強してるとか。でも、男の話は聞かねえ）
　
　王太子が、顔をしかめている。
　彼も眉をひそめていた。
　ジークは、頭をカリカリと掻く。
　
「どこの誰なのだ。まったくわからんではないか」
　
　そもそも彼の孫娘は、屋敷から、ほとんど出ない。
　中庭を散歩するのは日課だが、屋敷の門を抜けることはなかった。
　
「大公」
「なにかね？」
「あれが、魔術を使えんというのは間違いないのか？」
「レティが、転移で外に出ていると言いたいのかい？」
　
　あり得なくはない話だ。
　さりとて、魔術を使ったのなら、彼にもジークにもわかる。
　気づかないなんてことは、考えられなかった。
　
「俺は、ザカリーが、街に出ていることを知らなかったのだ」
（魔力感知できねーお前が、気づくわけねーだろ）
「だが、いくつかの魔術を併用すれば、魔術痕も隠せると聞いたぞ？」
（……それは、そうだけど……）
　
　言われると、少し自信がなくなってくる。
　魔力感知をかいくぐる方法が、まったくないわけではないからだ。
　ジークは、彼のほうに視線を投げる。
　
「いや……私はレティの魔力を見分けられる。あの娘こが、魔術を使ったのなら、必ず、私には分かるはずだ」
（だよなあ！　そーだよ、分かんねーってことはねーよ）
　
　彼の言葉に、ホッとした。
　自分が、また、しくじったのではないかと不安になっていたからだ。
　
　彼の孫娘は、とにかく突発的に動くことが多い。
　少しでも目を離すと、なにかをやらかしている。
　それはかまわないのだが、彼の孫娘を追えないことを、ジークは、しくじりだと感じていた。
　彼女がなにをしようと、それを把握しておくこと。
　それが、ジークの役目のひとつでもある。
　もちろん危険に対処することが、最優先だ。
　さりとて、いるはずの男の気配すら感じ取れないのは、気持ちが悪い。
　
「よし。こうなれば、俺が聞く」
「レティに？　直接かい？」
「そうだ。気になってしかたがない」
（お前が聞いても、話さねーと思うぜ？）
　
　王太子は、彼の孫娘に嫌われはいないが、好かれてもいない。
　王太子と話す時は、怒っていることも多かった。
　彼との会話にはある楽しそうな表情は、王太子には振る舞われないのだ。
　
「では、大公が聞け」
「なぜ、私がきみのために、聞かなければならないのかね？」
「大公は、気になっておらんのか？」
「危険があるのかどうかは、気にしているよ」
　
　王太子が、彼におかしな視線を向けていた。
　おかしいというのは、ジークにとって、そう見える、ということだ。
　睨んでいるのとも、ただ見ているのとも、違う。
　
「どこの誰ともわからん、姿を現そうともせぬ男など、禄ろくでもない者に決まっている。俺は、そのような禄でもない男と、あれが良い感じになるなど、断じて許せんがな」
　
　めずらしく、王太子の言葉に、彼が黙り込んでいた。
　やりこめられた、と言ってもいい。
　王太子は、言葉を飾らないのだ。
　そして、怖いもの知らずなところもある。
　彼に対して、こんな口の利き方をする者は、今までジークだけだった。
　彼の息子ですら、彼には、１歩、引いている。
　
「……いいだろう。私が確認するとも。危険がないと分かれば、それでいいのだからね」
　
　ジークは、かなり驚いていた。
　うわっと声を上げそうになったのを、咄嗟に堪こらえたほどだ。
　一緒にいるようになってから、初めて見る。
　
　彼が折れたところを。
　
　彼は、彼のしたいようにしかしないし、やりたいことしかやらない。
　人にどうこう言われ、妥協するなど、ありえなかった。
　ジークは、少し、しょんぼりしてしまう。
　自分がもっと役に立てていれば、彼に折れさせることはなかったのだ。
　
（今も会ってるとは限らねーぞ）
「昔の男、ということか？」
（王宮に行く前に会ってたんなら、そうなるだろ）
「つまり、今も、その男を忘れられずにいるのだな……」
　
　なんだか、よけいに嫌な感じがする。
　あり得そうなところが、さらに嫌だった。
　彼の眉が、さっきよりも強く寄せられている。
　いかにも「不愉快」といった雰囲気が、あふれていた。
　
「いかん！　早々に忘れさせねば！　いつまでも、そのような禄でもない男を引きずっていては、あれの将来が台無しになるではないか！」
（そいつ、今どうしてんだろーな）
「わからんが、ともかく傍そばにおらんということは……あれは、おそらく、その男に“ふられた”のだ！」
「ふられた？」
「特別な関係にはならんと言われた、ということだ！」
　
　彼が、目を見開く。
　それから、その目をすうっと細めた。
　いつかは知らないが、彼の孫娘を傷つけた奴かもしれないのだ。
　
「それは、さすがに放ってはおけないね」