伯爵様のひつじ。

前編

散歩と牛歩と ３

　
「よく似合っています。とても可愛らしいですね」
「全部、ナタリーが用意してくれたんですよ。管理小屋のほうも、みんなが修繕してくれてました。なにからなにまで、ありがとうございます。伯爵家の人たちは優秀ですね」
　
　気恥ずかしそうに笑うファニーは、本当に愛らしい。
　牧童姿のファニーも良いが、シンプルなワンピースも似合っている。
　きっと何を着ても可愛らしいのだろうが、それは彼女自身が愛らしいからだ。
　服装での印象はあるにしても、根本的なファニーの姿が変わるわけではない。
　
───いくら着飾っていても、美しいと思えない女性も多かったからな。
　
　伯爵の周りにも、女性はいた。
　その多くは、ドレスや宝飾品を身に着け、着飾っていたのだ。
　
　攻め落とした国や帝国領土となった土地に民の女性もいたが、彼女らは、騎士を恐れ、近づいては来なかった。
　騎士とは呼べない下位の歩兵たちとは話しても、馬上の伯爵に声をかける女性など皆無。
　
　そういう民の中にこそ、美しいと思える女性がいたかもしれない。
　だとしても、伯爵とて怯えている女性に自ら声をかけはしなかった。
　なので、気づきようがなかったし、今さらの話だ。
　
（伯爵様）
（わかっている。そう急かすな、ナタリー）
　
　ナタリーは、ファニーの身支度を整えている。
　ただし、１箇所を除いて。
　
「ファニー、こちらへ」
　
　さっきまで座っていたイスの向きを変え、手で促す。
　なんの疑いもない様子で、とことこと歩いて来る様がまた可愛らしい。
　すとんとファニーが腰掛けたところで、伯爵は、その足元に跪ひざまずいた。
　
「えっ？　は、伯爵様っ？」
「あなたを散歩に誘いに来ました」
「あ、あの……」
「さほど歩くわけではありませんので、靴を履き替えても良いでしょう？」
「だ、だったら、じ、自分で……」
「私に任せていただけませんか？」
　
　ファニーを見上げ、薄茶色の瞳を見つめる。
　ファニーの頬が、みるみる赤く染まった。
　こくっと、うなずくのを見てから、視線を足元に落とす。
　
　小さな足だ。
　
「では、失礼して」
　
　そっと手でファニーの足を取る。
　ナタリーが置いた靴を手にして、ファニーに履かせた。
　丸みを帯びた茶色い革靴だ。
　紐で締める形のものではないので、すっぽりとはまる。
　
「いかがですか？　痛くはありませんか？」
「だ、だ、大丈夫です……あり、あり、ありがとうございます……」
　
　伯爵は立ち上がり、顔を真っ赤にしているファニーに手を差し出した。
　散歩に誘いに来たというのは、本当のことだ。
　伯爵邸にファニーが恐縮しそうなので、ディナーは諦めた。
　代わりに「散歩」を代案としている。
　
（カーリー、皆について来ないよう言っておけ）
（かしこまりました）
（……遠くから眺めるだけであれば許す）
　
　枝葉えだはもファニーを気にかけているのだ。
　とくにナタリーは近くにいられないのを残念に思うに違いない。
　慈しむという感覚を知らずとも、ファニーを慈しんできた枝葉を、自分の身勝手で遠ざけるのは気が引ける。
　
　とはいえ、２人きりでなければ話せないこともあるのだ。
　伯爵自身は、枝葉の存在を常に感じているので、すでに気にならなくなっている。
　姿が見えていようがいまいが、関係ない。
　だが、ファニーは気にするだろう。
　
（お前たちを邪魔に思っているわけではない）
（わかっております、伯爵様）
　
　カーリーに同調して、枝葉がざわめいている。
　なにか楽しげで、少しばかり居心地が悪かった。
　照れていることさえ伝わってしまうのだから。
　
　とんっと、ファニーの手が、伯爵の手に乗せられた。
　細心の注意をはらい、軽く握る。
　立ち上がったファニーが伯爵を見上げて来た。
　その目を見つめ返す。
　
「ファニーは、半島の南端まで行ったことはないでしょう？」
「そうですね。闇の防壁までは行ったことがないです」
「この辺りは雨ですが、向こうは晴れているようなので、そこに行こうと思っています。いかがですか？」
「是非！　１度、行ってみたいと思ってたんです」
「見張り塔がありますから、鍵を使えば、すぐですよ」
　
　ファニーが、嬉しそうに瞳を輝かせている。
　もとより建前や社交辞令で返事をする女性ではないが、本当に行きたがっていたらしい。
　
　この家から南端までは、闇夜の森を抜け、城塞を越えなければ辿り着けないのだ。
　森はともかく、城塞は、伯爵が眠りについて以降、鎖されていた。
　たとえ外壁前まで来ても、中に入ることはできなくなっている。
　今のところ、鍵を使わず伯爵邸に招き入れたのは、ヴァルガー侯爵令嬢だけだ。
　
「きっと良い景色が見られます」
「初めてなんです。海を見るのは」
　
　そうだろうと思っていた。
　半島は海に面しているが、牧場にいたのでは遠すぎて見えない。
　そして、彼女は牧場を離れたことがないのだ。
　
　伯爵は鍵を取り出して、何もない空間に現れた鍵穴にさしこむ。
　隣に立つファニーが、驚いてか、目をぱちぱちさせた。
　
「行ってらっしゃいませ、伯爵様、ファニー様」
「行ってきます！」
　
　ファニーが、ナタリーに手を振る。
　２人の仲の良さを感じて、苦笑した。
　羨ましさがあるにはあるが、女性同士の親しさに割り込む真似はできない。
　ファニーが最も頼れて甘えられる存在になるべく努力するのみだ。
　
　牛より歩みは遅くても。
　
　カチャッと鍵を回し、外に出る。
　半島の南端にある見張り塔のドアの前だ。
　カーリーからの報告通り、こちらは晴れている。
　遠くまで、すっきりとした青空が広がっていた。
　
「わあ……」
　
　目の前には、空よりも深い青色をした海。
　視線の先にある別の大陸も鮮明に見える。
　
「あれがゼビロスです」
「思ってたより、ずっと近いんですね」
「少し頑丈な船があれば、簡単に行き来できるほどに」
　
　ここよりゼビロスに近い場所はなかった。
　半島を境に、２つの大陸は段々に離れて行く。
　そのため、かつてのゼビロス人は集中的に半島を襲撃していた。
　リセリア南西部もゼビロスに面してはいるが、波が荒く、距離もあるため、頻繁に辿り着けはしなかったからだ。
　
「……本当に……こんなに近いなんて……」
　
　感慨深そうに、ファニーが小声でつぶやく。
　伯爵の手を、ぎゅっと握り締めて。