理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

籠の鳥 ２

　レティシアは、立っていられないくらいの恐怖を、感じている。
　レティシア自身に怪我はない。
　無傷だ。
　
　けれど、ユージーンは、痛めつけられている。
　自分には、なんの力もないのだ。
　ユージーンを助けることもできず、ただ、その背中に庇われている。
　
　なにかクィンシーに、声をかけたかった。
　やめてほしいと、頼みたかった。
　が、クィンシーが聞く耳を持たないのは、わかっている。
　そして、自分が、何かを言うことで、ユージーンの行動を、無意味なものにしてしまうとも、わかっていた。
　
（私が、なにかするたびに……周りに迷惑がかかる……みんな、私のために動いてくれてるのに……）
　
　とても、とても無力だ。
　
　祖父もユージーンも、レティシアを「綺麗事」の中に、置いてくれようとする。
　人が死ぬところも、殺されるところも、見せないようにと。
　
　確かに、綺麗事に身を置いておきたい気持ちはある。
　クィンシーのことにしても「嘆くのもわかる」と、言いたかった。
　
　レティシアだって、前の世界で、両親を亡くしている。
　それも「赤の他人」に、命を奪われたのだ。
　相手を、ひたすらに憎んでいた。
　自分の両親ではなく、そいつが死ねばよかったのだ、と思った。
　
　だから、クィンシーから憎まれるのは、当然なのだ。
　たった１人の家族を、奪われたのだから。
　
（でも……わかる、なんて言えないよ……サイラスを犠牲にしてでも、私はサリーを助けたかった……それに……）
　
　自分を庇い、痛みに耐えているユージーンが、目の前にいる。
　クィンシーの気持ちを理解するどころか怒りさえ感じていると、自覚していた。
　どうしたって、クィンシーの側には立てない。
　ユージーンや、城にいる人たちが救われることを、望んでいる。
　
「……ぐ……っ……」
　
　ユージーンの、くぐもった呻き声に、びくっとした。
　レティシアに見せないようにするためか、ユージーンは、手を前にしている。
　それでも、音は聞こえていた。
　耳を塞ぎ、しゃがみこんでしまいたくなる。
　
（もう……嫌だ……もう、こんなの……嫌だよ……）
　
　自分が、魔術のひとつも使えたら、ユージーンを助けられたかもしれない。
　けれど、祖父の言葉に甘え、自分を甘やかし、怖いことから逃げていた。
　
　魔術を覚えてしまったら、いつか自分も人を殺すかもしれない。
　
　その可能性に、どこかで引っ掛かっていたのだ。
　平和な世界で、生きてきた。
　人を殺すことなど、考えたこともない。
　どれだけ憎むことがあっても、自らの手で殺そうとは思わなかった。
　だから、怖かったのだ。
　
「そろそろ、あいつに頼みたくなってきたぁ？」
「ふざけるな。この程度で、俺の意思を変えることなど、できるものか」
「ふぅん。だったら、次は、どこにしようかなぁ」
　
　めきっ、という嫌な音が聞こえる。
　ユージーンの呻き声も、大きくなっていた。
　右腕が、曲がらない方向に曲がっている。
　
「やめ……っ……」
「骨を折るくらいしかできぬとは、能のない奴だ」
　
　レティシアの制止の声を、ユージーンが、言葉をかぶせて打ち消した。
　なにがなんでも、レティシアに口を出させまいとしている。
　きっと、クィンシーの意識をユージーン自身に、向けさせるために違いない。
　自ら標的とされるために、ユージーンは、クィンシーを煽っているのだ。
　
（時間稼ぎ……？　でも……お祖父さまは……）
　
　この部屋の外にいる。
　壁を吹き飛ばすのは、簡単だろう。
　が、それをすれば、城の主要なホールが崩れ落ちる。
　祖父は、レティシアが望んでいないことはしないのだ。
　そう信じていた。
　
　『たった１人のために、大勢を犠牲にする。それが、ジョシュア・ローエルハイドなのでしょう？』
　
　クィンシーの言葉を、完全には否定できない。
　祖父に、そういう面がないとは言えないからだ。
　祖父は、いつだって「愛する者のため」にこそ残酷になる。
　レティシアにも、わかっていた。
　
　祖父は、心に秤を持たない。
　
　けれど、だからこそ、あの戦争の時のようにはならないのだ。
　大勢を犠牲にすることを、レティシアは望んでいないから。
　それを、祖父もわかってくれているはずだから。
　
（でも……でも、このままじゃ……ユージーンが……）
　
　きっとユージーンは、どこまでも耐える。
　命が尽きるまで、やり通そうとするに決まっていた。
　面倒くさくて、諦めが悪くて、しつこい。
　ユージーンは、とても厄介な人なのだ。
　
「サイラスが、お前を愛していた、と言っていたが、俺には妄言としか思えぬな」
　
　ユージーンが、なにを考えているのかわからない。
　これ以上、クィンシーを煽っても、酷いことをされるだけだ、と思う。
　痛めつけられるユージーンを、見ていられなかった。
　
　目に、涙が溜たまってくる。
　ユージーンの必死さに、胸が苦しくなった。
　なにもしてあげられないことが、つらくてたまらない。
　
「にぃさんは、ボクを愛してくれていた」
「俺は、誰よりもサイラスを知っている。たとえ弟であろうが、お前のような者を、愛することはありえん」
　
　クィンシーの瞳に、剣呑さが漂う。
　ユージーンが、どんな顔をしているのかは、わからなかった。
　両手の指、そして、両腕の骨を折られても、平静さを保っている。
　呻いたのは、折られた直後だけだ。
　絶対に、痛いに違いないのに。
　
「お前に、なにがわかるんだよう！　にぃさんは……にぃさんは、ボクを……」
「サイラスの最期を、お前は知らんだろ？」
　
　クィンシーが、ぴたりと言葉を止める。
　唇を震わせているのが、見えた。
　ユージーンの言葉に、動揺しているのだ。
　
「サイラスが、最期に口にしたのは、サイラス自身のことでも、お前でもなく」
　
　ユージーンは、折られた両腕を体の横に、垂らしている。
　けれど、まっすぐに立っていた。
　
「俺の名だ」
　
　クィンシーの目が、大きく見開かれる。
　すぐに、その青色の瞳が、暗く濁りを帯びた。
　
「嘘だ……っ……そんなこと……っ……」
「嘘ではない。サイラスは、最期に、俺を呼んだのだ」
　
　口調は、きっぱりとしていて、嘘ではないことを示している。
　クィンシーにも、わかっているはずだった。
　
　ぶわっと、一気に、クィンシーの周りの空気が変わる。
　事実を受け止められなかったのだろう。
　
「お前のことが、ボクは、ずっと嫌いだったぁ……死ねばいいと、思っていたんだよぉ……ボクから、にぃさんを取り上げて……独り占めしてさぁ……」
　
　クィンシーのほうから、なにかが向かってきた。
　はっきりと見えたわけではない。
　突風とでも言えるものが、叩きつけられたのだ。
　
「……かっ……っは……っ……」
　
　レティシアは、驚きに瞬まばたきすらも忘れる。
　吹き飛んでいたのは、なぜかクィンシーのほうだった。
　壁に叩きつけられたあと、床に、その体が落ちる。
　赤い唇よりも、さらに赤い血が、口からあふれていた。
　
「ゆ、ユージーン……っ……？」
　
　ユージーンも、肩で息をしている。
　なにがどうなっているのか、わからない。
　ユージーンは、大きな魔術は使えないはずだ。
　下級魔術師程度の魔力しか持っていないとも聞いていた。
　
「ここから出ねば……っ……」
　
　言葉に、ハッとする。
　理屈は、この際、後だ。
　逃げることが最優先と、駆け出そうとした。
　が、しかし。
　
「こんなことも、できたんだねぇ」
　
　ゆらり…と、クィンシーが、立ち上がる。
　瞳には、もう狂気しかない。
　見上げた先にあるユージーンの横顔が、初めて苦痛に歪んでいた。