視える令嬢は王太子の愛に気付かない

第3章:リサとネイト

33:料理と夜食

「フィオナ、ゆっくり……ゆっくりね……！」

リサが緊張した面持ちで言う。
手に汗をにぎりながら見つめるのは、フィオナの手元。

「うん……」

台所に立つフィオナはごくりと息を飲む。
左手で半円のジャガイモをそっと押さえ、右手に持つ包丁を慎重にあてがう。

（真下じゃなくて、前に押すように……）

トン――。
包丁がまな板に当たる。

「！」

綺麗に半分になったジャガイモを見て、フィオナは嬉しそうに目を輝かせた。

「も～、指切っちゃいそうでハラハラしたよー」
「初めてだったから」

リサは大きく息を吐き、肩の力を抜いた。

「ありがとう。いい感じよ」

いつの間にか近くまで来ていたカリンがまな板を持ち上げる。
ぎこちない包丁捌きを褒められ、フィオナは照れくさそうにはにかんだ。

ぽとぽと、とカリンが手際良く切った材料を鍋に落としていく。
フィオナは興味津々に鍋を覗き込む。
中にはジャガイモの他に、タマネギと豆が水に浮かんでいた。

「熱いから気をつけて」
「はい」
「しばらく煮込んで具材が柔らかくなったら、ミルクと小麦粉を入れるのよ」

そう言ってカリンは鍋に蓋をし、エプロンの紐を解いた。

「ちょっと休憩しましょ」
「しよー」

休憩と聞いて、リサが真っ先にテーブルへ向かう。
テーブルの上には既にティーカップが三つ並んでいた。

「ローズヒップティー……」

カップの中身が赤いことに気づいて、フィオナが小さく呟いた。

「ごめんね、うちにはこれしかないのよ」
「わ、私、これ好きです」

苦笑するカリンに、フィオナは慌てて弁明する。

「ルゼオン帝国にはローズヒップティーないんだって！」
「へえ……そうなのね」

リサのフォローに何度も頷いていると、優しく笑ったカリンと目が合った。
ドキ、と小さく心臓が跳ねる。
同性のフィオナでも思わず目を奪われる、女性的な魅力と少しの妖しさの混じる笑顔だった。

（カリンさんは……何かの能力を受け継いだのかな……）

そんなことを考えていると、カリンが小さく首を傾げた。

「なあに？」

優しく尋ねられ、フィオナはもじもじとカップの持ち手を撫でる。

「カリンさんは……何か、能力を受け継いだんですか……？」

そして、飲み込みかけた疑問を思い切って尋ねてみた。

「……いいえ」

カリンは優しい笑みを崩さず、静かに首を横に振った。

「私の母は人の心が読める能力を持っていたけど……生前から"継承しない"と言っていたわ。……私もそれで良かったと思ってる」

そう言いながら瞼を伏せ、カップに口をつける。
紫色のアイシャドウが照明の光を反射してキラキラと輝いた。

「人の心の内なんて……わからない方が、幸せだもの」
「……」

人の心が読める能力――……人によっては魅力的に思えるかもしれない。
けれどフィオナは想像してみて、カリンの考えに共感した。
ただ、「そうですね」と頷くのも違う気がして、静かにローズヒップティーを口に含んだ。
先日と同じ甘いバラの風味が広がり、フィオナの胸を温めていく。

（あれ……？）

フィオナはある違和感に気づき、クリーム色のティーカップを見つめる。
初めてリサの家を訪れ、イータ族についての話を聞いた時も、こうやってローズヒップティーを飲んでいた。
しかし――

（あの時、ボルジャー教授はいなかった……）

その会話にボルジャーは参加していなかったはずだ。
ボルジャーが花束を手に訪れたのは、その後だった。

"カリンさんから能力継承のルールを聞いたのでは？"

（何で、知ってたんだろう……）

フィオナがティーカップを置いたのと同時に、鍋の中身がぐつぐつと音を立て始めた。
蓋の隙間から湯気が立ちのぼり、野菜の優しい香りが部屋に充満していく。

「さあ、味付けをしようかしら。フィオナやる？」
「……はい」

小さな違和感はそっと胸の奥に仕舞い、フィオナは席を立った。


＊＊＊


「ちゃんとかけてる？　寒くない？」
「うん」

しんしんと雪が降る夜。
ランタンのみが灯された薄暗い部屋で、フィオナとリサはソファに座り、それぞれ毛布にくるまっていた。
テーブルの上には花柄のお皿に乗ったクッキー。深めのカップからは、ホットミルクの湯気がゆらゆらと立ちのぼっている。

「ママには内緒だから小声でね」
「うん」

リサがいたずらに笑い、口の前で人差し指を立てる。
フィオナも同じように人差し指を立て、口元を緩めた。

「クッキー美味しい～」

リサがクッキーを頬張る。その幸せそうな顔を見ながら、フィオナは口を開く。

「リサは……カリンさんがボルジャー教授と再婚するのイヤ？」
「ん、んん！？」

突拍子もない質問に、リサは口の中身を噴き出しそうになった。

「あはは！　一発目にぶっ込んだこと聞いてくるね！？」
「あ……ごめん、答えなくても……」
「いいよ全然！」

リサは無邪気に笑い、ホットミルクを一口含んだ。

「うーん……ママがいいなら別にいいんだけど……」

両手でカップを包み込むと、じわじわと温かい熱が伝わる。

「普通に脈なしだし、ボルジャー教授にママは落とせないと思う」
「……そっか」
「ママとパパってね、恋愛結婚だったの！　すっごくラブラブだったんだ」

静かに話していたリサが、急に目を輝かせてフィオナを見る。

「でも……パパが馬車の事故で死んじゃってからは……何も残らなかった。誰も……ママを護ってくれなかった」

しかし、すぐに瞼がその瞳を覆ってしまう。
瞼の裏に思い浮かぶのは、苦労を隠すように笑う母、カリンの姿ばかりだった。

「だから私は、自分でお金を稼げる職について、ママに楽をさせてあげるの！」
「うん……すごくいいと思う」

リサがアカデミーに通う理由を知り、フィオナは目を細め、深く頷いた。

「……フィオナは、どうして留学しようと思ったの？」

フィオナの顔色を窺いながら、リサが尋ねる。
この質問の答えが、フィオナの家庭環境の核心を突いてしまうと、なんとなくわかっていたのだろう。

「私も……自分で稼げるようになって……一人でも、生きていけるようになりたい」

後半は消え入りそうな、小さな声だった。
フィオナは毛布の合わせ目をきゅ、とにぎる。
その様子を見て、リサはゆったりとした動作で、もう一枚クッキーを手に取った。

「わかる。女も財力を持つべき」

そして力強く、フィオナの言葉を肯定した。
リサの口の中からクッキーを噛み砕く音がわずかに聞こえる。
そんなリサの悠然とした態度が、フィオナの中に小さく芽生えた勇気を後押しした。

「お母様は……病気で亡くなってて……」

時折言葉を詰まらせながら、ぽつりぽつりとフィオナが話し始める。

「お父様は、出兵に出てることが多いから、あまり交流がなくて……」
「うん」
「弟には……近づかせてもらえない……」
「何で？　誰に？」
「小さい頃、霊から遠ざけようとしたら転ばせちゃって……。侍女長に近寄るなって言われてる」
「はあ？　何それ、フィオナ悪くないじゃん」

思い切り眉間に皺を寄せるリサを見て、フィオナは苦笑しながらカップを手に取った。

「だから、きっと私が家にいない方が……みんな安心するし……私も、その方が楽だと思う」
「……」

ふう、と小さく吐いた息が、ホットミルクの湯気を揺らす。

「ねえ、めっちゃいいこと思いついた……」
「……？」

ふいに、リサが真剣なトーンで呟いた。

「私と二人で商売始めない！？　そこらへんの貴族よりガンガン稼いで、首都に豪邸建てようよ！」

フィオナは三秒ほどぽかんと固まったあと、ふにゃりと笑った。

「私、二年間はルゼオンの皇宮で働いて学費を返さなきゃ」
「えーそうなの？　まあすぐには無理かー」

リサは残念そうにソファの背もたれに項垂れる。
しかし「あ！」と大きな声をあげたあと、その身体を前のめりに起こした。

「私のママとフィオナのパパが再婚するのは！？」
「え……」
「そしたら私たち姉妹だねっ」
「！」

リサの大発見に、フィオナは思わずハッと口を開ける。

「フィオナのパパかっこいい？」
「……筋肉はある」
「え、最高なんだけど！」


＊＊＊


翌朝。

「リサ、フィオナ、起きてる？」

カリンが部屋のドアを叩く。
中から返事はない。

「朝食の準備を……」

ドアを開け、目に入った光景にカリンは動きを止めた。
そして眉を下げ、微笑む。

「……もう」

大きなため息一つだけを残し、静かに出ていく。

部屋のテーブルの上には空になったお皿と白いカップ二つ。
ソファの上には、未だ夢の中にいるフィオナとリサが、毛布にくるまって寝転がっていた。