理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

目指せ皮むき職人 １

　朝食の席、レティシアは、フォークで野菜を突き刺し、もぐもぐ。
　正面にいる「朝当番」のユージーンを、見ている。
　
（なんか、変……まぁ、いっつも変な人なんだけどさ……）
　
　街に出た日から、半月と少し。
　ユージーンが勤め人を始めて、ひと月余りが経っていた。
　こうして一緒に食事をするのも、慣れてきている。
　
「あのさぁ、ユージーンって、サラダが嫌いなの？」
　
　ぴくっと、ユージーンの手が止まった。
　狼狽うろたえている、というほどではないが、すぐに返答をしてこないのが怪しい。
　
「嫌いではない」
「なら、なんで、つつき回すだけで、なかなか食べないわけ？」
　
　何度目だったかは覚えていなかったが、気づいたのだ。
　ユージーンは、ナイフとフォークの扱いが見事。
　それなのに、サラダに対しては、ノロノロもたくさしている。
　フォークで突っついてはやめ、ほかの料理を口にして、また突っついて、というのを繰り返し、最後に、クタクタになった野菜を食べていた。
　
「生野菜というのは、あまり美味いと感じぬのでな」
「でもさ、見るからに、１種類だけ、避さけたがってる気がするんだよね」
　
　おそらくユージーンは、野菜が苦手なのではない。
　その１種類が入っているがために、サラダを食べたくないだけのだ。
　
「ズバリ！　ユージーン、ニンジンが嫌いなんでしょっ？」
「そのようなことはないと言っておろう。俺は大人だぞ？　好き嫌いなど……」
「ふーん、それなら、そのスライスのニンジン、ぱくっとしてみせてよ」
　
　明らかに、ユージーンの顔色が変わる。
　やっぱりと、レティシアは目を細めた。
　
「お前、ニンジンが食べられないのか？」
　
　隣にいたグレイが、呆れ顔で、そう言う。
　今日は朝当番なので、グレイとの組み合わせになっていた。
　
「た、食べられぬとは言っておらん」
「だったら、ぱくっといけるよね？」
　
　ユージーンが認めれば、なにも無理に食べさせようとは思っていない。
　ユージーンに、少しばかり「素直」さを学ばせようとしているだけだ。
　思う、レティシアをユージーンが不穏な目で睨んでくる。
　
「では、お前は俺と手を繋げるのか？」
「は？　ムリ」
「それと同じだ」
「私は、話が見えていないんだが？」
　
　グレイが、首をかしげていた。
　レティシアも首をかしげたくなる。
　
「俺は、人参に、とらうま、とやらがあるのだ」
「えっ？　マジで？！」
「マジだ。あれは、酷いものだった……大きな心の傷になっている」
　
　ユージーンが、クッと小さく呻いた。
　そのトラウマ記憶が蘇っているのかもしれない。
　ニンジンが、どんなトラウマになるのか、それはともかく。
　
「あ、あ～……ごめん、ごめん。それなら、しかたないね。無理して食べなくてもいいと思う」
「そういうわけにはいかん。食べ物を粗末にするなと、マルクに言われている」
　
　ユージーンは、盛大に顔をしかめ、サラダを口にする。
　そこまでのなにが？と、気にはなったが、思い出させるのも酷なことだ。
　別の話題を、グレイに振ることにした。
　
「そう言えばね、式のことなんだけど」
「し、式……っ……」
「そう。いろいろゴタゴタしてるから、すぐには準備できないんだよ」
　
　主に、目の前にいるユージーンのせいで。
　彼がいる間は、落ち着くことなどなさそうだ。
　父からは「最悪１年」と言われている。
　もっとペースを上げたいところだが、ユージーンのこだわりが酷過ぎて、むしろ遅れている気すらしていた。
　
「待て。式とは、なんだ？」
「グレイとサリーの結……婚姻の儀式をする予定にしててさ」
　
　ほかのみんなは、知っていることだ。
　マルクなどは「遅過ぎだ」と言いながらも、祝福していた。
　
「そうか、２人は婚姻するのだな。良いことではないか」
「そうなんだよ。その儀式がね、１年後くらいになっちゃうかもしれないんだ」
「なぜだ？」
　
　お前のせいだ。
　とは言えないので、曖昧に笑う。
　
「わ、私もサリーも忙しいからな。なかなか時間が取れないんだ」
「せっかくの式なんだし、ササッとするようなのじゃ嫌だしなー」
「王族の婚姻の儀は、３日かけて行う。準備は、半年ほどだが、事前に備えていることも多い。今から始めるとなれば、１年かけてもおかしくはなかろう」
　
　お、と思った。
　ユージーンが、意外に、まともなことを言っている。
　
「しかし、貴族の婚姻は３日もかけてやらんだろ？　準備も、そこまで長くかけるとは聞いたことがないが」
「式自体は１日で、そのあと、お披露目会をするんだよね」
「１日……どのような式となるのだ？」
「ウチのみんなも列席して、誓いを立てるって感じ」
「俺は、貴族の式には列席したことがない。作法を教わっておかねば……」
　
　ユージーンは、すっかり列席する気満々。
　２人の結婚式は、ユージーンが王宮に帰ってから、と思っていたのだけれど。
　
（呼ばないと、うるさそうだなぁ……宰相になってたら、忙しくて無理……なんてことには、ならないんだろうね）
　
　どんな何をしようと、列席しそうな気がする。
　仲間外れだの、差別だのと騒ぐ姿が目に浮かんだ。
　この話題も失敗だったかもしれない。
　少なくともグレイとサリーには、申し訳ないことになってしまった。
　
「レ、レティシア様、し、式のことなのですが……」
　
　グレイが、レティシアに話しかけてくる。
　が、心ここにあらずといったふうに、視線を泳がせていた。
　
「や、やはり……少々……」
「なに言ってるんだよ、グレイ！　誓いの口づけなんだから、証人の前でしたって、ちっとも恥ずかしいことじゃないじゃん！」
「し、しかし……証人といっても、人前で口づけなどというのは……」
　
　サリーが恥ずかしがるのなら、レティシアにも、わかる。
　さりとて、恥ずかしがって腰が引けているのは、グレイだけなのだ。
　実際、今もサリーは、呆れ顔をしている。
　
「けしからんッ！！」
　
　だんっ！！
　
　ユージーンが、フォークを持った右手をテーブルに叩きつけていた。
　レティシアのフォークから、またレタスが、ぱた…と。
　
「見損なったぞ、グレイ！　貴様が、そのような不逞ふていな輩であっとはな！」
「ちょ……ゆ、ユージーン……？」
「不逞とは、どういう意味だ！　聞き捨てならないぞっ！！」
「ちょ、ちょ……ぐ、グレイも……」
　
　男性２人が立ち上がり、隣同士で睨み合う。
　なんだか、おかしなことになってしまった。
　ユージーンが絡むと、たいていは「おかしな」ことになるのだけれども。
　
「不逞な輩だから、そう言ったまでだ！」
「私は、不逞なことなどしていない！」
「言い訳とは、見苦しいぞ、グレイ！」
「なんだと！　私が、いつ言い訳をしたというんだ！」
　
　グレイが、ユージーンに掴みかからんばかりの勢いになっている。
　が、ユージーンは、サッと身を翻した。
　そして、後ろに控えていたサリーのほうに、歩み寄る。
　
「サリー、あのような不逞な男との婚姻など、やめてしまえ！　お前は、良い女だ。しっかりしておるし、見目も良い。あんな黒縁より、もっと良い男が、いくらでもおろう。近くにおらぬなら、俺が紹介してやる」
　
　突然のことに、レティシアは茫然とした。
　レティシアにとって、グレイとサリーは、お似合いの２人だからだ。
　サリーもサリーで、唖然としている。
　
「貴様……っ……どういうつもりだ！」
　
　グレイが怒るのも無理はない。
　ようやく結ばれた２人なのだ。
　なにも知らないユージーンに、破局を迫られる理由などなかった。
　
（き、急に……なに言い出してんの、この人……頭、大丈夫なの？）
　
　なにをどうすれば、そうなるのか、さっぱりわからない。
　ユージーンがいる限り、屋敷に平穏は訪れそうにない、と思った。