伯爵様のひつじ。

前編

同情と信念と ４

　ディエゴ・ガルチェナ。
　それが、自分に与えられた名だ。
　カーリーが、人の形を取った「葉」に名をつける。
　つい最近までは「ディエゴ」だったのだけれども。
　
　褐色の肌に、銀色の短い髪と同じ色の瞳。
　胸元がざっくり開いた赤い織物の膝丈シャツと、ゆったりとした黒いズボン。
　素肌を隠さない編み上げの茶色い靴。
　
　ひと目でリセリア人ではないとわかる男。
　それが自分だ。
　
「ディエゴ・ガルチェナにございます」
　
　カーリーが、その名を口にする。
　伯爵は、夫人に視線を向けて言った。
　
「この男は、ある領地の領主となる。最近、領主の座に空きができたのでな」
　
　カーリーは伯爵との繋がりが強いので、意思も悟ることができた。
　だが、ディエゴは「葉」だ。
　共有される感覚は「枝」よりも弱く、話し言葉でのやりとりでしか伯爵と意思疎通はできない。
　
（なぁ、カーリー、オレはなにすんだ？）
（元カーズデン男爵領の領主）
（それだけ？）
（アナスタシア・ヴァルガーが快適に過ごせるように気遣うこと）
（ヴァルガーってのは、伯爵様の友軍を買って出て、辺境地に吹っ飛ばされた奴だったよな。そっか、伯爵様は借りを返しときてぇんだな）
　
　経験はともかく、情報だけは「枝」を介して「葉」にも、もたらされる。
　とはいえ、限られたものであり、ほとんど伯爵にまつわることだった。
　
　例外は、ファニー。
　
　現在、人の形を成した「葉」で、彼女を知らないものはいない。
　つい最近、伯爵が目覚めるまで、彼らの拠り所となっていた。
　実際に会ったこともない伯爵のことを語る彼女に、自分たちを重ねていたのだ。
　
　伯爵の闇から生じたにもかかわらず、カーリーと古い「枝」たち以外、伯爵とは会ったことがないものばかり。
　なので、ファニーが語っている様子を見ることだけが楽しみだったと言える。
　情報として伝達されるものと、感情の混じった話とでは、内容が同じであったとしても伝わってくるものが違うのだ。
　
「ディエゴ・ガルチェナ」
　
　伯爵に声を掛けられ、気分が高揚するのを感じた。
　姿を目にしたのも初めてなら、直接に会話をするのも初めてなのだ。
　ディエゴは「人並み」に、緊張している。
　
「お前に男爵位を与える。今をもって、お前はガルチェナ男爵となったのだ」
「ありがたき幸せ」
　
　大仰に胸に手をあて、頭を下げた。
　実を言うと、堅苦しい言葉遣いは苦手。
　使い慣れていないので、長持ちしそうにない。
　
「堅苦しくすることはない。いつも通りに話せ」
　
　カーリーから伯爵に伝わったのか、伯爵自身が察したのかはわからないが、ディエゴの内心を見透かしたように伯爵が、そう言った。
　途端、気持ちが楽になる。
　ひょいっと肩をすくめてからテーブルに近づき、伯爵の横に立った。
　
（ファニー様が、オレを見てる。いつもこっちから見てるばっかりだったから、なんか不思議な感じだよな）
（おい、ディエゴ。俺がいないからって、勝手するなよ）
（わかってるよ、カッツ）
　
　カッツは「枝」であり、今は西方諸国にいる。
　西方諸国は、群島にある小国をまとめた呼びかただ。
　近い距離とはいえ、それぞれ島になっているので、カッツは常に動き回っていた。
　そのため、ディエゴには、具体的な居所まではわからない。
　
（近くにいてもいなくても、小言を言われんのかよ）
（言われるようなことをしているんだろう）
　
　今度は、ムスタファだ。
　古い「枝」は、カーリーと「葉」のやりとりが自然に伝わる。
　結果、あちこちからガミガミ言われるはめになる。
　
「ディエゴ、お前には元カーズデン男爵領を与える。領主として領地を正しく導き、守れ」
「わかった。でも、男爵家自体は？」
　
　領地管理は、民の統率がメインの仕事となる。
　そこは経験があるので実行するのに不安はない。
　だが、爵位を持つのは初めてだ。
　貴族暮らしがどういうものかは、よく知らずにいた。
　
「それは、ここにいるアナスタシア・ヴァルガーに任せる」
　
　ファニーの正面に座っている女に視線を向ける。
　へえ、と思った。
　リセリアの貴族ではめずらしく、濁りのない瞳をしている。
　白金の髪と水色の瞳のアナスタシア・ヴァルガーに、笑みを浮かべて言った。
　
「そんじゃ、任せたぜ、ステイシー」
　
　これから領地で一緒に暮らすことになる。
　長い名は呼びにくいし、面倒だ。
　と思っただけなのだが「ステイシー」は明らかに動揺していた。
　視線をディエゴからパッと外し、伯爵に向けている。
　
「伯爵様、それはどういうことにございましょう……？」
「言った通りだ。夫人には男爵家の女主人となってもらう」
「で、ですが、私は夫のある身にございます」
「今は、な。まぁ、遅くとも１ヶ月後には婚姻の解消が成立する。何も問題はない」
　
　ディエゴは、そもそもの問題が理解できていなかった。
　今ここに「夫」がいるわけでなし、口を挟まれる心配はないのだ。
　
「あの、伯爵様……それって、公爵夫人が、この人に嫁ぐってことですか？」
　
　ファニーが恐る恐るといった様子で、伯爵に訊いている。
　貴族とは、そういうものなのかと、ディエゴは首をかしげた。
　
（貴族の男と女が一緒に暮らすってのは、夫婦になるってことなのか？）
（必ずしも、そうとは限りません。外聞の問題だと理解しておきなさい）
　
　答えたのは、カーリーだ。
　ムスタファもカッツも、ほかの「枝」も黙っている。
　こと「男女の関係」となると、現実的なことは知らないらしかった。
　
（外聞ねえ。よくわかんねぇけど、ステイシーの評判が悪くなるんだな？　じゃあ、オレとステイシーが夫婦になれば解決か？）
（そう簡単なことではなく、相手の気持ちも考えるように）
（なに、それ。オレの種が気にいらねぇって話？）
（……気持ちの問題だと言いましたよ、ディエゴ）
　
　訊いても、ディエゴは理解できずにいる。
　カーリーの話は難し過ぎるのだ。
　
「ご心配なく。男爵夫人になれと言っているのではありません。領主の補佐役として雇い入れるということです。この通り、ディエゴに男爵家を切り盛りする能力はありませんからね」
「そういうことでしたか。安心しました」
　
　ファニーがホッとしたように笑顔を見せた。
　伯爵は喜んでいるようだ。
　ほんのりと伯爵の感覚が、ディエゴにも伝わってくる。
　
「ヴァルガー侯爵令嬢は、公爵夫人となるべく教育を受けたはずだ。男爵家を取りまとめるくらいはできるだろう？」
　
　伯爵に訊かれた「ステイシー」は、しばしの間のあと、うなずいた。
　どうやら男爵家の補佐役になる覚悟を決めたようだ。
　
「だが、今いる使用人は元カーズデン男爵家の者たちだ。何人か味方を用意しておいたほうが良さそうだな。カーリー」
「執事にはメンドーザ、メイド長にライラをおつけいたします」
　
　ふぅん、とディエゴは思う。
　メンドーザもライラも「葉」の中では、古いほうだった。
　つまり、元カーズデン男爵家の使用人たちは、それほど厄介なのだ。
　
「なんかあったら、オレに言え。お前を守るのも、オレの仕事だからな。お前が認めねぇことはオレも認めねぇし、お前が認めることなら、オレも認める。だから、強気でいけよ、ステイシー」
「か、かしこまりました。ガルチェナ男爵様」
「ディエゴでいい。堅苦しいのは駄目なんだ、オレ」
　
　そう言って笑ったディエゴに、つられたようにファニーが笑う。
　ファニーの笑い声が明るかったからか、「ステイシー」もようやく笑みを浮かべた。