理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

目指せ皮むき職人 ２

　
「どういうつもりだ、だと？　お前は、誓いの口づけをしたくない、と言ったではないか！　しかも証人の前ですることを拒んでいる！」
　
　王族にも、婚姻の儀というものがある。
　そこで誓いを立てると、正妃を変えることはできない。
　婚姻の儀は、正妃とのみ行われるものだからだ。
　側室や愛妾をかかえることはあっても、正妃は１人。
　その地位は、側室や愛妾とは桁違いのものだった。
　側室や愛妾を、どけだけ寵愛していようが、関係はない。
　周囲からどう扱われるか、という話なのだ。
　
「つまり、証人の前で誓ってしまっては、婚姻後に困るからであろう！」
「な、なにを……」
　
　びしいっと、ユージーンは、グレイに人差し指を突き付ける。
　ユージーンの中では、確固とした理屈があった。
　
　王族の婚姻の儀には「誓いの口づけ」なるものはない。
　貴族の風習なのだろうが、ユージーンは「誓いを立てられない」ということを、問題としている。
　なにか後ろ暗いことを考えているに違いないと、思っていた。
　ユージーンは、またサリーに向き直る。
　
「良いか、サリー。あの黒縁は、証人の前で口づけぬと言っている。婚姻後に不義を働くつもりがあるからに相違ない。そうでもなければ、証人の前で、堂々と誓いが立てられぬ道理などないではないか」
　
　誓いを立てたとしても、証人がいないのでは、証明のしようがない。
　つまり、後のちに別の女性と新たな婚姻をしようとすればできる、ということだ。
　単に、グレイは「シャイ」なだけなのだが、ユージーンには「シャイ」という概念がない。
　
「そうかもしれませんね」
　
　えっ？と声を上げ、レティシアが驚いたように、サリーを見る。
　グレイも驚いているのか、言葉をなくしていた。
　
「誓いの口づけもできないようでは……」
「で、あろう。つらいだろうが、先々のことを考えれば……」
　
　うむうむ、とユージーンは、鷹揚にうなずく。
　
　レティシアは、サリーを助けるため、サイラスに挑んだくらいなのだ。
　サリーに何かあれば、レティシアが悲しむ。
　ユージーンは、それを気にしていた。
　ここでサリーが不幸になるのを食い止めれば、レティシアに、ますます「好きに」なってもらえるかもしれないし。
　
「ま、待ってくれ！」
　
　グレイが、バタバタとサリーに駆け寄ってくる。
　ひどく顔色が悪い。
　自らの悪事が露見ろけんしたからだろう、とユージーンは目を細めた。
　
「そんなことは断じてない！　信じてくれ、サリー」
「信じてはならんぞ、サリー。この黒縁は、誓いを立てられぬ男なのだからな」
　
　自分なら、たとえ国民すべての前であろうと、誓いを立てられる。
　レティシアとの婚姻の儀を思い浮かべた。
　
「俺は、民４００万人の前でも、誓いの口づけをする」
　
　そうすれば、レティシアに手を出そうなどという不届き者も、排除できるに違いない。
　なかなかに、いい風習ではないか。
　
「私は、本当にそんな……」
「まだ言うか」
　
　ユージーンは、サリーの少し横手にいたアリシアに、視線を向ける。
　ほかの者も、自分と同じ意見だと思っていた。
　
「証人の前で、誓いも立てられぬ男を信じられるか？　アリシア？」
「う……そ、それは……女としては、嘘でも誓いは立ててほしい……」
「いいや！　嘘ではいかんのだ！　お前は、愛し愛される婚姻を、望んではおらんのかっ？」
「ひっ……あ、その……の、望んでる！　そのほうが、いいのは確かだし！」
「で、あろう」
　
　うむ、とうなずく。
　その時だ。
　グレイが、ギッとユージーンを睨んできた。
　
「き、貴様という奴は……っ……私の気持ちも知らず……っ……！」
「お前の気持ちなど知らん！　事実、お前は誓いを拒んでいるではないか！」
「誓うさ！　いくらでも誓う！　私は、誓わないとは言っていないっ！」
「ほう。本当に誓えるのだな、黒縁」
「当然だろうっ！　私が愛しているのは、サリーだけなのだからなっ！」
　
　ユージーンは、疑いのまなざしでグレイを見る。
　グレイの「愛している」が、どのくらい大事おおごとかを、ユージーンは知らない。
　それを言うのに、５年もかかったとか、ものすごく勇気を振り絞ったとか。
　王宮では、そうした言葉は、日常的に飛び交っている。
　そして、口先ばかりの者のほうが多かったのだ。
　
「ならば、証人が増えても、問題はないと？」
「ない！　何百人でも連れて来い！」
「当日になって、逃げる気なのではないか？」
「逃げはしない！　騎士の剣に誓ってやるっ！」
「では、俺が証人を手配してやろう」
　
　ユージーンは、テーブルに戻り、レティシアに言う。
　
「そういうことだ。俺が、証人を百人、用意してやる。良いな、レティシア」
「で、でも……た、大変なんじゃ……」
「かまわん。サリーのためだ」
「あ、うん」
　
　こくっと、レティシアがうなずいた。
　さすがに証人が百人もいれば、グレイも不逞ふていなことはできないはずだ。
　
「当日は、俺も列席する。あの黒縁が逃げ出すようなことがあれば、叩き切らねばならんからな」
　
　まだ疑心は晴れきっていないが、できるだけのことはした。
　これでサリーも少しは安心して婚姻に臨めるだろうし、レティシアも準備に邁進できるだろう、と思う。
　
「お食事中、すんません」
　
　奥からテオが、姿を現した。
　周囲を見回しながら、ユージーンのほうに歩いて来る。
　
「お前、また、なんかやらかしたのかよ？　空気おかしいぞ……？」
「俺は、なにもしておらん」
　
　やらかしたのは、グレイなのだ。
　少なくとも、ユージーンの中では、そういうことになっている。
　
「なら、早いとこ、こっちに来てくれよ。料理長に、俺が怒られんだぞ」
「おお、そうであったな」
　
　今日からは、厨房での仕事もあるのだった。
　新しい仕事を覚えなければならない。
　
「あれ？　まだ食べ終わってなかったのか？」
「い、いや……それはそうなのだが、しかたあるまい。行くぞ、テオ」
　
　テーブルの皿は、ほとんど空になっている。
　サラダが、ほんの少し残っているだけだ。
　薄切りされた橙色のあれが。
　
（俺とて、残したくて残しているのではない）
　
　と、口実に乗っかり、そそくさとテーブルを離れた。
　
「では、新しい仕事をしてくる。お前は、しっかり食べるのだぞ、レティシア」
　
　食堂にいる者たちは、誰も動かない。
　ユージーンは、引き留とめられないことに、安堵する。
　
「お前、絶対、なんかしただろ？」
「しておらんと言っているではないか」
「けど、なぁんか雰囲気おかしかったぞ？」
「それは、グレイのせいだ」
　
　テオに、事のあらましを語って聞かせる。
　自分が何かやらかしたなどと、勘違いされては困るからだ。
　外に対してはともかく、屋敷内では噂が広がるのが早い。
　勘違いだったとしても、瞬またたく間に知らない者がいないくらいになってしまう。
　この、ひと月余りで、ユージーンも、それを学んでいた。
　
「はぁ……グレイ、すげぇな」
「なにがだ？」
「いや、だってさ、百人の前で口づけって……恥ずかしいだろ？」
「恥ずかしいことなどない。誓うことを、恥ずかしがるほうがおかしいのだ」
　
　誓いの口づけなのだから、少しも恥ずかしいことはない。
　レティシアも確か、そのようなことを言っている。
　それに、とユージーンは付け加えた。
　
「アリシアも、同意していたぞ」
「え…………ま、マジで……？」
「マジだ」
　
　新しく覚えた言葉を、ユージーンは「正しく」使っている。
　王宮に戻った際、字引きに加えようと思っているためだ。
　使っていなければ、言葉というのは廃すたれるものなので。
　
「証人の前で、愛し愛される婚姻だと誓いの口づけを交わす。それを望んでいる、とな。誓いというのは、風習に則ったものでなくてはいかんのだ」
「そ、そうか……そういうもんか……」
「お前も、いずれ婚姻する日が来よう。覚えておいたほうがよいぞ、テオ」
　
　テオが式について、しきりに気にしているようだったが、ユージーンの気持ちは、すでに別のほうに向いている。
　それは、新しい仕事と薪割りの時間配分について、だった。