伯爵様のひつじ。

前編

光と闇と ３

　夜の空に、今にも折れてしまいそうなほど細く欠けた月が浮かんでいる。
　投げかけてくる光も弱く、辺りは薄暗い。
　彼女くらいの歳であれば、男でも心細くなりそうな夜だ。
　だが、彼女は棍棒を握りしめ、身を潜めている。
　
（ポールの奴、今度、羊を殺そうとしたら、とっちめてやる）
　
　これ以上、羊を失うわけにはいかない。
　その気持ちと怒りが、心細さなんて吹き飛ばしていた。
　今となっては、羊たちを守れるのは彼女だけなのだ。
　
　騎士団も父もいない。
　
　牧羊犬は牛舎に残してきた。
　仮に、ポールたちが羊ではなく牛を狙ったら、犬が吠える。
　ポールは臆病な男なので、怯むはずだ。
　その間に、牛舎へと駆けつけられる。
　
（ポールが連れてる奴らも馬鹿だから、２手に分かれて襲うなんて真似はしない）
　
　もとよりポールは臆病で卑怯な男だった。
　自分１人では、牧羊犬すら退けられない。
　そのため１人で行動することなんてできはしないのだ。
　
　あげく、連れている者たちも、自らで考えて動くような連中ではない。
　ポールの馬鹿げた指示に、ただ従っている。
　彼らが固まって行動するのはわかっていた。
　そのため、こうして待ち伏せているのだ。
　
　いつも残されている足跡から推測すると、人数は３人か４人。
　彼女だけでどうにかできる人数ではない。
　なので、ポールだけを狙うつもりでいた。
　
　もちろん、手加減などすれば、こっちがやられる。
　拳で殴ったくらいでは、連中を怯ませるには不十分だ。
　むしろ、反撃を食らって取り押さえられてしまうに違いない。
　
　なので、手加減をする気はなかった。
　そのための「棍棒」だ。
　
（ポールがぶっ倒れたら、慌てて主人をかかえて逃げるはず）
　
　放っておけば死ぬかもしれない。
　主人を見殺しにするつもりか。
　
　などと言って焦らせれば、より効果的だろう。
　ぶっ倒れたポールをかかえ、一目散に男爵領に駆け戻る姿が目に浮かぶ。
　要は、首謀者のポールさえ昏倒させてしまえばいいのだ。
　
（それで、あいつも、しばらくは大人しくなるでしょ）
　
　あんな奴が次期当主だと思うと、領民が気の毒になる。
　臆病なだけならまだしも、卑怯で性格も悪い。
　現当主ロベール・カーズデン男爵と面識はないが、良い人物とは思えなかった。
　ポールの言葉の端々から、うかがい知れたのだ。
　
（貴族は王族と違って側室制度がないから、愛人に子ができても後継者になれないとか言って、ポールが威張り散らしてたっけ）
　
　リセリア帝国には、皇族、貴族、平民という身分制度があった。
　モディリヤ皇家の頂点である皇帝が、国を統治している。
　各領地の配分は、建国時と大きく変わっていない。
　身分の高低や領地の広さは、忠誠心と思想でもって決められたとされていた。
　
　だからこそ、嘆かわしい。
　
　今となっては、高位の貴族でも「忠誠心と思想」を持っているのか疑わしくなっている。
　商人を通じ、貴族の遊興にふける様子が、田舎暮らしをしている彼女の耳にまで入っていた。
　
（２百年前は、きっと素晴らしい国だったのよ）
　
　もっとも男爵家は領地の狭さからすると、貢献度は低そうだ。
　と思ったところで、思考が途切れる。
　なぜか背後から音と声が聞こえた。
　それは、柵の「内側」に彼らがいることを示している。
　
（私には、まだ気づいてないみたいだけど……柵を壊しに来たんじゃないの？）
　
　柵を壊す気があるのなら、外から壊すはずだ。
　それから中に入り、羊を殺す。
　仮に、見つかった場合、柵が壊れているほうが逃げ易い。
　
「大きいヤツは担いでいくのが大変だし、味もイマイチだからな」
「馬鹿者。食うために子羊を殺すのではないぞ」
　
　手下とポールのやりとりが聞こえた。
　今度は子羊を狙ったようだ。
　きっと先月に産まれたばかりで、まだ離乳もできていない子羊に違いない。
　
　薄暗がりに、４人の姿が、おぼろげに見える。
　１人の手元が白くぼやけていた。
　子羊の毛だと暗がりでもわかる。
　
　気づいた瞬間、彼女は走った。
　ドンッ！と、全身で男にぶつかっていく。
　同時に転がりながら、子羊の体を抱きかかえた。
　が、両腕で子羊をかかえたため、棍棒を取り落としている。
　
「このろくでなしども！　とっとと出てってっ！」
　
　予定も計画も頭から飛んでいた。
　しゃがみこんでいた彼女の周りを、すぐさま４人の男が取り囲んだ。
　茶色に薄青い瞳のポールが、口元に下卑た笑みを浮かべている。
　こんな時でも貴族の好む上質なタキシードを着ていた。
　
（貴族は自分たちを上品だって言うけど、こいつのどこが上品なのよっ？）
　
　彼女の心情を肯定するかのように、ポールが言う。
　
「ちょうど良かった。手間を省いてくれたんだろう、ベル？」
「あんたに愛称で呼ばれたくなんかない。ここは男爵様の領地じゃないんだよ？」
「その子羊が外で迷子になっていたから、わざわざ貴族である僕がとどけてやったんだぞ。礼を言われてもいいくらいなのに、なんだその言い草は」
「離乳もすんでない子が柵の外に出るわけないでしょ？　こんなに小さな体で、どうやって柵を乗り越えられるっての？」
「ここの柵は、いつもあちこち壊れているじゃないか。だが、そんなことはどうでもいい。今夜は、お前に良い“提案”をしてやろう」
　
　ポールが連れの男３人に手を振ってみせた。
　頭は良くなくても、慣れた仕草だったらしい。
　３人は躊躇ためらうことなく彼女の体を押さえつける。
　肩や腕、足まで捕まれていたが、その力に抗い、子羊を抱きしめた。
　
「どうせ、お前は婚姻なんかできないんだ。あげく、そのみすぼらしい姿じゃ、娼館でも雇ってくれないしな。だから、僕が愛人にしてやろう。どうだ、素晴らしい“提案”だろう、ベル」
　
　ポールの言葉に、心がヒヤリとする。
　そもそもポールは乱暴を働くつもりだったのではないか。
　手間が省けたと言ったのは、そういうことなのではないかと思った。
　
「なあ、ベル。大人しく僕の“提案”を受け入れたほうが身のためだ」
　
　ポールが、にやにやと笑う。
　騎士団もなく、父もおらず、彼女を守れる者は誰もいない。
　ポールは、そう言いたいのだ。
　
　どの道、結果は同じだと。
　
　彼女にもわかっている。
　だが、ポールの言うなりになどなりたくない。
　提案を受け入れるくらいなら死んだほうがマシだ。
　怒りに輝く彼女の瞳に、ほんのわずか涙が滲む。
　
「返事が遅いな。決断し易くしてやるしかないか」
　
　ポールの手が伸びて来て、反射的に目を閉じかけた。
　その視界が、突然、真っ黒になる。
　
「私の羊に何をしている」