魔王候補生ボーダーフリー

序章

開かずの非常口

「帰りの手段を考えてなかった……」

　なるべく人目を避けて遠回りのルートを通った為、再び学校に戻った頃には夕方になっていた。
　初夏の真っ昼間から飲まず食わずで歩き通し、疲労と渇きで座り込む。

「知りもしない女の為に、俺ってよぉ……アホみてぇじゃねぇか？」

　自嘲じちょう気味な問いを否定してくれる友達なんて居やしない。
　放課後の校庭はパトカーで溢れ、職員室には教員よりも多くの警官が詰めかけている。
　重要参考人の俺は教室に戻ることもできず、取り壊し間近の旧校舎で体を休めるしかなかった。
　ここは昼間でも薄暗く、オマケに出ると噂される曰いわくつきの場所。
　おかげで誰も寄り付かないのでサボる時に重宝しているのだが、女子高生誘拐事件の直後ともなれば、いつ警官がガサ入れにきても不思議ではない。

「今度っつ～今度はダメかもな。さてさて……鬱陶うっとうしい説教を喰らう前に、スパッと辞めちまうか」

　退学を決意した矢先、旧校舎に呻うめき声を思わせる怪音が響く。

「なんだ？　誰かいるのか！」

　ついに警官が来たのかと身構えるが、殺風景な視界は無人のままだ。
　周囲を見回していると、やがて音の発信元にたどり着く。

「まさか……いや、ありえねぇって！」

　生徒の間で真しやかに囁ささやかれている噂、『開かずの非常口』
　不気味な音はそこから漏れ出していた。
　くぐもった雑音は徐々に形を成し、焦った俺が扉に蹴りを入れる前に、明確なメッセージを発した。

「それなら……別の学校を紹介しよう。君ならきっと、気に入るはずだ」

　返答する間もなく、疲れた体は漆黒に渦巻く扉へと吸い込まれてしまう。
　異様な余韻よいんを残したまま、無人となった旧校舎だけが俺の最後を目撃していた。


　◇◇◇


　生暖かい風が頬を撫でる。
　耐えがたい獣臭が鼻孔をくすぐり、絶え間ない微振が肌を伝う。

「ここは？」

　どれだけの間、気を失っていたのか見当もつかない。
　少なくとも屋外であることは明白だった。

「どうなってんだ？　ここは校舎の中じゃない。それどころか……ど、どこなんだ！？」

　ぼやけた脳が覚醒するにつれて、見知った場所とは違うのだと認めざるを得なくなった。
　そこは鬱蒼うっそうとした森に囲まれ、漆黒の曇空には紫電が迸ほとばしる。
　極めつけは遥か遠方にそびえる山脈だ。

「まるでケーキを切ったみたいに真っ二つに……。地滑りとか、地震が原因でこうも綺麗に分かれるものなのか？」

　地理テストで毎回赤点を取る俺でも、肌を通して感じる異常を瞬時に理解できた。

「ここは日本じゃない……。日本とは思えない」

　正面の森は見たこともない植物が蠢うごめき、四方八方から獰猛どうもうな唸り声が轟く。
　時折、翼竜を思わせる巨大生物が地上に影を落とし、獲物を探して旋回する。
　俺は東北のド田舎出身だが、ここまで文明とかけ離れた土地は聞いたことがない。

「なんだか知らんけど……ここはヤバい！　直感だが、じっとしてたら絶対に死ぬ！」

　遭難時の鉄則は動かずに救助を待つこと。
　だが、俺の直感的本能が警告している。
　死にたくなければ、今すぐに行動しろ――と……。

「これは道か？　人が通った跡があるぞ」

　荒れた地面を注意深く観察すると、僅かに踏み跡が残されていた。
　頼みのスマホは圏外な上に、なぜか方位磁石コンパスも機能しない。
　土地勘すら持たない俺にとって、森の奥へと伸びていく踏み跡は唯一の希望だった。

「迷ってても仕方がない。腹を括って行くしかねぇよなあ！」

　自分を鼓舞するように気合いを入れ、延々と続く道なき道を歩き始めた。