魔王候補生ボーダーフリー

序章

滅びの世界の住民

　上空を覆う厚い雲によって太陽は遮られ、自分がどの方向へ向かっているのかも判然としなかった。
　しかし、1時間と歩かないうちに明確な足跡を見つけたことで、自分の判断が正しかったのだと確信する。

「間違いなく人間の足跡だ。どうやら日常的に往復してるみたいだけど……」

　“ 一体、どこの誰が化物の徘徊はいかいする森をハイキングしているんだ？ "

　頭に浮かんだ疑問を押し込み、無心で小さな足跡を追う。
　ようやく陰惨いんさんな森が終わりを迎える頃、目の前に広がる光景に言葉を失った。

「……ッ！？　あ…ありえな……」


　跡形もなく風化した家屋
　倒壊したビル群
　辛うじて読み取れる道路標識
　原形を留めていない乗用車の数々


　俺が知る世界の全てが、数百年もの年月に押し潰されたかのように横たわる。
　そこはあらゆる物が徹底的に破壊され、忘却の彼方かなたへ消え去ろうとしていた。

「ど、どうなってんだよコレ！　学校は……日本は！？　ここはどこなんだよ畜生！」

　受け入れ難い事実に動揺を隠せず、とうとう抑えていた感情をブチまけてしまう。
　直後、奇異の目に晒され続けた背中に、何者かの視線を感じて振り向く。

「誰だ！」

　恐怖による勘違いなどではない。
　振り向いた森の奥、姿は見えないが確実に居る。
　無言の警戒態勢が続く中、森の奥で気配が動く。

「……猫？」

　草むらから出てきたのは、一匹の三毛猫だった。
　異様としか表現しようのない光景を前に、どこか惚とぼけた表情を浮かべる猫。
　俺は意外な訪問者に驚きながらも、どこか日常を感じさせてくれる存在に安堵した。

「やれやれ、脅かすなよ。こんな場所で何やってんだ？　迷子か？」

　どう考えてもノンビリしている暇などないのだが、生来の猫好き気質が災いした。
　危険な場所に一人ぼっちは可哀想だと考え、保護を試みたのだ。

「ほらほら、おいで～」

　なるべく怖がらせないように身を屈め、手招きでコミュニケーションを取る。
　猫は警戒した様子を示しながらも、少しずつ近寄ろうとするが――。

「よ～しよし、一緒に避難を……ひな…………ん……」

　急に暗がりが広がったのを不審に思い、顔を上げて絶句する。
　そこには三頭の犬が――いや、三ツ又の頭を持つ巨大な獣が俺を見下ろす。

「バッっっ！　あ、あぁ……！」

　ビビって声が出ないどころの話ではない。
　小便を漏らさなかったのが不思議なほどに竦すくみ上がり、思考すら真っ白に洗い流す。
　だが、出会ったばかりの猫は想像よりも遥かに勇敢だった。
　黒い毛に覆われた獣の前足を駆け上り、鼻先に蹴りを喰らわせた。
　頭の一つが苦痛に顔を歪め、残りの二つが真っ赤な瞳で睨にらみつける。
　次の瞬間、獣が放つ地鳴りのような咆哮ほうこうが耳を打つ。

「ああああああ！」

　掛け値なしに、マジに腹の底をひっくり返された。
　俺は腰が抜けて立てなくなり、両者の戦いを傍観するだけで精一杯になってしまう。
　猫と獣は森の木々をなぎ倒し、周囲の地形を軽々と変容させていく。

　いま見ているのは本当に現実なのか？
　もしかしたら俺は既に死んでいて、ここは地獄なのではないか？

　妄想に近い考えが次々と浮かんでは消える最中さなか、ついに獣が本領を発揮する。
　三ツ又の凶悪な口に炎が宿り、無慈悲にも一斉に放射したのだ。
　業火は見る間に三方を焼き尽くし、徐々に猫を追い詰めていく。
　最後の逃げ場が炎に包まれる中、絶対的な死が肉薄する。
　その時、説明のつかない衝動が俺自身を突き動かした。

「オラァアアアア！」

　獣の顔面に石を投げつけ、落ちていた木材で後ろ足を狙い打つ。
　二度、三度と無我夢中でアキレス腱に強打を叩き込む。
　しかし、人間相手なら間違いなく骨折を免れない衝撃を受けても、獣は平然とした態度を崩さない。

「こいつビクともしねぇ！　おい、猫！　今のうちに逃げ――」

　僅かに注意が逸れたのと同時に、思いもしなかった方向から毛むくじゃらの物体が襲いかかる。
　気づけば俺の体は3mも吹っ飛び、なす術すべもなく地面に転がされていた。
　痺しびれにも似た痛みが脳を揺らす。

「ちく……しょう……尻尾か……」

　意識が遠のいていく。
　偶然にも猫の近くに飛ばされたらしく、毛を逆立てて威嚇いかくする姿が視界に入る。
　俺は最後の力を振り絞って猫に覆い被さり、目を閉じた。

「離せ！　この馬鹿野郎！」

　誰かの声が聞こえたのも束つかの間、避けようのない火球が目前に迫る。

　“ どう足掻あがいても、これから死ぬ "

　死を確信した直後、先程の幻聴が内側から響く。

「死にたくなきゃ殴れ！」
「……え？」

　長年の荒事で身に付いた経験なのか、それとも生存本能だったのかは自分でも分からない。
　だが、声に従って突き出した拳は尋常じんじょうではないエネルギーを纏まとい、強大な獣を遥か後方にまで追いやったのは確かだった。

「今のは……い……しき……が……」

　助かった。
　そう思ったと同時に、全身から力が抜け落ちていく。
　辛うじて繋いでいた意識は急速に薄れ、心地よい脱力感が更なる暗闇へと誘いざなう。


　◇◇◇