伯爵様のひつじ。

前編

光と闇と ２

　深い深い闇が晴れ、陽の光が見える。
　目をつむっていても、新緑の芽吹きを感じた。
　
───ああ、良い季節だ。目覚めには、とても良い季節だ。
　
　まるで木々が枝を広げ、根を伸ばすように、意識を拡げていく。
　葉脈が光を、根が地下水を吸収するかのごとく、すぐさま情報がとどけられる。
　過去から現在まで、何が起きていて、何が起きていないか。
　季節の移ろいも時代の変化も、すべてを理解していった。
　
───ずいぶんと変わった。けして、良い変化ばかりでないのが残念でならない。
　
　その眠りは長かったのだろうと思う。
　美しくあれと望んだ国は、ひどく醜く歪んでいた。
　安寧を与え続けた結果に、憂いをいだく。
　とはいえ、最早、どうでもいい。
　
「カーリー」
　
　ゆっくりと目を開き、体を起こした。
　広く清潔なベッドの横に、黒服の男が立っている。
　長年、仕えている執事だ。
　
「お目覚めになられて、なによりでございます、伯爵様」
　
　白手袋をはめた手を胸にあて、会釈する姿には執事然とした風情がある。
　乱れのない短い黒髪と濃褐色の瞳、細い体にスタンダードな執事服。
　さしたる意味はないのだが、年の頃は３０代半ばといったところだ。
　
「身支度をする」
「すでに湯を整えております」
　
　ベッドを降り、身に着けていた寝間着を脱ぎ捨てながら浴室に向かった。
　カーリーによって開かれたドアの向こうに湯船が見える。
　床は、以前と変わらず大理石のままだ。
　きれいに磨かれていて、素足に心地いい。
　
　すでに湯気の立っている湯船に体を沈める。
　その縁に首を乗せると、ダークブルーの髪がハラリと落ちた。
　
「清めさせていただきます」
　
　カーリーが、やや長めの髪を手に取っているのがわかる。
　久しぶりの風呂だというのに、体に汚れはない。
　髪や爪の先まで清潔だとわかってはいたが、気分の問題だ。
　どれほど衛生的であっても「さっぱり」する必要はある。
　
「私より長生きをしているくせに、お前は若々しいな」
「管理上、いたしかたのないことにございます」
「人は変わる。外も内も、良くも悪くも」
　
　人とは、そういうものだ。
　他者に流され、環境に流され、己自身にも流される。
　そして、流されていることに気づいていない者も多い。
　
「海から川へと遡って来る魚ならばともかく。流れが穏やかであるほど、釣り竿につけた浮きの動きを気に留めたりはしないものだ」
　
　ほど良く髪が洗い流されるのを待って、立ち上がる。
　湯船から湯が跳ね、大理石の床を濡らした。
　水滴でできた足跡は、できたそばから消えていく。
　
　カーリーが後ろからバスローブを肩に掛けてきた。
　袖を通している間にも、居間に続くドアが開かれる。
　正面に見えた懐かしい絵に、気分が良くなった。
　
　室内には、大きくてしっかりとした木製の肘掛けイスがある。
　背中を深くあずけて腰をおろし、足を軽く組んだ。
　腕は肘置きの上に投げ出す。
　
「こちらを」
　
　いつ用意したのか、コーヒーが差し出された。
　ソーサーを左手で支え、右手でカップを取る。
　顔を近づけるまでもなく、香りが漂ってきた。
　
「匂いには強い快楽がある。実際の味より曖昧であるにもかかわらず、体の奥深くまで浸透し、美を感じさせるのだから」
「ご気分がよろしいようですね」
「ああ、とても気分がいい」
　
　コーヒーを口にして、ほうっと息をつく。
　寝起きにしては饒舌になっているのを自覚していた。
　カーリーも気づいているのだろう。
　主あるじに合わせて、カーリーの口数も増えている。
　
「意外、と申し上げるのは失礼にございましょうか」
「いいや、カーリー。我ながら、意外に感じていなくもない」
「それでも、報復はなさらないと？」
「報復とは、対象者がいてこその余興。相手もいないのに、遅ればせながらと報復するなど滑稽だ。１人芝居を演じる気はない」
　
　それに、と思う。
　思って、目を閉じた。
　瞼の裏に見える光景が、たまらなく愛おしい。
　自然と口元が緩む。
　
「置いて来た過去を今しがた拾いきったところだが、興味の持てそうなものは、ごくわずかだ。報復は、その中に入っていない。不服か？」
「まさか。不服などあろうはずがございません。連中が伯爵様の気分を害さなければ良いと考えております」
「害するさ。害さないはずがないだろう、カーリー。私がどういったことに気分を害するかも知らないような連中だ」
「ごもっともにございます、伯爵様」
　
　カップをソーサーに戻し、カーリーに差し出す。
　とん…と、軽く肘置きを指で叩いてから立ち上がった。
　
「今風の小洒落た服装にはしてくれるなよ」
「伯爵様なりのおめかしにございましょう？」
「田舎貴族と馬鹿にされるより、重要なことがある」
　
　カーリーは「重要なこと」について、問わない。
　当然に知っているからだ。
　
　カーリーによって、手早く身支度が整えられていく。
　白いリネンのシャツは袖がたっぷりとしていて、袖口には銀鎖のついた金のカフスリンクス。
　胸元を少し開き、首には緩めに装飾用の薄紫のクラヴァット。
　
　腰下まである銀のウエストコートはシンプルで、膝丈の黒いフロックコートには袖口と裾に銀色の華やかな刺繍が施ほどこされていた。
　黒いズボンの裾から、革靴についた銀のバックルが、ちらりと見える。
　カーリーの差し出した白い手袋をはめ、シルクハットを頭にのせた。
　
「時流にそぐわない格好だが、上出来だ」
「恐縮にございます」
　
　日常着としてのフロックコートはとうに廃すたれているし、クラヴァットなど仮装にしか使われていない。
　今時の貴族は、行動と服装がアンバランスのようだ。
　
　外見はシンプルなものを好むが、態度は横柄かつ傲慢。
　華美さを控えた服装こそが虚飾と言える。
　
「いっそ驕奢きょうしゃな己を誇示すればいいものを」
「昨今、そういう者は貴族であれ、商人であれ、蔑みの対象とされております」
「そのようだな。だが、それも表向きに過ぎない。くだらん風潮だ」
「嫉妬と羨望が渦巻く世の中にございます。伯爵様、こちらを」
　
　カーリーの差し出した王笏おうしゃくに似たロッドを受け取った。
　先端にはめこまれている薄紫の宝石は、伯爵領のみで採掘できる代物だ。
　
「いってらっしゃいませ、伯爵様」
　
　返事はせず、フロックコートの裾を翻す。
　ポケットから黒い鍵を取り出し、手に握った。
　
───本当に良い季節だ。目覚めと、そして出会いに。
　
　レセリア帝国キルテス領主オスカー・キルテス伯爵。
　
　建国後２百年余、伯爵の姿を見た者は誰もいない。