理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

それでも理想はお祖父さま ３

　
「兄上、本当に、私に務まるのでしょうか？」
「務まる」
　
　ユージーンは、ザカリーの言葉に即答する。
　ザカリーを安心させるためでも、慰めでもない。
　本心から、そう思っていた。
　そもそもユージーンは、思っていないことを口にする性分ではないのだ。
　必要があれは、平然と嘘もつくが、面倒には感じる。
　今は、大公を見習っているので、嘘をつく必要もなかった。
　
　公爵家から引き揚げてきたあと、ザカリーの私室に来ている。
　元はユージーンの私室だった部屋だ。
　調度品などは、ほとんどそのままにしている。
　ザカリーの私室にあった物で、ザカリーが持って来たいと言った物だけ、入れ替えていた。
　
　ユージーンは、王位継承者は同格に扱われるべき、と考えている。
　が、王宮内では、歴然とした差がつけられていた。
　侍はべっている侍従の数、室内の調度、装飾品に至るまで、なにもかもに格差があったのだ。
　知らなかったこととはいえ、今まで弟に不便をさせていたと、ユージーンは責任を感じている。
　だから、あえてザカリーの私室の物と調度品を入れ替えなかったのだ。
　今は、ザカリーが、ユージーンお気に入りのカウチに腰かけている。
　その前に、イスを持って来て、ユージーンは座っていた。
　
「むしろ、俺より、お前のほうが向いている」
「そ、そうでしょうか……？」
　
　うむ、とユージーンは鷹揚にうなずく。
　ユージーンの中には、確固たる根拠があった。
　ザカリーには資質がある、と思っている。
　
「お前は、あの屋敷の者たちに受け入れられていたではないか」
　
　自分とは違って、とは言わずにおいた。
　ユージーンにも、嫌われている自覚はあるのだ。
　まったく気にしていないだけで。
　それでも、あえて弟に言おうとは思わない。
　兄としての面目が、失われる気がする。
　
「良いか、ザカリー。貴族の屋敷というのは、国を小さくしたようなものだ」
「そうなのですか？」
「そうなのだ。国に国王や貴族、民がいるように、屋敷には主や、まとめ役、使用人がいる。国王は、民に慕われる存在でなければならん」
　
　権力者である貴族どもなら、いくらでも嫌われていい。
　国のためであれば、政まつりごとの中で、嫌われることもしなければならないからだ。
　さりとて、国王は違う。
　民に慕われる存在でなければ、権威とは成り得ない。
　その点、ザカリーは親しみ易い雰囲気があった。
　国王になるべく、教育は必要だろう。
　だとしても、ザカリーの持つ資質を生かす教育をすべきなのだ。
　自分と同じようになっては、意味がない。
　
「心配することはない。王位に就けば、自ずと自覚が身につくものだ」
　
　ザカリーが即位するまで、まだ時間はある。
　早いに越したことはないが、無理をすることもない。
　ユージーンは、学んでいる。
　
　せっかちは身を亡ぼす。
　
　事を急ぎ過ぎて、すべてを台無しにする怖さを味わった。
　大事な者も失っている。
　同じ過ちをおかすことはしない。
　
「先の話はともかく、だ。あの娘は、どうであった？」
　
　ぽわっと、ザカリーの頬が赤くなった。
　やはり乙女のような反応だ。
　こういうところがあるから、心配になるのだけれど。
　
「ジョーは、とても……その……愛らしいかたでした……」
「いや、お前の感想は、どうでもよいのだ。お前が、あの娘を好いているのは、わかっているのだからな」
　
　ユージーンが聞きたいのは、相手の反応のほうだった。
　できれば、ザカリーの好きな女性を正妃として迎えたい、と思っている。
　万が一にも「ふられた」なんてことになれば、ザカリーは、当分、立ち直れないだろう。
　正妃選びの儀も、お流れだ。
　
（父上も、もうお歳だ。あと５年が限界であろう）
　
　父は、６５歳を迎えている。
　祖父が退位したのが７０歳だった。
　それを考えれば、あと５年。
　
　与える力の譲渡は、それ以前にできる。
　だとしても、空位は絶対に許されないのだ。
　ザカリーの即位前に、父が崩御などしたら国が乱れる。
　力があるとかないとかは、実際的には関係がない。
　なにもなくとも、そこにいるだけで国を安定させるのが権威であり、国王という存在だった。
　だから、ザカリーが正妃を娶り、正式な王位継承権を得るのは、とても重要なことなのだ。
　
「俺が聞きたいのは、あの娘の反応はどうだったか、だ」
　
　ザカリーの頬が、ますます赤くなる。
　しょんぼりした様子がないことに、少し安心した。
　これで、肩を落とすようなら、見込みが薄いということになるので。
　
「私が、ジョーと呼んでも、嫌そうではありませんでした。話も弾んでいたと思います」
「そうか。ちゃんと口説けたのだな。俺は、それが心配で……」
「口説く……？」
　
　ザカリーが、首をかしげている。
　かなり嫌な予感がした。
　
「お前……あの娘と、どのような話をした？」
「菓子の話です」
「菓子……？　菓子の話だけか？」
「あ、いえ……ジョーが、どこで菓子作りを習ったのか、なども」
　
　ユージーンは、額を片手で押さえる。
　ユージーンからすれば、なぜ菓子の話などするのか、意味がわからなかった。
　ユージーン自身、女性を口説いたことはない。
　女性のほうから言い寄ってくるので、必要がなかったのだ。
　さりとて「何か違う」とは感じる。
　
「……あの娘を、どうベッドに誘うか、それは考えているのだろうな？」
「え……あの……兄上……」
「ザカリー、あの娘と理無わりない仲に、なりたくはないのか？」
「そ、それは……そうなりたいと……思ってはおります」
　
　ザカリーの、もじもじする姿を見て、にわかに心配になってきた。
　こんな調子では、５年以内に即位できないかもしれない、と。
　
「思ってはおります、ではないだろ。目的を明確にしておかねば、達成もできぬものだ。こうなりたい、という、はっきりとした目的を持て」
　
　ユージーンは、いつだって、そうしている。
　王太子の頃から、目的は明確だった。
　正妃選びの儀の頃は即位が目的だったし、今は宰相となるのを目的としている。
　
「目的が明確でなければ、なにをどうすれば良いのか、わからぬようになる。行きつく先を見通すことで、身につけるべきこと、すべきこともわかるのだ」
「ですが……まだジョーとは２回しか話しておりませんし……」
「では、もっと会う回数を増やせ。たびたび会って、あの娘の気持ちを掴め」
　
　ひと月後には、ユージーンもローエルハイド公爵家で勤めることになっていた。
　屋敷にいれば、ザカリーの手助けもできるはずだ、と思う。
　ユージーンは、ザカリーの想い人であるジョーにも嫌われているのだけれど、それはともかく。
　
「兄上は、レティシア姫様と、とても懇意にしておられるご様子でしたが、どうやって、その心を射止められたのですか？」
　
　ユージーンは、言葉に詰まった。
　レティシアの心を射止めるどころか、どこに的があるのかすら、わかっていないからだ。
　相変わらず、レティシアは怒ってばかりいるし。
　
「なにしろ兄上と、対等な口を利いておられましたから。相当に懇意にされておられる証だと感じられました」
「まぁ……あれは……なんというか……積極的なところがあるのでな」
「では、やはり、かなり親密な……」
「あれのほうから、口づけてきたこともある」
　
　見栄を張ってしまった。
　
　嘘ではないが、本当でもない。
　さりとて、弟の前で無様は晒さらせないのだ、兄として。
　
「やはり、兄上は、すべてにおいて、秀でておられますね！　私は、感服いたしました！　私も、兄上とレティシア姫様のように、ジョーと親密になれるよう、精一杯、努めます！　女性との接しかたを、私にお教えください！」
　
　教えられることなど、何もなかった。
　知らないのだから、本来、教えようもないのだ。
　が、そんなことは、ますます言えない。
　
「まず……相手の意思を、しっかり確認することが肝要だ。相手にも、こちらに望む条件というものがあるのでな」
　
　目をキラキラさせている弟を前に、ユージーンは必死で記憶を探る。
　レティシアと、少しでも良い雰囲気になった際のことを思い出していた。
　
　話の種が、すぐに尽きそうだ。
　
　ザカリーの話のはずが、なぜ自分の話になっているのか。
　そう思いながらも、なんとか言葉を、ひねり出す。
　
　そのほとんどが、情けないかな、ウサギのユージーンでの体験に基づくものだった。