異世界だろうがソロキャンだろう！？ one more camp！

第一部 ニ章 異世界キャンパー編

修験者への道

　翌朝の泥沼地は一層濃い霧に包まれ、静か過ぎる水面の空気も相まって、不気味な雰囲気が漂っていた。
　昨夜も女媧ジョカは俺達の前に姿を現さず、意味ありげな沈黙を保ったままだ。
　相手の考えが読めないというのは不安だが、俺としては逆に都合が良い。

「このまま修験者の所へ一気に向かおう」

　実は昨夜も初音と八兵衛との間で意見の衝突があり、こちらも不確定要素として大きな懸念を抱えていた。
　八兵衛さんは危険な泥沼を渡るのは善よしとせず、帰宅を促したのだが当の初音が一切聞き入れなかったのだ。

「目的の地は目前ぞ！
　ここまで来たら最後までやるんじゃ！」

　そう言って聞かず、とうとう八兵衛さんが折れて渋々着いてくる形となった。

「ウォーターバルーンをもう一つ買います。
　八兵衛さんはそちらを使ってください」

「斯様かように得体の知れぬ物になど乗れるか！
　当方の心配などせずともよい」

「慣れるとめっちゃ楽しいんじゃがのう」

　透明なウォーターバルーンがよほど奇妙に見えたらしく、彼は絶対に中へ入ろうとはしなかった。
　それどころか触るのも躊躇ためらっていた事から、水の上を歩ける(転がる？)理屈が理解できなかったのだろう。
　――初音は相変わらず楽しんでたけどな。

「ふん、そんな物に頼らなくとも田下駄たげたがあれば事足りるのだ。見よ！」

　彼は落ちていた木片と紐ひもを組み合わせ、雪の多い地域で使われる『かんじき』に似た履物を即席で作り、器用に泥沼の上を歩いてみせた。

「まるで忍者みたいっすね。
　その履物は初めて見ましたよ」

「そうかのう？
　よく庶子が田んぼで履いておるぞよ」

　どうやら日ノ本では一般的な農機具らしく、トラクター位しか知らない俺からすれば、泥の上を歩ける田下駄たげたの方がよっぽど珍しい。
　深い霧の中をゆっくりと進む巨大なウォーターバルーンと、水上を歩く老侍。
　ミスマッチな光景は二時間も続き、途中で休憩を挟みながら終点を目指す。
　終止警戒体制を解かなかったのは、足場である泥沼は洞窟の時よりも更に柔らかく、再びツチナマズのような水棲生物に襲われた場合、相応の被害は避けられない為だ。

「いつまで続くのかのう～～。
　ワシ、もう飽きてきたんじゃが」

「いや、もうゴールっぽいぞ」

　沼の終わりが見えた頃、視界を覆っていた霧が徐々に晴れ、俺達の前に姿を現したのは、一本の朽ちた吊り橋だった。
　しかも、橋を渡りきった先には家屋らしき物が見え、あそこに噂の修験者が居る可能性は非常に高いと思われる。
　だが、古い木造の橋は今にも崩れそうで、断崖に囲まれた谷底は日の光も届かない程の暗闇に覆われていた。
　ここを渡りきるには、相応の度胸と覚悟が必要だろう。
　不吉な未来を想起させる吊り橋を前に、しばし立ち尽くす俺達に対して、八兵衛さんが毅然きぜんと口火を切った。

「……当方が最初に渡りまする。万が一の時は捜索などせず、真っ直ぐに熊野へ御戻りくださりませ」