理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

咎に鎮め ４

　
「レティ、レティ、どうしたのかね？」
　
　彼は、転移後すぐに、レティシアに声をかける。
　彼女は、彼に言った通り「隅で」待っていたようだ。
　壁際に立っていて、天を仰ぎ、大泣きしていた。
　
「ああ、レティ、どこか痛むのかい？」
　
　大粒の涙がこぼれ落ちている頬を、両手でつつむ。
　見た感じ、怪我はしていないようだったが、痛むのは体ばかりではないのだ。
　彼に気づいたのか、レティシアが閉じていた目を開く。
　
「おじ……っ……おじ……っ……」
「泣かないでおくれ、私の愛しい孫娘」
　
　いったい何があったのか。
　まったく想像がつかなかった。
　
　こちらは、安全であったはずだ。
　少なくとも、彼の「読み」では、ここにいれば無事でいられるはずだった。
　騎士たちは、ユージーンとザカリーの２人で、十分に手が負える。
　力量差は明白で、心配などせずにいられた。
　
　彼の冷酷さを目の当たりにするよりは、ずっといい。
　そう思って、レティシアを残したのだ。
　にもかかわらず、彼女は泣いている。
　
「ごめんよ、私が悪かった。ここを離れるべきではなかったね」
　
　彼は、危険を排することを優先させたのを悔やんでいた。
　女魔術師など、いつでも始末できたのだ。
　あの場で取り逃がしたとしても、あとから、どうとでもできただろう。
　実際、サイラスなどは何度も見過ごしにしている。
　
　違いは、街に出ていたことだった。
　レティシアは、今日、初めて街に来ている。
　これまでも屋敷の外に出たことはあったが、特定の隔絶された場所ばかりだ。
　開かれた見知らぬ街で、となると、レティシアも不安だろう。
　そう思い、早くケリをつけようとしてしまった。
　
　自分は、犬の時となんら変わっていない、と感じる。
　危険を排除することが、守ることと同一にはならない場合だってあるのに。
　
「許しておくれ、レティ」
　
　拭っても拭ってもあふれてくる涙に、彼は、本当に、どうすればいいのかわからなくなる。
　またレティシアの心を犠牲にしたのではないかとの、恐れもいだいていた。
　
　ジョシュア・ローエルハイドは、完全無欠などではない。
　愛しい孫娘の、涙の止めかたすら知らない。
　
「お前の傍そばを、離れるのではなかった……」
　
　レティシアは、いつも「ずっと傍にいてほしい」と、彼に頼んでいたのだ。
　泣き顔に、胸が苦しくなる。
　
「ぢが……っ……るぐ……っ……おじ……っ……」
　
　ひっきりなしにしゃくりあげているため、言葉が言葉になっていない。
　たいていのことは、なんでも読み通してきたが、レティシアの涙の理由は、わからなかった。
　
「折れたのだ」
　
　後ろからの声に、振り向いた。
　ユージーンが、渋い顔をして腕を組んでいる。
　
「ウサギの耳が、折れたのだ」
「ウサギの……」
　
　ハッとして、レティシアの両手に視線を向けた。
　片手にウサギ、もう片手に折れた耳をつかんでいる。
　
「ああ……レティ……」
　
　彼は、レティシアの体を、ぎゅっと抱きしめた。
　ようやく彼は気づく。
　レティシアが泣いている理由だ。
　
（これは、私から“お前”への、初めての贈り物だったね）
　
　小さなレティシアには、いくつもの贈り物をしたことがある。
　紙で作った飛ぶ蝶々、粘土で作った跳ねる蛙。
　いくつもいくつも、彼は、レティシアに、そうしたものを作った。
　レティシアの、きゃっきゃと喜ぶ姿が見たかったからだ。
　
　けれど、大人になり、しかも、別人の魂が宿る彼女に作ったのは、木のテーブルくらいだった。
　とても「贈り物」と呼べる代物ではない。
　
　大人になったからなのか、別人の魂だったからなのか。
　彼自身にもわからない。
　ただ、さっきの贈り物が、単なる「思いつき」に過ぎなかったのは確かだ。
　それが彼女にとって「初めての贈り物」になるなんて思いもせず。
　
（大事にしようと……思ってくれていたのだろう、レティ？）
　
　そうでなければ、これほど泣いたりはしない。
　大事だと思うからこそ、壊れた時には痛みが伴う。
　それがウサギの置物だろうが、人の心だろうが。
　
「貸してごらん」
　
　レティシアの体を、そっと離した。
　その両手から、ウサギと耳を引き取る。
　彼にとって、新しい物を作るのは容易い。
　いくらでも作れた。
　それでも、彼女にとって大切なのは「この」ウサギの置物だと、わかっている。
　
「これで、どうかな？」
　
　彼は、ウサギにシルクハットをかぶせた。
　帽子のつばから、耳が、にょきっと生えている。
　帽子によって、折れた耳もくっついていた。
　それを、レティシアに渡す。
　
「あ…………」
　
　ぱちっと、レティシアが瞬まばたきをした。
　それから、少しずつ瞳から涙が引いていく。
　
「うわぁ……素敵……かわいい……」
　
　レティシアは、ウサギを見て、にっこりした。
　彼も、そんなレティシアを見て、微笑む。
　
「すまなかったね。私がいれば、ウサギも守ってやれたように思うよ」
「大公、甘やかすのも、たいがいにしておかねば、大変なことになるぞ」
　
　ユージーンが、不機嫌な声で、そう言ってきた。
　振り向くと、声と同じく不機嫌な顔をしている。
　隣で、ザカリーが曖昧な笑みを浮かべていた。
　
「何度も言ったのだ、俺は。屋敷に帰れば、そのようなものは、どうにでもなる、とな。それでも泣きやまぬのだから、赤子よりタチが悪い」
「私が、この場から離れなければ良かっただけの話だろう？　レティを責めるようなことを言うのは、やめてほしいね」
「そうやって、甘やかしてばかりいると、際限なく我儘をするようになりかねん。大公にできぬことなど、ほとんどないのだからな」
　
　肩越しにレティシアを見ると、少し、しょんぼりしている。
　ユージーンの言うことにも、一理あると思っているに違いない。
　彼女は、人に迷惑をかけるのを気に病む性格なのだ。
　彼女自身、我儘になると、よく言っている。
　さりとて、彼はレティシアを甘やかしているとは思っていない。
　仮に、どんなに傍目はためから、そう見えたとしても。
　
「ならば、私も言わせてもらうがね。レティは、きみたちから、ずいぶんと離れていた。それなのに、なぜ、ウサギの耳が折れるようなことになったのか、聞きたいものだよ。きみたちの戦いかたに、問題があったのじゃないか？」
　
　ユージーンが、ぐっと言葉を詰まらせた。
　なにか思い当たる節でもあるのかもしれない。
　ザカリーは、申し訳なさそうに、おどおどしている。
　
「い、いいんだよ、お祖父さま。２人は悪くない。あの……いろいろ、大変だったから」
　
　彼の「読み」通り、ユージーンは騎士たちを殺さないように戦っていて、レティシアも、それをわかっているようだ。
　大変という言葉で、彼も理解はした。
　
　戦いにおいては、一撃で相手を死に至らしめるのが、最も効率がいい。
　起き上がってまた向かって来る、ということがないのだから。
　敵の数が多いのなら、なおさらだ。
　数に入れずにすむ者が増えれば、戦いが楽になる。
　
「そうだね。お前とウサギの両方を守るのは、彼らには、荷が重すぎたかもしれない。やはり、私が残っていれば、良かったのだよ」
　
　少々、嫌味が過ぎるかとも思ったが、レティシアをしょんぼりさせた罰だと考え直した。
　
「大事にするね」
　
　レティシアの頭を撫でながら、にっこりする。
　ウサギをレティシアは、しっかりと両手に抱きしめていた。
　
「レティは、本当に大事にしてくれるだろうからねえ。そのウサギが、とても羨ましいよ」
「え……ぇえ～……」
　
　レティシアは顔を赤くして、それから、彼の胸に頬を寄せてくる。
　
「お祖父さま、大好き！」
「私もさ、レティ。お前のことが、大好きだよ」
　
　愛しくて、可愛くてならない孫娘。
　レティシアには、やはり笑顔が似合うと、彼は思った。