短編集　～レトロ喫茶 GRAVITY～

高橋晴之介（たかはしせいのすけ）

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あおいろ　～茉莉～

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　激しい雨が続きましたが、まもなく梅雨明けの一声が聞こえてきそうです。

　そこから10日間程は厳しい暑さになることでしょう。

　夕暮れまではまだ少し時間があります。
　朝から続いた激しい雨が上がり、灰色の雲が風に流され、やがて強い日差しが戻ってきました。

　私が店の外の掃除を始めると、右手の道から茉莉さん、正面の路地からはミドルがのんびり歩いて来るのが見えました。

　お二人はそれぞれ私に気づいたようですが、お互いの姿は見えていないようです。

「よう、マスター。やっと晴れたな。」

　ミドルは私に声を掛けると軽く右手を挙げました。
　その声で茉莉さんはミドルに気づいたようです。

「ミドルー！、マスター！」

　そう叫びながら茉莉さんが駆けてきます。
　お店の前でほんの少しの時間、それぞれが日暮れ間近の空に目を遣りました。
　私が古びた木の扉を開けると
「う～ん！涼しいー」
　と言って大きく息を吸い込みました。

　ミドルはいつものカウンターの端に腰掛け、茉莉さんがその横に座ります。私がメニューをお渡しすると、茉莉さんは開くことなく
「私はクリームソーダお願いします。」
「あっ、じゃあ俺はコーヒーフロート。」
　珍しくミドルはアイスコーヒーではありません。

「クリームソーダは何いろにしましょう？」

「ん、ん……？　色？　緑以外にもあるんですか？」
「ああ、マスターに好きな色を言えば、その通りの色のクリームソーダが出てくることになってる。緑でも黄色でも、きっと好きな色を作ってくれるはずだ。」

　私は大きく頷きました。

　茉莉さんは暫し考えたあと
「あおいろ！」
　それはまるで小さな女の子のような元気のいい答えでした。そしてさらに続けます。
「さっきみんなで見た空みたいな色のクリームソーダお願いします。」

「茉莉さん、こいつは素敵な注文だぜ。素敵ってのは素晴らしすぎて、誰も茉莉さんには敵わないってことだ。」

　難しいご注文に身構えた私は、ミドルに目配せをしました。
　私とミドルはミカン星から来た宇宙人同士です。地球人にはわからない無言会話術テレパシーを使ってミドルの頭に浮かんだレシピを聞き取ります。

　ミドルか地球に来てからの職歴にはバーテンダーと書いてある時期もありました。

　ふむふむ、これなら私にも出来そうです。

「茉莉さん、どうやら素敵なクリームソーダができそうだぜ。ここGRAVITYは、コーヒーも美味いが、レモンスカッシュが絶品なんだ。」

「そうなんですね。楽しみです。」

　私はミドルからの無言会話術テレパシーに従って、カクテル用のシェイカーを用意します。

「この店GRAVITYは、何年か前まで夜はバータイムがあってお酒を出していたんだよ。その名残で今でもあの扉がついた棚にはお酒が並んでるんだ。茉莉さんはお酒飲むの？」

「サングリアとか飲みますよ」

　静かな店内にシェイカーを振る音が響きます。

　細長いグラス
　シェイカーからこぼれる青い液体
　そこに炭酸水を注いで軽くかき混ぜます。

「わっ、あおいろだ！」

　私は更に石榴を煮詰めて作ったシロップを沈めてから、自家製のミルクアイスクリームを乗せ、さくらんぼ、ミントの葉、ライムスライスを飾ります。

「茉莉さん、大変お待たせしました。夕暮れ空のクリームソーダです。そのまま召し上がっても、スプーンで混ぜてからでも、お気のままに。」

「夕暮れ……空。さっきみんなで見た夕暮れ空。」

　茉莉さんはグラスを見てから振り返って窓の外を眺めました。
　すでに空は昼の青でもなく、日暮れの赤でもありません。

　刻々と空は色を変えています。

「混ぜた方がいいのかな？」
「下に沈んでるの赤いのは少々甘いから、夕暮れ空を眺めたら混ぜた方がいいな。スプーンで撫でるように優しく。」

「優しく。」

　茉莉さんはスプーンを手に取り、静かに混ぜました。
　するときれいに別れていた夕陽の色と青空の色が、ちょうど今頃の時間の空のような淡い紫に変わります。

「夜に変わった。そしてアイスクリームが雲の間から光だけこぼれる月みたいに見える」

「なあ、茉莉さん。いつだって天を仰げば空が見える。この星のどこにいても見える空は１つだ。晴れる日もある。雨の日もある。」

「朝もあれば、昼も夜もあるけど空は空なのよね？」

「ああ、そうだな。いつでも空は空なのに、絶えず表情を変えて同じ空は１つもない。今日の空を見ることは2度とないんだ。」

「一期一会なのね。あっ、アイスが溶けちゃう。マスター、ありがとう。いただきます。」

　茉莉さんは、薄明のようなクリームソーダを一口飲むと

「美味しい。でも不思議。色のイメージとは違って柑橘系の爽やかな味なんですね。」

「きっと、きれいな青にしたくてブルーキュラソーってオレンジの皮を使ったリキュールを使ったんだろうな、それとグレープフルーツを搾ってた。」

　私はミドルから送られたレシピにほんの少しアレンジを加えました。
　レシピには搾ったレモンと書いてありましたが、グレープフルーツにしたのは、なんとなく、あのわずかな苦味が茉莉さんにお似合いだと思ったからです。

「ところでマスター、俺のコーヒーフロートまだ？」

　あら、私としたことが……
　すっかり忘れていました。

　本日もご来店ありがとうございました。

　それではまた……、ごきげんよう。

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