理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

にっちもさっちも ４

　彼は、ほんの少し機嫌が悪い。
　レティシアが近くにいることを考えれば、かなりめずらしい。
　極めて稀な状態と言える。
　
「それで？」
　
　彼は、ついさっき屋敷に帰ってきたところだ。
　迎えに出たのは、グレイだった。
　その時には、すでに「何かある」と感じていた。
　彼が帰ると、いつも玄関ホールに、レティシアは顔を出す。
　その姿がなかったからだ。
　
　彼は、レティシア固有の魔力を感知できる。
　屋敷内の小ホールにいるのは、わかっていた。
　つまり、就寝しているのではない、ということ。
　思った通り、グレイから、レティシアが小ホールで待っていると言われた。
　待っているのが、レティシアだけだったなら、微かにであれ、機嫌が悪くなったりはしない。
　
「レティシアが街に出れば、あの女は好機と捉える」
　
　彼は、長ソファに腰かけている。
　隣に、レティシアはいない。
　正面の、１人掛け用ソファに座っていた。
　その隣にいるのは、ユージーン。
　だから、彼は、ほんのちょっぴり機嫌が悪いのだ。
　
「要するに、きみは、レティを囮にしようと言っているのか？」
「そうだ」
　
　レティシアの前で、あまり怖い顔はしたくない。
　とはいえ、ユージーンの「提案」を、簡単に容認することはできなかった。
　ユージーンは、彼に「レティシアを危険の前に放り出す」と言っている。
　おおよそ「提案」の中身については、予測がついていた。
　実行するには、いくつか問題があるのだ。
　
　そもそもレティシアを巻き込まずに、解決のつけられる話でもある。
　彼も、ジョーが狙われることについては、ユージーンと同意見だ。
　だとしても、別の対処法を取ればすむ。
　だから、ユージーンがレティシアに話したこと自体が、気に入らなかった。
　話せば、彼女が気にするのは、わかっている。
　
「そんな危険なことを、レティにさせるつもりはないよ」
　
　彼は、ユージーンに向かって、そっけなく言った。
　ジョーに何かあったら、と思うレティシアの気持ちは、わかる。
　それでも、彼女自身が前に出る必要を、彼は感じない。
　
「では、ジョーは、どうする？」
「落ち着くまで、屋敷から出ないようにしていれば、問題ないと思うがね」
　
　ユージーンが、眉をひそめた。
　彼の「落ち着くまで」との言葉に、引っ掛かっているのだろう。
　
　彼は、自分１人で始末をつければいい、と考えている。
　
　レティシアはもとより、ユージーンも関わる必要はない。
　もっともユージーンが王宮に戻れば、すべてすっきりするのだけれども。
　
（彼は戻れないし、戻ろうとはしないだろう）
　
　ユージーンは、すでにザカリーと契約していた。
　その契約により、ユージーンの「魔術師長」は、ザカリーとなる。
　ただ、それを周囲に公表することはできないのだ。
　
　王族は、器を持たない。
　
　器を持たないはずの第２王子が、なぜ魔術師長になれるのか。
　それは、すなわちザカリーが「不義」の子であることを、公表するも同然だ。
　王宮内だけに留とどまるのならばともかく、広く世に知れ渡るのは、まずい。
　
　ザカリーに対する風当たりは強くなるだろうし、ザカリーを選んだユージーンも非難される。
　下手をすれば、ザカリーを死罪にして、新しい魔術師長を選ぶべきだ、との声も上がりかねなかった。
　そのため、ユージーンは、王太子には戻れない。
　即位するのは、ザカリーでなければならないからだ。
　
　とはいえ、厄介な手順を踏めば、そうした事情を回避しつつ、ユージーンが即位する手は残されている。
　ザカリーに即位させたのち、短期間で退位させるのだ。
　その結果としての、ユージーンの即位であれば、ザカリーが魔術師長であることを公表せずにすむ。
　
（彼が、サイラスに、こだわりさえしなければ、ね）
　
　面倒な手続きを経なければ、ユージーンは即位できない。
　が、それ以上に、ユージーンの感情的な部分が、即位への道を阻害していると、彼にはわかっていた。
　たとえ建前でも、ユージーンは、サイラス以外の側近を置きたくないのだ。
　そして、その者が、ユージーンの「魔術師長」として周囲から扱われることも、許容できないに違いない。
　
　ユージーン・ガルベリーの最側近はサイラスだけだった。
　
　その意思を、ユージーンは貫くつもりでいる。
　周囲にも、そう主張したいのだろう。
　そこに、こだわりさえしなければ、この厄介事に始末をつける手があることくらい、ユージーンにもわかっているはずなのに。
　
　だから、彼は納得しない。
　ユージーンの主義のために、レティシアを危険に晒さらすなど、馬鹿げている。
　ただ、レティシアが、ジョーを気にかけているのもわかっているので、見過ごしにする気もない。
　やるなら、自分１人でやる。
　レティシアを危険に晒さず、かつ、彼女の憂いも取り除く。
　それだけのことだった。
　
「えっと……あの……お祖父さま……」
　
　レティシアが、困り顔で、彼を見つめてくる。
　その表情で、自分が、考えを改めなければならなくなるのを悟った。
　
　レティシアは、決めてしまっている。
　
　これは、レティシアにとって、事後承諾に過ぎないのだ。
　それでも、彼が強硬に反対しさえすれば、彼女は諦めるに違いない。
　わかっているので、腹は立たなかった。
　もとより、彼が、レティシアに怒りを感じることなどないだろうが、それはともかく。
　
「ジョーが、危ない目に合うかもしれないのは、私が嫌なんだよね。だから、私にできることがあれば、やりたいんだよ。戦ったりとかは……できないけど」
「囮くらいはできる、と言いたいのかい？」
　
　こくっと、レティシアがうなずいた。
　彼女が気に病み続けることと、彼女を守り切ること。
　どちらに比重を置くかと言えば、前者だった。
　危険は、彼の力でどうにでもできるが、レティシアの感情の前では、彼は無力だからだ。
　
「私は、お前が、これ以上、危険な目に合うのなら、この際、国替えをしてもいいと思っているくらいなのだよ？」
　
　レティシアが、目を見開く。
　それから、ますます困った顔をした。
　
「今は、まだ……ジョーとザカリーくんが、どうなるか、わからないし……こっち都合で急かせて、あとからジョーに後悔させたくない」
　
　彼は、レティシアに微笑んでみせる。
　が、レティシアは、うつむいてしまった。
　
「……こういう時、お祖父さまに頼ってばっかりでしょ？　ジョーを助けたいのは私なんだから、ホントは、私とユージーン、２人でやるべきなんだよね……」
　
　言葉に、彼は、一瞬、言葉をなくすほど驚く。
　すぐさま、少し厳しくし過ぎたかもしれない、と反省した。
　
「それなら、それでもよい。誰か、魔術師を……」
「きみの意見は、求めていない」
　
　ひと言の元に、ユージーンの言葉を切り捨てる。
　ユージーンと、見ず知らずの魔術師に、レティシアを託せるわけがない。
　それから、穏やかな声で、レティシアを呼んだ。
　
「こちらにおいで、レティ」
　
　レティシアが顔を上げ、彼の隣に座ってくる。
　頭を、ゆるく繰り返し撫でた。
　
「お前の気持ちはわかったよ。ただね、困ったことが、ひとつだけある」
「なに？」
「お前の瞳さ。髪はカツラで誤魔化せても、瞳はね」
　
　諦めさせるために、言っているのではない。
　本当のことだから、話している。
　
「魔術では、変えられんのか？」
「私はともかく、レティは変えられない」
　
　試しに、指を弾いてみせた。
　彼自身、もしかしたら、とも思ったからだ。
　が、やはりなんの変化もない。
　
「うーん……カラコンがあればなぁ……」
「からこん？　なんだ、それは？　目の色を変える薬か？」
「違うよ。眼鏡のレンズの代わりになるもので、色がついてるんだよね」
「そのようなもの、目に入るわけがなかろう！」
「いや、だからさ、そのままってことじゃなくて……薄くてやわらかくて、ぺたって、目に張り付く感じになってるの」
　
　レティシアがいた前の世界に、魔術はなかったと聞いている。
　そのため、様々な分野で技術が発展しているのだろう。
　
「もう少し詳しく聞かせてくれるかい？　作れるかもしれないし、作れれば……」
　
　レティシアが、目をきらきらさせて、彼を見ていた。
　その期待には応えなければならない。
　彼は、にっこりして言う。
　
「街に出る案を採用しよう」