魔王候補生ボーダーフリー

序章

たおやかなる淑女の名は――

　――暖かい。

　薪まきの爆はぜる音がリズムを刻み、仄ほのかな明かりが周囲を照らす。
　まるで田舎の実家に戻ったような感覚。
　久しく遠ざかっていた安心感に包まれ、再び目を閉じようとしたところで声をかけられた。

「そろそろ起きなさい、天涯《てんがい》。せっかく温めたスープが冷めてしまうわ」
「あ……はい。あー、その……貴女は？」

　あれ、いつの間に名乗ったっけ？
　霧に覆われた山肌のように、思考がうまく機能しない。
　見れば一人の老婆が木皿を手に、優しく微笑んでいた。
　あれから気を失った俺を担ぎ、自宅まで運んでくれたらしい。

「私のことなど気にしないで。今は体を休めなさい」
「ありがとうございます。それと、三毛猫を見かけませんでしたか？」

　老婆は口元に人差し指を当て、恭うやうやしい手つきでベッドの端を指差す。
　猫は質素な布団にくるまれ、静かな寝息を立てていた。

「お前も無事だったか……良かった」

　唯一の気がかりが解消されると、自分が驚くほど空腹なことに気づく。
　こうなると手渡されたスープを遠慮する理由などなく、一息に飲み干してしまった。

「ふふっ、お代わりを持ってくるから待ってなさい」
「え、あ……」

　空腹を察した老婆は木皿を受け取り、そのまま台所へ戻っていく。

「随分と親切なお年寄りだな。こんな森の奥で独り暮らしか？」

　小さな窓の外は黒い森が広がっている。
　改めて室内を見渡すと、歪いびつながらも手製の日用品や食器が並ぶ。
　ベッドも一組しかなく、老婆がたった一人で住んでいるのは明白だった。

「ふふっ、当たり。さあ、お食べなさい」

　どこまでも心中を察した老婆は笑顔で応え、並々と注がれたスープを差し出す。
　素朴なスープは野菜の香りを漂わせ、疲れた体を心底から癒いやした。
　正直な話、他人にここまで親切にされたことは一度もなく、油断すると涙が出そうだ。
　俺は形ばかりの礼を口にすると、疲れたので寝るとだけ告げて――静かに泣いた。


　◇◇◇


　翌朝、すっかり体調が戻った俺は老婆の遠慮を余所よそに、庭の草むしりを行った。
　せめて少しでも恩を返しておかないと、後々で必ず後悔すると考えたのだ。

「最近、急に忙しくなってしまってねぇ。手入れが追いつかなくて困っていたのよ」
「これくらい、お安い御用っすよ！」

　嘘である。
　実際には奇声をあげる蔓つる植物に阻まれ、一進一退の攻防を繰り広げていた。
　絡みつく怪奇植物を文字通り、千切っては投げつける。
　終わる頃には疲労困憊《ひろうこんぱい》となり、肩で息をつく始末。
　ただの草むしりとはいえ、とてもではないが老婆の手に負えるとは思えない。

「あの……マジに御一人で暮らしてるんですか？」
「ええ、でも――」
「こんにゃろー！」

　声の主は老婆の言葉を遮さえぎり、俺の脇腹めがけて凄すさまじい蹴りを放つ。
　山積みの蔓つる植物に頭から突っ込み、なおも追撃の飛び膝蹴りが顎あごを捉える。

「ぶげぇ！　こ、このガキャアアアア！　いきなり何しやがんだコラア！」
「昨日はよくもやってくれたなー！」
「やったなー」
「なー」

　いきなりブチかましてくれたのは、メイド服を着込んだ三人の少女だった。
　断っておくが、いくら俺でも小学生相手に恨みを買った覚えはない。
　にもかかわらず、殺意マシマシの三人娘は一糸乱れぬ連携で殴る、蹴るの暴行を繰り返す。
　金属バットのフルスイングに匹敵する攻撃を受け、とうとう堪忍袋の緒がブチ切れた。

「ぶっっっっ殺ぉおお――！」
「お辞めなさい」

　凛りんとした声が響くと同時に、絡み付いた草ですら動きを止めた。
　誰もが息を潜め、老婆の言葉を待つ。
　なぜかは分からないが、俺の直感が確信をもって告げる。

　“ 決して彼女を怒らせてはならない "

「も、申し訳ありません……」
「いいのよ、もっと楽になさい。改めて紹介するわ。私の身の回りの世話をしてくれる、ける・べろ・すー姉妹よ」

　さっきまで大暴れしていた三姉妹は嘘のように大人しくなり、今にも平伏しかねない様子。
　これほど凶悪な姉妹を手懐てなずける彼女は何者なんだ？

　見知らぬ世界。
　滅んだ文明。
　火を吹く化物。
　謎の老婆。

　混乱を深める胸中を察したのか、老婆は優美な仕草で微笑む。

「私の自己紹介もしておこうかしら。私の名はアニム。忘れられた庭の管理者よ」

　一陣の風が若草色のフードを払い、たおやかな表情と流れるような純白の髪が露あらわとなる。
　しかし、俺の視線は彼女の額から伸びる一本の角に釘付けだった。