理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

にっちもさっちも ３

　ライラは、かなり苛立っていた。
　レイモンド・ウィリュアートン公爵が、早言葉はやことばに応じようとしないからだ。
　
（また、誰かとベッドの中ってわけね）
　
　レイモンドが、誰とどこにいようと、ライラは気にしない。
　好きにしろ、と思っている。
　だが、自分からの呼び出しには応じるべきなのだ。
　何をさて置いても。
　
（たいしたことないなんて……よく言えたものだわ……あんな……）
　
　化け物と、心で思っただけで、呪われそうな気がする。
　それほど、大公は恐ろしい人物だった。
　
　ライラは、今年、２０歳になったばかりで、戦争を知らない世代だ。
　もちろん大公の「偉業」については、文献で読んでいる。
　さりとて、どこまでが真実なのか、疑わしいと思ってもいた。
　
　当時、ジョシュア・ローエルハイドは、魔術騎士の隊を率いており、どちらかといえば王族寄りの立場をとっている。
　それは、ジョシュア・ローエルハイドが、爵位を持ったままだったからだ。
　魔術師になる際、本来、爵位は捨てなければならない。
　例外は、今もって、大公ただ１人。
　
　『爵位を捨てよというのなら、魔術師にはならない』
　
　大公は、そう言い、王宮を去ろうとしたものの、彼の力を惜しいと感じた当時の国王が「爵位持ち」を許容したという逸話が残されている。
　つまり、ジョシュア・ローエルハイドだけは、ほかの爵位を持たない魔術師たちとは違い、貴族から下に見られずにすむ存在だった、ということ。
　
　当然、その発言力、影響力ともに大きい。
　貴族に対しても、毅然とした態度が取れるからだ。
　貴族で構成されている王宮の重臣も、ローエルハイド公爵家は無視できない。
　結果、ローエルハイド公爵家は、王族の後ろ盾として見られている。
　
　面白くないのは、貴族連中だった。
　宰相であるアイザック・ローエルハイドに対しての風当たりは、とても強い。
　かと言って、追い出すまでには至れず、いよいよ鬱憤が溜たまっている。
　
　貴族というものは、体裁を気にするものだ。
　常に、ほかの者より上にいたい、と考える。
　自らが下に見られるのを嫌い、己が家を大きくすることに注力していた。
　上級貴族になればなるほど、その傾向は強い。
　
　レイモンド・ウィリュアートンも、その１人だ。
　
　３年前、レイモンドの父が急死したため、その跡を継いでいる。
　彼は、２４歳という若き当主だった。
　ライラと同じく、ぎりぎり戦争を知らない世代でもある。
　
　元は焦げ茶色の髪を、いつも金髪にしていた。
　おかかえ魔術師に、色を整えさせている。
　切れ長の目にある瞳も髪と同じく焦げ茶色だが、これも緑に変えていた。
　剣や武術の腕が「そこそこ」なのは、筋肉がつき過ぎることを避けるため。
　おかげで、すらりと見えて、かつ、ひ弱さも感じない体つきになっている。
　
　レイモンドは、自己愛のとても強い性格なのだ。
　確かに、顔立ちが整っているので、彼に恋慕をいだく者は多い。
　さりとて、ライラは知っている。
　
　レイモンドが、独特の嗜好の持ち主だということを。
　
　彼は、少し前に投獄された、アンバス侯爵のような好色家ではなかった。
　ただ、男女の区別をしないという点は、共通している。
　そこに独特の嗜好を挟み、選えり好みしているだけだ。
　
　ライラは、レイモンドに「選り」好まれたことを、たいして喜んでもいない。
　強い後ろ盾がいることで、魔術師長にさえ逆らえる力を持てているのは、喜ばしいと思う。
　だが、正しく魔術の腕を認めてもらえるのなら、レイモンドなど必要ない、とも思っている。
　
　あの忌々しいサイラスがいなくなった今、次の魔術師長になるのは自分だ。
　正しい評価がされれば、当然に、そうなる。
　正直、ライラとしては、ユージーンでもザカリーでも、どちらが即位してもかまわなかった。
　自分を魔術師長に任じてくれさえすればいい。
　
　そこに、こだわっているのは、レイモンドなのだ。
　ユージーンが即位すれば、ウィリュアートンは、より大きな権力を、握ることができる。
　そのためにこそ、ユージーンを、ずっと後押ししてきたに違いない。
　ここ十年来のウィリュアートン公爵家の悲願。
　
　『ローエルハイドを下に置く』
　
　国王自体がウィリュアートンの操り人形となれば、それも可能だろう。
　ローエルハイドが、王族の後ろ盾である必要すらなくなるのだから。
　
　その悲願が達成間近で、台無しにされている。
　ユージーン自らが王太子を辞するなどという予測不可能な事態によって、だ。
　だから、レイモンドは躍起になっている。
　どうしてもユージーンを元の席に座らせようとしていた。
　
（だからって、私を巻き込まないでほしいものね）
　
　レイモンドも、大公の「逸話」の数々を疑わしいものと捉えていて、ベッドの中で、よくこう話す。
　
　『そりゃあ、多少は優れた魔術師だったかもしれないさ。でも、たった１人で、戦争を終結させたなんて、信じられるわけがないだろう？　民からの支持を保ちたかった、王族の作り話に決まっているよ』
　
　ライラも同感だった。
　ついさっきまでは。
　
　わずかに思い出しただけで、体が震える。
　大公は「多少は優れた魔術師」どころではない。
　もとより「魔術師」という枠で括れるのかも、わからなかった。
　あれを「脅威」とわからないならば、魔術師などやめてしまったほうがいい。
　そう思えるくらい、桁違いの存在だったのだ。
　あんなものと事をかまえるなんて、どうかしている。
　戦争に駆り出されたほうが、まだしも生き延びる機会はあるだろう。
　
　ライラは、無意識に喉にふれた。
　あと少しでも力を加えられていたら、頭から足先まで骨は砕かれ、ぺしゃんこになっていたに違いない。
　文字通り「ぺしゃんこ」だ。
　折り畳まれた自分を想像して、ゾッとする。
　
　『ローエルハイドとやるというのなら、滅びが、どのようなものか教えてやろう』
　
　耳に、大公の声がこびりついていた。
　あれほど、なんでもなさそうに、穏やかな口調だったにもかかわらず、恐ろしくてたまらない。
　
（冗談ではないわ……あんなものと、やりあえるわけないわよ……）
　
　絶対に殺される。
　いや、殺されないかもしれない。
　逆に、それが怖いと感じるくらいだ。
　
　漆黒の髪と瞳。
　
　そこには、闇しかなかった。
　ほんのわずか覗き込んだだけで、引きずりこまれる。
　恐怖に、ライラは打ちのめされていた。
　あの屋敷の連中は、頭のおかしな者しかいないのか。
　あんなものの側そばにいて平然としているなんて、ライラには考えられない。
　
（遅くなったね）
　
　唐突な声に、びくっとする。
　繰り返しの呼びかけに、ようやくレイモンドが応じたようだ。
　気づいて、少し安堵する。
　早く言づてをレイモンドに渡し、この役目は降りさせてもらうつもりだった。
　
（大公からの言づてよ）
　
　本当は、思い出したくなくて、言づてを口にするのも嫌だ。
　けれど、伝えないわけにもいかない。
　ライラは、大公の言葉を口にする。
　それで、レイモンドが諦めると思ったからだ。
　
（ふぅん。大公が、そんなことをね。あちらも、やる気ということか）
（よしてよ、レイモンド。大公を、これ以上、怒らせないほうがいいと思うわ）
　
　本気で言った。
　が、直接、大公にふれていないレイモンドには、わからなかったらしい。
　
（僕は、夜会で大公に会っているのだよ、ライラ。ずっと軽口をたたいていてさ。威厳も何も感じなかったね。それに、あの真っ黒な髪ときたら……見ているだけで不快だったな）
（レイモンド……本当に、やめて。あなたがどうしようと、それは、好きにすればいいけれど、私は降りるわね……）
（きみは、虚仮威こけおどしに引っ掛けられているだけさ。だいたい、降りるなんて、僕が許すと思っているのか？　どうしてもと言うなら、きみにつぎ込んだ金貨をすべて僕に返済してからにしろ）
　
　黙り込むライラに、レイモンドが冷たく笑う。
　返せるアテなどないと知っているからだ。
　が、レイモンドが返済を要求してくるとは、ライラは思っていなかった。
　貴族は体裁を気にする。
　貸した金ならともかく、女性に与えたはずの金の返済を迫るなんて、外聞が悪いことなのだ。
　
（とは言えね、きみがそれほど怯えているのなら、大公と直接やりあえとは言わないよ。あの同じ髪の色をした……不愉快な孫娘か……もしくは、菓子職人だったか。第２王子の正妃候補、そのどちらかを消してくれればいい）
　
　簡単だろうと言わんばかりの口調に、腹が立つ。
　とはいえ、言い返すことはできなかった。
　
（孫娘は魔術が使えないそうだし、菓子職人なんて、それこそ、たかが使用人だろう？　待っていれば、買い出しにでも出かけて行くさ）
（ええ……そうね……屋敷には近づけないから、外に出る機会を待つわ）
（外に出るようなら連絡をくれ。僕も少しは手助けができると思うからね、愛しいきみ）
　
　レイモンドに愛されていると感じたことは、１度もない。
　愛されたいと思ったことも、１度もなかった。
　２人の関係は、利害によるものに過ぎないからだ。
　レイモンドの頭にこそ、炎の球を落としてやりたかったが、それを隠して言う。
　
（頼りにしているわよ、麗しのウィリュアートン公爵様）