理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

咎に鎮め ３

　ジークは、時々、軽く、女魔術師の足元に、雷を落とす。
　雷と言っても、小さな火花が散り、当たれば火傷をするくらいのものだ。
　
　女魔術師が引き連れていた魔術師は、合計で８人。
　
　上空からの魔力感知で、魔力の大きさの違いには、気づいていた。
　彼が、魔力痕を紛らわせるため、息子の裏庭などで、大きさの違う魔力を散らしているのと、たいして理由は、違わない。
　ただ、彼とは違い、実際の「人間」を、目くらましに使っている。
　ジークは、その８人を各個撃破。
　いかにも複数の魔術師がいるかのように、いくつもの攻撃魔法を取り交ぜて「始末」していった。
　
　彼には、属性というものがない。
　その彼の力を宿したジークにも、属性はない。
　得手不得手がなく、どれも等しく扱える。
　
（あの人のこと、そんだけ怖がってんなら、逃げりゃよかったのにサ）
　
　女魔術師は、それなりに腕が立つ。
　攻撃系統の魔術の同時発動は、防御や補助系統より難しいからだ。
　それでも、たった２つ。
　
（あいつは、３つだったな。けど、攻撃するだけなら、もっとやれたてたはずだ）
　
　サイラスは、彼に３つの攻撃を同時に加えた。
　さりとて、その前には魔力を奪う魔術を使っていたし、その後は星を落としさえしたのだ。
　魂と体を分離させた状態で。
　相手が、彼でさえなければ、あんなことにはならなかっただろう、と思える。
　
（欲をかくと、碌ろくなことにはなんねーんだよ）
　
　女魔術師も、似たようなものだ。
　逃げればすんだのに、逃げなかった。
　それどころか、最悪なことに、彼の孫娘だけを的にしている。
　背後にウィリュアートンがいるので、ユージーンは狙えなかったのだろう。
　
（この辺りで、いっか）
　
　ジークは、上空から一気に降下を始める。
　変転して烏姿であっても、魔術の発動はできた。
　女魔術師に向けて、えいやっと両手を合わせるように両羽を前面に持ってくる。
　鳥が地面に降り立つ時の動きに似ていた。
　それにより、降下が急減速した。
　実際、ジークは、今は「鳥」なので。
　
（どうせ動けやしねえんだ。ゆっくり降りてくかな）
　
　ひゅるんと速度を落とし、地面に倒れている女魔術師のほうへと降りて行く。
　近づくにつれ、どうなっているかが目視できた。
　仰向けに倒れた体は、地面から伸びた蔓で縛られている。
　両手、両足首と腰を中心に、細い蔦が、ぐるぐると巻き付いているのだ。
　
　植物の性質を用いて相手を捕らえる「植束しょくたば」という魔術を使った。
　動きを封じるだけなら十分だし、レスターに使った「刹檻せつかん」だと、相手の声が聞こえないので、都合が悪い。
　
「ジーク」
「あいよ」
　
　ひゅるりをやめ、すぐに転移して、女魔術師を見下ろす彼の横に立つ。
　姿を消しておく必要は、もうなかった。
　
「きみは、私の言づてを、正しく伝えなかったようだ」
　
　女魔術師は、わずかにも体を動かせずにいる。
　ジークの使った蔦は、刃物でも切るのが困難なくらい強度があった。
　しかも、細くて、何重にも絡まり合っている。
　魔術で焼き切ろうとしているようだったが、それは効かないのだ。
　
（お前は、氷系統が使えねーんだろ？　炎じゃ切れねーんだなぁ）
　
　植物には、水がたっぷりと含まれている。
　おまけに魔術で強化されているため、炎は効かない。
　氷で内部の水分を凍らせれば、割と簡単に切れるのだけれど。
　
　彼の孫娘への攻撃からすると、女魔術師は、炎と土系統が得手なのだ。
　対極の、氷や雷系統が不得手だとわかっている。
　
「わ、私は……レ、レイモンドに、伝えました……」
「ならば、彼が騎士まで寄越したのは、どうしてだろうね」
「そ、それは……レイモンドが……私は、レイモンドの指示に……従っただけですわ……た、大公様……」
　
　女魔術師は、孫娘の横にいたのが、彼だと気づいていなかったらしい。
　その事実に気づいて、すっかり怯え切っている。
　彼は、魔力を隠すのが上手うま過ぎるのだ。
　
（あらら。あんなのに引っ掛かるなんてサ。油断し過ぎじゃねーの？）
　
　それなりに魔術の腕はあるくせにと、ジークは呆れる。
　彼は魔力を完璧に隠せるが、同じくらい魔力の調整もできた。
　適度な大きさの魔力を身にまとい、女魔術師に誤認させたのだろう。
　そのせいで「彼ではない」と思ってしまったに違いない。
　だとしても、孫娘を無防備で街に出すなんておかしい、くらいは、思ってもよさそうなものだ。
　
「いいや、きみ自身が選んだのだよ」
　
　彼に容赦はない。
　もとより、そうだった。
　
　けれど、最近は少し変わってきている。
　彼の孫娘を守るためとはいえ、彼女はお人好しだ。
　彼が誰かに手をかけるたび、心を痛めているらしい。
　だから、彼は、先を見通しているにもかかわらず、より良い結果を出そうと試みている。
　サイラスの時も、今も。
　
「彼にお金を借りていて……脅されていたのですわ……」
「逃げることはできた」
　
　女魔術師の目が、見開かれた。
　彼の言わんとする「選択」の意味が、わかったのだろう。
　
「……レ、レイモンドから逃げるというのは……く、国を……」
「いずれ王宮魔術師としての立場は、剥奪されただろうがね」
　
　転移ができるうちに、国境に最も近い場所まで移動し、そこから国外に逃げれば良かったのだ。
　彼は、そういう「選択」もできたはずだ、と示唆している。
　
（でも、そっちじゃなくて、この人の孫娘を殺すほうを選んじまったんだ）
　
　国を捨てれば王宮魔術師としての地位も失い、魔力もいずれ尽きてしまう。
　女魔術師は、そこに、こだわった。
　欲をかくと碌なことにはならない、の見本。
　
「できたかい？」
「すっかりね。５００メートルってトコ」
「おや？　案外、浅いね」
「飽きたんだよ」
　
　いつものごとく、何気のない会話だ。
　２人には、工程の確認に過ぎない。
　
「な、なにを……」
「私は孫娘に弱くてね。あの娘こに、きみを遠くにやると言ってしまったのさ」
　
　彼が、指を、ぱちん、と鳴らす。
　蔦が、するりとほどけた。
　
「きみの名を覚える必要はなさそうだ」
「あ……………」
　
　間の抜けた声だ。
　女魔術師は、何が起こったのか気づかなかったのだろう。
　少ししてから悲鳴が聞こえてくる。
　さっきまで女魔術師がいた場所には、ぽっかりと穴が空いていた。
　彼が、足先を、とんっとすると、すぐに穴が塞がる。
　
「専用部屋だ。居心地がいいと良いね」
「空気穴まで作ってやったんだぜ？　居心地が悪いってことは……」
　
　言葉を途中で止とめる。
　穴のあった辺りが内側に向かって、崩れ始めていたからだ。
　
「あーあ」
「ほら。居心地が悪かったのじゃないかね？」
　
　５００メートルほど地下に、女魔術師が体を伸ばして入れる空間を、ジークは、作っていた。
　面倒だったが、地上まで続く空気穴まで、つけてやってもいたのだ。
　呼吸可能な棺桶といったところ。
　
「あんなにすぐ、ぶっ壊すことねーじゃねーか」
　
　女魔術師は、馬鹿だ、と思う。
　魔力のある間に、空気穴をつたい、少しずつ地上を目指していれば、出られなくはなかったのだ。
　ぎりぎり命が尽きるかどうか、という賭けではあったにしても。
　いきなり大きな魔術で穴から出ようとしたせいで、むしろ生き埋めになった。
　
「せっかく手をかけたのに、残念だったね」
「試す価値なんてあんのかよ？　いつだって結果は同じになるんじゃねーの？」
　
　彼は、ジークに肩をすくめてみせる。
　試す価値はなくても、試す必要はあるのだろう。
　彼の孫娘のために。
　
「まぁね。わかってんだけどね」
　
　とはいえ、これも女魔術師の選択だ。
　いくつかある道の中で選んだ結果でしかない。
　あえて助ける理由はなかった。
　彼には、同情も憐憫もない。
　
「あれ……っ？　アンタの孫娘……」
　
　ジークが気づく前だったのだろう。
　すでに彼は姿を消している。
　彼の孫娘の泣き声が、遠くから聞こえていた。
　ジークも、すぐに烏姿になり、そこに向かって飛び立つ。