伯爵様のひつじ。

前編

外出と帰宅と ３

　ムスタファは、自分も金色の瞳だったら良かったのに、と思う。
　そう思いながら、伯爵と隣にいるファニーを見つめていた。
　ムスタファの髪色は暗灰色で、瞳の色は黒。
　気に入っていなくもないが、ナタリーの金にも似た琥珀の色が羨ましくはある。
　
　ムスタファは、カーリーから伸びた最初の「枝」なのだ。
　
　時期によって、枝も様々に外見が異なる。
　伯爵の命令に従うということ以外、性質も思考もそれぞれ。
　
（何度、姿が変わっても髪と目の色は変わらんな）
　
　体格や性別が変わることはあるのだから、いつか瞳の色も変わるのではないか。
　ムスタファは、ほんのちょっぴり期待している。
　伯爵の闇から生じたためか、その姿に近づきたいとの思いがあった。
　
（ムスタファ、ファルコ。使用人は、お前たちが始末しなさい）
（わかった）
（牧場に来たこいつら入れて２１匹か？）
（違うぞ、ファルコ。１６匹だ）
（ムスタファが正しい。リーストンを殺した者どもが、我らにとって、なんの関りがあると？）
（ああ、そうか。“あっち”はいいのか）
　
　伯爵は「１部の者を除き、使用人は懲罰対象から外す」と言った。
　それは、ファニーの父ジャスパーを殺した者は対象者だということを意味する。
　だが、同様に男爵の指示でリーストン卿を殺した者は含まれていない。
　オリヴィアは、彼らにとって無意味な存在だからだ。
　
　ファルコは、ムスタファの次に古い「枝」だが、大雑把なところがある。
　ミナイたち「葉」から吸収した情報の選別が下手で、似通ったものをひと括りにしてしまう。
　行動を起こすことがない状況なら見過ごしにできても、実際に動くとなれば、些細な食い違いでも見逃すことはできない。
　
（ちゃんと判別はついているんだろうな、ファルコ？）
（当たり前だ。ジャスパーとリーストンじゃ価値が違うだろ）
（それならいい）
　
　あとは、リーストンの娘がどうするか、だ。
　男爵家を切り捨てるなら、それで肯。
　男爵家に残るなら、カーリーが始末をつける。
　いずれにせよ、カーズデン男爵家粛清の決定は覆らない。
　
（これで少しは気が晴れるってもんだ）
（まぁな）
　
　枝葉えだはは繋がっているので「内緒話」はできないのだ。
　ナタリーがミナイとしていた会話も聞こえていた。
　
　『ファニー様に危害を加える者たちなんて皆殺しになればいい』
　
　誰もが、そう思っている。
　全員が、伯爵の命めいを待っていた。
　
「カーリー」
　
　伯爵の声に、いつ来たのか、カーリーがオリヴィアに歩み寄る。
　左手には鞘におさめられた剣を握っていた。
　オリヴィアの正面に立ったカーリーが、それを両手で差し出す。
　
「さて、どうする？」
　
　オリヴィアの赤い髪は、どうやら自前のもののようだ。
　数年前から貴族の間では、見目の整った奴隷の髪を、奇抜な色に染めて連れ歩くのが流行っている。
　中には高値で売買される者もいるため、資産のひとつとして価値を高める必要もあるらしい。
　
「オ、オリヴィア……！　き、騎士団ともども受け入れてやった恩を……っ」
　
　カーズデン男爵は、つくづくと頭の悪い男だ。
　自分の発した言葉が、オリヴィアに決断させることになるとは気づいていない。
　案の定、オリヴィアの青い瞳に強い意志の光が宿る。
　
（あれじゃ、あの娘の父親を殺したのが誰なのか思い出させるだけじゃないか）
（頭が悪いんだろう。ファルコ、人は俺たちのように長生きはしない）
　
　人の一生は短く、他者の持つ知識や情報を、自分のものとして蓄積することができない。
　彼らのように感覚の共有もできないため、今いる己の世界だけが、すべてだと思い込んでいる者は多いのだ。
　もちろん、それでも学ぼうとする者はいるが、カーズデン男爵は学ばなかった。
　学んでいれば、キルテスの領地に欲を出したりはしなかったはずだ。
　
　オリヴィアが両手で、カーリーから剣を受け取る。
　その姿を見て、ムスタファは、ふっと息を吐いた。
　手足を縛られ、床に転がりつつも体を動かしていた男３人が大人しくなる。
　意識を失ったからだ。
　
「では、私たちは失礼しましょう」
「あ、あの……いいんですか？」
「あとはリーストン卿に任せるのが筋ですよ」
　
　伯爵が、ファニーに向かって微笑んでいる。
　少しの間のあと、ファニーもうなずいた。
　彼女は、ちらっとオリヴィアに視線を投げたが、オリヴィアはカーズデン男爵から目を離さずにいる。
　
　オリヴィアの決断を感じたのだろう、ファニーが伯爵に視線を戻した。
　３人の男が息絶えていることには、気づいていないようだ。
　そのほうがいい、と思う。
　
（ムスタファ、ずるいぞ）
（この３人は、ファニー様にさわった。どうしても俺がやりたくてな）
（そんなの、俺だって同じだ）
（静かに片付けるのは、俺のほうが上手い）
　
　ムスタファには、対象の周囲の二酸化炭素濃度を急激に高める能力がある。
　対して、ファルコは酸素だ。
　命を奪うには「コツ」が必要だし、どちらかと言えば苦しめる力だと言えた。
　しかも、騒がしくなる可能性が高い。
　
「さぁ、帰りましょう、ファニー」
　
　伯爵とファニーが玄関扉から出て行く。
　その向こうには、伯爵邸の客間が見えていた。
　
（残りの１３人は２人で始末しなさい。リーストンの娘は、私が見張ります）
　
　カーリーもそうだが、枝葉の誰もオリヴィアを信用などしていない。
　カーズデン男爵家の粛清をやり終えられるのかも疑っている。
　
　盗賊すらも少ない平和な世だ。
　ましてや、ほとんど人の寄りつかないキルテス伯爵領では、剣を振るう必要はなかった。
　騎士の叙任を受けていても、人を斬り殺すことなく生きている。
　
　オリヴィアは人であり、ムスタファたちとは別種の生き物だ。
　彼らが従う伯爵も人ではあるが、感覚を共有しているので、思考は同調する。
　とはいえ、根源的なところを理解しているわけではない。
　人は人を殺すのを躊躇ためらったり、罪悪感をいだいたりするが、彼らは違った。
　
　闇夜の森では、ファニーを刺すであろう虫を躊躇いなく殺す。
　
　それと同じだ。
　伯爵の命令がなかったので、闇夜の森以外では「配慮」できずにいたが、彼らにとっては、人も虫もたいした違いはない。
　
（ファニー様が気にかけているってこと以外、伯爵様にも意味はないようだな）
（リーストンなんて俺たちほどには役に立たないって、知ってるからだろ）
　
　リーストンがいないよりは、いたほうがマシではあった。
　だとしても、リーストンは伯爵が配した者ではないのだ。
　所詮は、よそ者だと思っているのは、ファルコだけではない。
　
（あの女は、自ら男爵家の養女になった。今度も好きにするがいいさ）
　
　ムスタファの思考に呼応して、ほかの枝葉も小さくざわめいた。