燃えよドワーフ！（エンター・ザ・ドワーフ）

第四章

大魔法

「大将は討たれた！　兵糧は燃えた！　貴様らの負けだ！！」

 ダーは宣言するように、大声で叫んだ。
　エクセの機略により混乱をきたしているが、もとより数の上では比にならぬ大軍勢である。冷静さをとりもどせば、寡兵の冒険者たちには勝ち目はなかった。
　だが、総大将を討ち取られて、統率力を維持できる部隊などない。特に様々な魔物の混成部隊である魔王軍はなおさらである。
　かろうじての体裁を保っていた魔王軍は、完全に浮き足立っている。
　恐慌状態の一歩手前であった。

　ここでふたたび、ザラマの門が開いた。
　今度は、誰も出陣しないわけではなかった、

「さあ、手柄の取り放題だ！　片っ端から狩れ！」

　城を護っていた城兵、ことごとく突進してきたのだ。
　兵そのものは冒険者をふくめ、わずか五百人程度である。だが残る冒険者や町民にも協力してもらい、後方より派手にヴァルシパルの旗をふりまわさせ、太鼓を叩かせて進軍した。
　敵には、実数の数倍の数に見えたことだろう。

「かかれぇーーっ！！」

　ザラマ兵は「うおおおおお！」と地鳴りのような歓声をあげ、襲いかかった。
　残党となった魔王軍は、もう支えるものもいなかった。
　
　その様子をクロノトールは、両膝をついた体勢から見つめていた。
　緊張の糸が切れたのか、彼女はぐらりと倒れかけた。
　ダーが彼女に真っ先に駆け寄ると、その巨体を支えた。

「よくやったぞ、わが弟子よ」

「……うん、やれた……」

　ダーは誇らしげにクロノの手を握った。
　彼らの目の前には、かつては敵の総大将であったンシモナの、無残な死体が横たわっている。
　敵将とはいえ、勇敢なる最後であった。
　ダーは遺体の顔部分に布をかぶせ、礼をつくした。
　
　残った兵はつぎつぎと逃亡した。兵糧が火に包まれた瞬間から、急行下しつづけていた士気は、とうに決壊していた。
　抵抗の意思を示すものは、つぎつぎとザラマ兵の剣にかかり、倒れた。
――勝敗は完全に決した。
　魔王軍は四散した。


　しかし、簡単に勝ち名乗りをあげるわけにはいかぬ、大問題が残されている。
――黒魔獣が一体、残っているのである。
　
　その小山のような巨体、刃を通さぬ身体、おそるべき瘴気と雷撃。
　孤立してしまったとはいえ、戦力としては厄介きわまりない存在だった。
　コスティニルがかけた暗示はすでに解けている。
　勇敢な数人の兵が正面から挑んだものの、すべて蹂躙された。

　そのようすを遠目で見やっていた一組の男女がいる。
『ミラージュ』のリーダーであるベスリオスと、『フォー・ポインツ』のコスティニルだった。

「ねえ、コスティニル。あの呪文使って何とかできないの？」

　この問いに、コスティニルはかぶりを振って、

「あの呪文は万能じゃない。帰れ、と命じることはできるかもしれないが、効果時間というものがある。それが切れたとき、奴がどんな行動に出るかわからない。またここへ引き返してきて、攻撃をはじめたら元の木阿弥さ。自分の身体を食いちぎれ、と命じたところで、その痛みですぐに催眠状態は解け、俺のほうが頭から齧られてしまうだろう。正直言って、お手上げだよ」

　ベスはちらりと背後を見た。
　ここまで魔王軍撃退の原動力となった冒険者達は、ほぼ一刻ほど動きづくめで、疲労の色が濃い。
　特に、一騎打ちで勝ったクロノトールは、全精力を振りしぼってしまい、立つのもおぼつかぬ有様だった。彼女はダーと数人の兵士により馬に乗せられ、ほぼ、強引なかたちでザラマの町へと帰還させられた。
　賢明な判断だ、とベスは思った。放っておけば、無理をすることは明白だったからだ。
　ふう、とベスは重い吐息をついた。疲労は彼女の身体にも蓄積している。

「アタシが、もうひと働きしなくちゃいけないかもだねえ……」

「いいや、ここはワシらの出番じゃよ！」

　ダーが走りながら、ふたりに向かって叫んだ。タフな爺さんだ。
　その後方からカイとバーンドがつづく。

「黒魔獣に牽制の射撃を。――コニン、白いバカ、頼んだ！」

「わかったよ、ダーさん！」

「白いバカとは誰のことですか！　誰の！」

　アルガスはぶつぶつ言いながらも、コニンと連携して矢をはなつ。白いバカとは自分だと認めたようなものだ。これに連動して、アイアンナイツのメンバーも射撃を開始する。
　むろん硬い黒魔獣相手では、効果はないに等しい。が、注意を逸らすには効果的だったようだ。
　黒魔獣が首を射撃手たちに向けたとき、ダーたちはほぼ無傷で、近接武器を振るう距離まで詰め寄っていた。

「よし、気合入れていくぞ、正念場じゃ！」

　ダーと、カイ、バーンドが突撃した。

「合点承知！！」

「わかりました！！」

　三人は黒魔獣の正面に立ち、射手への接近を阻止する。
　ダーはいつもの戦斧で、二人は槍を手にして、主に目を狙って刺突をくりかえす。
　黒魔獣は、足許からの攻撃に苛立ったらしく、巨大な足を踏み降ろしてきた。予備動作が大きい。これを三人は余裕をもってかわした。
　すると今度は巨大な顎をひらき、暗黒のブレスをはなつ。

「抗魔の奇跡ダークレジスト！」

　すぐさま後方から、冒険者が援護の奇跡を唱える。

「討ち取るという野心は捨てよ。あくまで牽制が目的じゃ！」

　ダーはふたりにアドバイスを送った。
　しかし一瞬、槍の穂先が目をかすめ、魔獣がひるんだ。
　これを好機とみたのがバーンドである。

「――いまだ！！」

　深く踏み込み、執拗に槍を眼球へ叩き込もうとするバーンド。
　彼は、黒魔獣が知性ある怪物だということを、完全に失念しているようだ。
　怪物のわずかに開いた口から、再び黒い瘴気が放出された。
　抗魔の奇跡の加護により、当然ダメージはない。だが、バーンドの視界を塞ぐには充分であった。
　がきん、と硬質の音がした。

「バ、バーンドォ！！」　

　バーンドは一瞬にして、その巨大なあぎとに捕われていた。
　その鋭角で、硬質な牙。それは加工したダーが一番良く知っていた。
　
「ぐあああああああっ！！」

　バーンドの悲痛な叫び声がこだました。
　ばきばきばきという無慈悲な粉砕音とともに、バーンドの胴体は魔獣に咀嚼された。ふたつに分かれた肉体が、鮮血をまきちらしてザラマの地表に転がった。

「このおおお、バーンドの仇だあっ！！」

「よせ、やめんか、激情に身を任せるな！」

　ダーは突進しかけたカイの腕をつかみ、勢いを利してぐるりと一回転し、後方へと投げ捨てた。
　その隙に、黒魔獣はふたりに肉薄している。柱のような足が、ふたたび大きく持ち上がった。
　ダーは態勢を崩している。一瞬、回避が遅れた。
　だが、その黒魔獣の首筋から、がんがんという音がする。
　それなりに痛いのか、黒魔獣は身体をよじる。その隙に、ダーはわずかながら、怪物から距離をとることができた。

「なにさ、このデカブツ、歯が立ちゃしないよ！」

　黒魔獣の背中から、うっすらと姿を現したのは、ベスだった。
　二本の短剣で、しきりと相手の延髄を狙って斬りつけている。
　チームメイトのバーンドを殺され、激情に駆られているようだ。

「ちいっ、なんて硬さだい！　短剣が欠けちまったよ」

　さらに激しく身をよじり、彼女を振り落とそうとする怪物。
　危険を察知したベスは、ふっとハイド・アンド・シークで姿を消した。

「あとちょっとだって言うのに、どうしたら――」

　コニンが、疲労のこもったつぶやきをもらしたときである。

「……刻を稼いでいただいて、ありがとうございます」

　戦闘の最初から、ひたすら呪文を練り続けていた男が、ようやく動き始めた。
　護衛の冒険者――ドルフと、女僧侶ルカに挟まれるように立っている、美しきエルフの魔法使い、エクセ＝リアン。
　傍らにつきそうルカは、片手をエクセに触れ、もう片手に赤と黒のチェック模様のような、不思議な物体をぶらさげている。
　指先の、小さなチェーンの先にぶら下がったそれは、赤いその身に黒い装飾を施されて、神秘的な炎のごとき光彩を放っている。カイが驚きの声をあげた。

「あ、あれはまさか――？」
　
「――そう、朱雀の珠じゃ」

　ダーが、怪物と対峙したまま、ワシがこしらえた、といわんばかりに応えた。
　
「じゃあコートオアさんが持っていたのは？」

「あんなものはフェイクにすぎんよ。時間稼ぎの他に、まがい物へと目を向けさせるのが目的じゃ」

　いまや本物の朱雀の珠は、黒魔獣のあまった革で作成した頑丈な装飾の中で、きらきらと紅色の光を放って、激しい自己主張をしている。　
　朱雀の珠が魔法のサポートに利用できることはわかった。ただし、手で触れると大火傷を負う。
　ならば身に触れなければよい。というのがエクセの結論であった。
　エクセはひたすら、ある呪文を練り続けていた。耐火の奇跡で身を護ったルカが、エクセに手を触れ、ポンプのように魔力を供給している。

「……ダー、ルカ、ドルフ、ありがとうございます。未熟者ゆえ私だけの魔力では、この大魔法はマナが不足し、成立しませんでした。――これで、発現できます」

「ごたくはよいから、さっさとけりをつけい」

　ダーはにやりと返答した。
　エクセもふっと微笑で返す。
　そして、きびすを返すや否や、ダーはカイをひきずるようにしてその場を離脱した。
　
「大いなる天の四神が一、朱雀との盟により顕現せよ――」

　エクセは瞬時に空中魔法陣を描き、杖をふりおろす。

「ファイヤー・カセウェアリー」

　エクセ＝リアンが持つ、朱雀系最大の攻撃呪文。
　大気が震撼した。
　巨大ななにかが、黒魔獣めがけ、天空から飛来しようとしていた。