理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

籠の鳥 １

　クィンシーが、大きな笑い声をあげる。
　何に笑っているのか、ユージーンには、察しがついた。
　薄く開いたままだった扉の向こうに、一瞬、大公の姿が見えたからだ。
　
「あいつの顔ったら……締め出されて、どんな気分だろうねぇ」
　
　ユージーンは、顔をしかめる。
　
　扉を開けておいた意味が、わからなかった。
　大公を呼び寄せるのが目的だったらしいが、それでは逆効果ではないか。
　その無意味とも思える行動に、気持ち悪さを感じる。
　だから、あえて聞いてみた。
　
「刻印の術は、傷が入れば解とけるのだぞ」
「知ってるさぁ」
「では、なぜ、大公を呼び寄せた？」
　
　大公ならば、壁を吹き飛ばすことなど造作もない。
　思った時、ユージーンは、ハッとして周りに、今一度、視線を走らせる。
　
「なんでかなぁ。にぃさんは、レイモンドが嫌いだったみたい。準備ができたら、殺そうとしてたんだよぉ。だから、この城を、すごぉく調べててねぇ」
　
　最初から室内には、違和感があった。
　まるで、大きな石をくり抜いてできたような。
　
「ここは、支柱となっていたのか？」
「さぁ、よくわからないけどぉ。ここを壊すとぉ、大ホールとか、あちこち崩れるみたいだねぇ」
　
　背中越しに、レティシアが体を硬くした気配を感じる。
　大ホールには、大勢の人が集まっていた。
　サリーの姪も、生まれたばかりの子もいる。
　さっきユージーンが、あやした子だ。
　
「お前とて、死ぬことになる」
　
　瞬間、クィンシーが、笑うのをやめる。
　そして、大声で怒鳴った。
　
「にぃさんがいなくちゃ、ボクは、生きていけないんだよう！　意味ない！　意味ない！　意味ない！　にぃさんのいない世界なんて……っ……」
　
　クィンシーの、サイラスに対する執着心は、身内という以上のものだ。
　これに関して言えば、サイラスが仕向けたとは思えずにいる。
　
（どう、すんだよ……）
　
　扉が閉まり、刻印の術が完全な形になったせいだろう。
　ジークの声が、いよいよ小さくなっていた。
　王宮でのことを、ユージーンは覚えている。
　おそらく、ジークは、ここには「入れない者」のはずなのだ。
　今は、出ることもできない。
　
（わからん。だが、この城の崩壊は、防がねばならんな）
　
　ユージーンは、後ろにいるレティシアを気にしていた。
　彼女の心は強いが、同時に、優しくもある。
　それに、ユージーンからすれば、気に病むことではないようなことにでも、気に病むところがあった。
　サリーの身内が犠牲になろうものなら、どれほどの嘆きが、レティシアを襲うかわからない。
　
　『あまりに、まともに受け止めようとし過ぎれば、心が壊れてしまうよ？』
　
　大公の言う通りだ、と思う。
　レティシアは、まともに受け止めようとし過ぎるのだ。
　
　自分の「告白」にしても、本来、レティシアが謝るべきことではない。
　こちらが勝手に想いを伝え、断られたに過ぎないのだから。
　それでも、レティシアは、無自覚に断ったことに罪悪感をいだいていた。
　
（その、くらい……あの人にだって……）
（わかっておろうな。ゆえに、いまだ扉は破られておらん）
　
　ユージーンにわかることが、大公にわからないはずがない。
　レティシアを想うなら、壁を吹き飛ばしたりはしない、いや、できないだろう。
　そうなると、こちらには打ち手がなくなるのだけれども。
　
「ここが壊れたら、ボクとお前は、死ぬだろうねぇ。でも、その子は死ななぁい。あいつが助けるに決まっているもの」
　
　クィンシーが、また笑う。
　甲高くて、とても不快な声だった。
　
「たった１人のために、大勢を犠牲にする。それが、ジョシュア・ローエルハイドなのでしょう？」
　
　きっとサイラスの残した書類の中に、そう書かれていたに違いない。
　王宮で、サイラスが同じことを言っていた。
　それに、レティシアは反論したのだ。
　ここで、彼女が口を開けば、クィンシーの意識が、そちらに向いてしまう。
　
「大公は、そのようなことはせぬぞ」
　
　クィンシーが、ユージーンに、無感情な瞳を向けてくる。
　その瞳を、まっすぐに見返した。
　
「というより、できんのだ」
「あいつに、できないことなんて、ないのじゃないかなぁ」
　
　クィンシーに、自分の言葉を信じさせる方法を、ユージーンは思い巡らす。
　完全な「嘘」であっては、いけないのだ。
　嘘でもないが、本当でもない。
　ユージーンが、サイラスの問いをかいくぐった手段だった。
　
「お前は、魔術師が契約に縛られることを知らんのか？」
「契約……それは、国王とするものでしょう？」
「そうではない。契約とは、王族とするものだ。大公も、魔術師であるには、違いない。それが、どういう意味か、わからぬとはな」
　
　クィンシーは、考えるように、首を傾けている。
　どこかに「嘘」があるのではないかと、探っているのだろう。
　さりとて、嘘はついていないのだ。
　
「サイラスは父と契約をしていたが、俺はサイラスと契約をしておらん。大公も、今まで、誰とも契約してこなかった。だが、ローエルハイドの勤め人となる前に、“俺は”、契約を終わらせている」
　
　ぴくっと、クィンシーの唇が引き攣る。
　ユージーンの思惑通りになっていれば、契約相手が大公だと、勝手に勘違いしているはずだ。
　そのように、ユージーンは誘導している。
　
「俺は、この城の崩壊を望んではおらぬし、大公も、この城を、吹き飛ばすことはできんのだ」
　
　自分も大公も、レティシアのためにこそ、犠牲者を出したりはできない。
　実際には、そういう意味なのだが、クィンシーには理解できないだろう。
　
「それなら、お前が、あいつに命じれば、できるってことだよねぇ」
「俺は、命じたりはせぬぞ」
　
　うまく、食いついた、と思った。
　これで、クィンシーの意識は、自分だけに向く。
　もし、本当に、契約で縛られていたとしたなら、レティシアが頼んだところで、無駄だからだ。
　
「命じたくなるように、すればいいだけでしょう？」
　
　クィンシーの感情は、とても不安定らしかった。
　激昂したかと思えば、無感情になる。
　揺さぶりをかけていれば、隙ができるかもしれない。
　
「俺は、お前の言いなりになど……っ……」
　
　言いかけた言葉が、自らの呻き声で堰き止められた。
　右手に激痛が走っている。
　
　見れば、親指が、ぴったりと手の甲にくっついていた。
　もちろん普通なら、そんなふうにはならない。
　完全に、指が折れている。
　
「指は何本あるぅ？　十本？　すごぅく痛い」
　
　まるで童謡でも歌うように、クィンシーの口調は、ゆったりしていた。
　
　１本だけでも、ひどい痛みに、奥歯が軋む。
　クィンシーは、ユージーンがうなずくまで、１本ずつ折り続ける気だ。
　それでも、ユージーンは、引かない。
　
「すべての指を折られたとて、俺は命じはせぬ」
「そうかなぁ。たいていの人は、痛みや快楽に負けちゃうもの」
　
　ぱきっと、今度は音が聞こえた。
　右手の人差し指が折れている。
　やはり、手の甲のほうへ、不自然な形で曲げられていた。
　
　額に、脂汗が滲む。
　悲鳴をあげたくはなるけれども。
　
（夢見の術の時のほうが、酷かったのでな）
　
　体中に針が刺されるような痛みにも、ユージーンは耐えきった。
　種類は違うが、痛みには耐性がある。
　わざと、クィンシーに向かって、口元を緩めてみせた。
　
　王太子だった頃のような、傲岸で不遜な笑み。
　
「俺を誰だと思っている？　この程度で、音を上げる王族などおらんと知れ」
　
　ベキベキっと、右手の指が、すべて折られる。
　奥歯を噛みしめ、ユージーンは、悲鳴を抑えつけた。
　そして、平静さを装い続ける。