伯爵様のひつじ。

前編

要件と用件と １

　
（ミナイ、あんた、今、どこにいんの？）
　
　ジーヴァの声に、ミナイは溜め息をつきたくなった。
　姿は見えないが、赤黒い髪とオレンジ色の瞳が思い浮かぶ。
　
（首都）
（ノビリス？　なんで？　あんたの受け持ちは男爵領でしょうが）
　
　ジーヴァは、毎度、こんなふうにガミガミとうるさい。
　同じ「葉」なのに、ミナイが若いので、いちいち年上面をしたがるのだ。
　ミナイは細く茶色い髪を片手でかき回す。
　憂鬱さに、薄い緑の瞳をゆっくりと閉じた。
　
　色々なものを共有していても、近くにいなければ姿は見えない。
　姿が見えないのは「枝」も同じなのだが、枝の場合、「葉」がどこにいるのかまでは把握できる。
　それほど「枝」と「葉」では、能力に差があった。
　
　とはいえ、都度の報告をせずにすむのは気楽だ。
　好きなようにフラフラできる。
　
（男爵領は、もうなくなったよね）
（誰に、ノビリスに行けって言われたの？）
（ナタリー）
　
　この会話だって、「枝」には筒抜け。
　だが、面倒なので無視されているに違いない。
　
　なにしろ伯爵が目覚めたのだ。
　「枝」は「葉」と異なり、直接に呼びかけてもらえれば伯爵とのやりとりが可能。
　伯爵にいつ呼ばれるかと、期待にそわそわしている。
　葉っぱ同士の無意味な会話に入ってくるはずがない。
　
（落ち葉に情報収集させてるわけ？）
（そうだよ）
　
　落ち葉というのは、生命力が足らず人の形を取れなかったものたちのことだ。
　目に見えない粒子となり、あちこちに漂っている。
　粒子であっても伯爵の闇から生じたという点では、ミナイたちと同じだった。
　だからなのか「葉」とだけは、意思疎通ができるのだ。
　
　とはいえ、カーリーを起点に「枝」「葉」「落ち葉」と、段々に伯爵との感覚共有が薄れていく。
　逆もまた同様で、ジーヴァとの会話は、小さなざわめきほどにも、伯爵には伝わっていないだろう。
　
（それで？　なんかわかった？）
　
　訊かれて、ミナイは少しだけムっとした。
　ミナイがナタリーに伝えれば、自然とカーリーにも伝わる。
　そうした情報を集約し、伯爵に伝えるのはカーリーの役目だ。
　葉っぱ同士が情報交換する必要はない。
　
（なんでジーヴァに教えなくちゃならないのさ）
（知りたいからよ）
（じゃあ、ジーヴァも落ち葉から訊けば？）
（私はノビリスにいないもの）
　
　落ち葉は至る所に散らばっている。
　が、あまり遠くにいると意思疎通ができないのだ。
　
（ナタリーに話してる時は、ジーヴァにも聞こえるだろ）
（なら、今すぐナタリーに話して）
（そっちは暇なの？）
（でなきゃ、あんたに声かけたりしないわよ）
　
　自分勝手なジーヴァに、つくづくうんざりする。
　枝葉えだはだけではなく、落ち葉にさえ、それぞれ個性があるのは知っていた。
　中でも、ジーヴァはミナイにとって「好きではないほう」の範疇にいる。
　伯爵の役に立ちたいという共通意識がなければ、つきあいたくない類だ。
　
（いいかげんにしなさい、ジーヴァ）
（だって、ナタリー、こっちは動きがなくて、つまらないんだもの）
（なにもないのが重要だってことが、わからないのね。私は、伯爵様とファニー様の時間を邪魔する者が来ていたから苛々しているのよ。これ以上、うるさくしないでちょうだい）
　
　ナタリーに叱られ、ジーヴァが静かになる。
　「葉」は「枝」を介さなければ、伯爵とのやりとりができない。
　伯爵の役に立てないのなら、自分たちの存在なんて無価値だ。
　
　しかも、ナタリーは３番目に古い枝だった。
　ムスタファやファルコと同格で、能力も強い。
　ナタリーの「不快」は、カーリーを通じて、伯爵にも伝わってしまう。
　カーリーは、それをけして許さないだろう。
　
　だから、ジーヴァは早々に黙ったのだ。
　ミナイにも、その気持ちは理解できた。
　カーリーに疎外されたら、伯爵との繋がりを失う。
　枝葉が、なにより恐れることだ。
　
（まぁ、いいわ。ちょうど伯爵様がいらしたところだし、なにか伝えたいことはある、ミナイ？）
（今はなさそう。リーストンの騎士が着いていないみたい）
（馬で移動するなんて面倒なことをしてくれるわ。無駄に時間がかかるじゃない。そう言えば、男爵領に残っているスラノの手下が、切り札として鍵を持っているって言ってたわよね？）
（そうだよ。あれは、皇帝の謁見室と繋がっているから切り札になるんだって）
　
　初代皇帝スラノ・モディリヤから２百年が過ぎ、現皇帝アヴァナル・モディリヤは１２代目となる。
　にもかかわらず、リーストンの騎士団には相変わらず皇家の手下が潜んでいた。
　同じ家門の者とは限らず、世代によって違う。
　
（まったく愚かだわ。あの鍵の出所を知らないなんて）
（なぜ？　スラノは、カーリーから買っていたって聞いてるよ？）
（最初はね。でも、すぐにカーリーじゃなくて、カッツから買うようになったの。今じゃ、原産地がどこなのか、誰も知らないと思うわ）
　
　カッツは、ナタリーの次に古い枝だ。
　常に移動しているため、姿を見たことがない。
　存在しているのは薄っすらと感じるものの、それだけだった。
　
（それにしては、伯爵様の鍵を見て、カーズデンは怯えていたみたいだけど）
（紋章のない鍵を持つ者がキルテス伯爵だという証拠だからよ。鍵を売ることにした時、カーリーが説明書きに入れていたもの。カーズデンは、それを思い出して、本物の法の番人だって確信したんじゃないかしら）
（伯爵様の鍵が、マスターキーってことは知らないの？）
（スラノだって、本当の意味を知らずに使っていたわ）
　
　ナタリーが「愚か」だと言った意味に納得する。
　誰も「便利な鍵」が、どれほど危険をはらんでいるか知らずに使っているのだ。
　
　落ち葉を拾うように、感覚を掴みながら「葉」は近距離で移動ができた。
　対して「枝」は「葉」の足跡を追い、長距離での移動ができる。
　そうやって広がった移動先の空間を結び付けたものが「鍵」となった。
　
　その鍵を作ったのはカーリーだが、カーリーは伯爵の闇から生じたのだ。
　枝葉も落ち葉も同じく伯爵の闇から生じ、カーリーを通じて繋がっている。
　
　つまり、伯爵の鍵は新しい「鍵穴」ができるたびに追加されていく、ということ。
　それが「マスターキー」たる所以だ。
　
（それじゃあ、ミナイ、また声をかけるわ。スラノの臆病な血統を受け継いでいる皇家のことだから、きっと大騒ぎになるわよ）
　
　ナタリーが、ミナイとの会話は「終わった」ものとしたようだ。
　感覚が遠のいていった。
　こういう時、ほんのちょっぴりの寂しさをミナイは感じる。
　
　どうやっても「葉」は「枝」にはなれない。
　どれほど生命力に溢れていても、５０年ほどしか生きられない。
　カーリーや「枝」のように、新しい体に入れ替わるのではなく命が消える。
　
　最も人に近しいのが「葉」なのだ。
　
　命の期限も短くて儚い。
　人とは異なる能力を持っていても、病で死んだり、殺されたりする。
　新しい「葉」が生じても、それはミナイとは違うものだ。
　自分の命が消えたら「ミナイ」はどうなるのだろうと、ミナイは思う。
　
　その答えが見つからないせいで、ナタリーたち「枝」と話したあと、いつもミナイは、少しだけ感傷的になるのだ。