いざゆけ乙女通信！瓶底メガネの令嬢は美形婚約者をざまぁ出来るか？

おとつー攻める！

「ぐっ」
上品に鹿肉を口に入れたまま、キャロラインが硬直する。
「け、けっと、う、ぐぐっ」

「だって、腹が立ったんですもの」
しれっと美人の変人は、サラダをしゃくしゃく片付ける。

「うふっ。負ける喧嘩をザビーネがする訳ないじゃない。
大方親衛隊のアッカーマン様とか、ベッカー様とか、ザビーネのお・友・達・あたりが、代わりにコテンパンにのしちゃうし」
この話を切り出したビアンカが、まあまあとキャロラインをなだめる。

「そんな大事件起こしてもらっちゃ困るわよ。ただですらおとつーは目立ってるのに」

シャロンは不思議な気持ちでこのやりとりの中にいた。

昨日の今頃は、孤独を噛み締めていたのに。
婚約の行く末を案じて、暗い気持ちを持て余していたのに。

人は愛されていると感じると、こんなにも穏やかな気持ちになれるのか。

「で、如何でしょう。この草稿で大丈夫？」
その言葉が自分に向いている事にはっとして、シャロンはモードを切り替える。

「はい。良いと思います。
第一に、情報は両家からではなくコール様の従兄弟様からである事。
第二に、通信の記載による誹謗中傷があった事。
第二に関しては、今後、特集や追跡取材を通して、掲載していく旨。
コール様も、納得かと」

理路整然の平常モードに、キャロラインはにこりと笑い、草稿を受け取った。

「良かったわ。で、次の企画がね」

キャロラインが先を続けようとした時、賑やかな声と集団がランチルームに入ってきた。

「ローラン様、お隣いいでしょう？」
「あら、コール様はいつも順番にお座り下さるのよ？」
「私は向かい側でよろしくてよ、素敵な笑顔を独り占めしますわ、」
「まあ！」
キャイキャイとさえずる中等部の女子生徒達と、その中央で少し垂れ目で嬉しげなコールが目に入る。

「げ。色男とお取り巻き」
「ザビーネ、下品よ」

聞こえる由もないが、見回してコール・ローランは柔らかな笑顔をシャロン達に向けて、そのまま、凍りついた。

そして、女子生徒たちに何やら告げて、スタスタと近づいてくる。
歩を進めるにつれ、ザビーネの表情が朝の戦闘モードに変貌する。

「やあ、婚約者殿。
　怪しげな者たちとご一緒とはね」
「ご機嫌様、コール様」
シャロンは立ち上がって、礼をとる。

「皆さま、乙女通信の方々ですわ」
そして、にっこりと微笑むシャロンに、ローランは、僅かに目を見開く。

「シャロン。今日の君は少し、
……垢抜けてるね」
「お褒め頂き光栄です。キャロライン様のところで支度させていただいたのです」
ローランを真っ直ぐ見る事ができる。そんな事にも、シャロンは嬉しく感じる。

なんたって美男子なのだ。
柔らかな金髪
形の良い額にかかる癖っ毛
彫像のような鼻梁と唇……
性格はともかく、見た目は本当にシャロンのど真ん中では、ある。

「うん。いいと思うよ。やっぱり女の子は身綺麗にすべきだ。
……でも、友達は選んで欲しいね。
良からぬ通信で悪口を広めるような者には近づかないで欲しい」

コールは、他所行きで穏やかな物の言いながらも、ストレートにキャロライン達に嫌味を入れる。

「あらっ、すっぱぬきはしたけど、貴方の事はいつも褒めてるつもりよ？」
ザビーネがすかさず返す。

「ザビーネ。今日も綺麗だね。
　午前は履修が違うから会わなかったけど、午後は一緒かい？」
「残念ながらね。大丈夫よ、グループが違うから」
それは残念、と、わざとらしく肩をすくめる。

「ローラン様」
キャロラインがバトンタッチ。
「今シャロン嬢に、謝罪記事の草稿を読んで頂いたの。勝手に載せた事への了解は取れました。貴方もお読みになる？」

「謝罪？僕に恥をかかせた事に？」
（恥。）
シャロンはつきんと胸が痛む。

「事実しか書かせて頂かなかったわ。あの記事のどこに中傷がありましたか？」
キャロラインが刺々しい声で挑む。
が、
「あらっ、恥よねえー」
ザビーネがさらった。

「自分から自慢したかったわよね！なんたって、お相手がシャロンちゃんだもの！
どうせ子爵家の次男じゃあ、ちっぽけな分領か資産分けしか頂けないでしょうし、見目の良さで近衛兵あたりを狙っても、所詮は宮仕え。お給金もたかが知れてるわ。
それが、今や名門伯爵家の婿養子！
よっぽど自分で自慢したかったわよね、おめでとうー！」
パチパチパチと拍手を贈るザビーネに、面白がってビアンカも拍手する。

「くっ」
文字通り、ぐうの音も出ないローランに援護射撃が飛ぶ。

「何を仰ってるの！そこのお嬢様じゃ、ローラン様には不釣り合いだわ」
「そうよ。私たちのコール様の傍らには、やはり美しい令嬢でなくては」
「ローラン様じゃ、高嶺の花というものよ、貴女ならともかく、そのちびっ子じゃあー」

ピーチクパーチク隊の定番の応酬である。

「なんと単純な」
「「はあ？」」

キャロラインが受けて立つ。
「成長期の美醜なんてアテにはならないわ。バランスを崩して、ピークが思春期という人もいるのよ？
無論、誕生日を過ぎて15歳におなりのローラン様なら、ご成人の姿は今とお変わりなく美丈夫でしょうね。
あ、ザビーネ、貴女も同年だっけ。美人よ」

「取ってつけなくてもいいわよ。
　そうね、この私とて、2、3年の頃はバランスが悪かったわ。あ、貴女方よりは、モテたわよ？」

そう言って、ピーチク隊にしっしっと無礼をする。キーキー唸る女生徒を無視して、

「それに」
と、美女は続ける。

「容貌なんて皮一枚じゃない。そんなものの価値しか考えられない貴女達って、下品だし浅ましいわ。
そんなきゃあきゃあと好きな男に纏わりつかずに、、女の価値を磨いたら如何？」

ふふ、と笑って、ちらりとローランを見遣るザビーネに、シャロンは思う。

この人は、この人達は自立している。
階級や美醜などに囚われず、己が考えを貫くのだ。基準を他人に求めない。
強い。

（でも、ここに至るまでに、どれほどの辛苦があっただろう）

シャロンとて、純粋理論に没頭する事で、周りの物差しを見ないようにしてきた。けれど、それでは逃げでしかない事を昨日、キャロラインの言葉で思い知った。

彼女達は逃げない。
そして、したたかだ。

「でも！」
その声に思考が途切れる。

「内面は外ににじみ出るのでは？
　美しい心や優しい心は、自ずとその方を美しくしますわ。人が美しい方に心寄せるのは、その方の振る舞いやお言葉に、心根を感じるからではないでしょうか」

そう言ったのは、キャロラインと同じクラスの女生徒だ。

「失礼ですが、そちらの伯爵令嬢は、身嗜みを構わず、人とも合わせず、およそ淑女らしからぬ方と聞き及んでおります。そのような方に心寄せようとしても、いかにお優しいローラン様でも、お辛いのではと察します」

「おー、これも正論」

シャロンが耳の痛い言葉に頬を染めているのを承知でザビーネは拍手しながら受けて立つ。

「もともとの素材はいいのよ、シャロンちゃん。それを素直に伸ばせば良かったんだけど、深瀬を足掻いて自分が助かりたいからと、人を押さえ込む学校という器の中で、この子の人の良さとか聡明さとかが表に出てこなかったのよねー。
でも！今日からは違うわよ？」

（かいかぶりです、ザビーネ……）

大きく広げた風呂敷でたらめをどうやってたたむのか、と、はらはらし出したその時、

「シャロンちゃん」
「はい？」
キャロラインに振り向いた瞬間に、眼鏡をぱっと取られた。

「……え？」
パチパチと見えない目を瞬きして、状況を掴めずにキョトンとすると

「あ」
「ま」
と、近くから間抜けな声がした。

今私の目は、バッテンになっているのではなかろうか……

「ねっ。素地はいいのよ。そしてこれからの成長が楽しみですわ。
私たち乙女通信は、心より中等部イチの美丈夫と、眼鏡に隠れた美少女とが、愛を育む様子を見守って参ります」

「ハードル上がったでしょ、コール。
　シャロンちゃんが見目好い貴婦人となるよう努めるかどうかは、あんたの手腕にかかってるのよ？
せいぜい、シャロンちゃんの魅力を引き出して育てて頂戴」

唖然とするローランとピーチク隊。
遠くの席から
（可愛い……）
と聞こえたのは、空耳だろうか。昨夜ザビーネにいっぱい言われて耳についてしまったのかも。

「もっとも」
それまで、黙って成り行きを見ていた（楽しんでいた？）ビアンカさんが発言。

「私達が、シャロンさんのお友達である以上、本日のような彼女への誹謗中傷は、私達おとつーへの挑戦と受け取りますわ。ビアンカ・アズーロも、アズーロ情報網も、敵に回すとお考えなさってね」

ざわざわと小声の言葉が波立つ中、
「さー！ごはん食べちゃわないと！」
と、あっさり切り替えしたザビーネさんのおかげで、この修羅場はお開きとなった。

「キャロラインさん、メガネ、見えない」
「ごめんごめん」

ようやくピントが合った視界に、コールの目線がバチッと合う。

「……連絡する」

いつもの言葉を残して踵を返すコールの目は、昨日より柔らかかった気がする。