異世界だろうがソロキャンだろう！？ one more camp！

第二部 二章 新たな仲間、新たな岐路

旅人の交差する町、関宿

　無言で旅キャンプに臨のぞむのはいつ以来だろうか。
　今では随分と遠い日に感じていたソロキャンの日々を思い出し、懐かしさと息苦しさを感じていた。
　初音はバギーの後部座席でずっと景色を眺めていたが、一向に定まらない視線は揺れ動く心情を表しているようだ。
　一方の万治郎も終始無言で、時折すれ違う樹木に木刀を叩きつけ、内心の苛つきを抑え込もうとしている。

「…今日は早かったな。
　日が落ちる前に到着できて良かったよ」

「…そうじゃな」

　噂の発信源となった町は関宿と言い、その名が示す通り大きな関所によって國境くにざかいの治安を保ち、安定と賑わいに溢れた町だ。
　――本来であれば。

「まだ日中だってのに誰も歩いてねぇ…」

　町の規模は思っていたより大きく、通りの両側を埋め尽くすように商家や民家が立ち並び、さぞ賑わいがあ・っ・た・のだろう。
　今では通行人どころか犬すら姿を消し、まるでゾンビ映画さながらのゴーストタウンを彷彿ほうふつとさせた。

「宿はやっておるのかのう？
　少なくとも関所は息災であろう」

　関宿は山の麓ふもとに位置する裕福な町という事もあり、國境くにざかいを根城にする野盗や山賊の被害が絶えないと聞く。
　町では行き来する旅人や商人を守る為、金銭で雇われて護衛を務める者も多く、関所に詰める武士も大勢居るはずなのだが――。

「お、おい！　マジかよ…」

　通りの西端には確かに関所と思われる区画があり、町が定めた独自のルールともいうべき高札こうさつも掲げられていた。
　しかし、肝心の関所には武士など一人として居おらず、もぬけの殻となったまま放置されていたのだ。

「武士が治めるべき町の勤めを放棄するなど、切腹を申し付けられても仕方のない話じゃ。それが……こうも――」

　思わず言葉に詰まる程の衝撃を受ける初音。
　地方豪族の一人娘として、支配階級である武士の態度には厳しく、それに見合った重責を担うべきと普段から口にしていた。
　表にこそ出さなかったが、内心では反発する矜持きょうじを抑え込んでいるのだろう。

「これ様子だと通行人から話を聞くのは無理そうだな。そろそろ日が落ちる頃合いだし、近くの廃屋で一泊させてもらおう」

「宿まで閉まっておる。
　旅人の往来が途絶えて久しいようじゃ」

　これだけ大きな町に宿泊施設が一件もないというのは異様な話で、普通なら絶好の稼ぎ場となるはず。
　だが、かなりの歴史を持っていたであろう名物宿の数々は、軒並み閉店状態である。
　若干の心苦しさを感じながらも、近くにあった木工店にお邪魔させてもらう。

「すいませーん、誰か……いないっすね…」

　中は真っ暗で家財なども放置され、住民は殆ど身一つで逃げ出したらしい。
　歩くたびに床がギシギシと鳴り、不気味な雰囲気を一層強めていく。
　ギンレイはしきりに鼻を動かして周囲を警戒し、唸り声まであげ始めていた。

「あー…おー…その、あしなよ。
　別に無理して町に泊まる必要は――」

「あるぜ。
　この町にはよ…あるんだ」

　心霊系に対して怖がりを発動させた初音の言葉を遮さえぎり、万治郎が毅然きぜんとした口調で驚くべき事柄を告げた。

「ここはよ……親父殿が住んでた宿場町。
　あの男が……撫斬なでぎり八兵衛と呼ばれるようになった町だ」