愛を忘れた令嬢が平民に扮した公爵子息様に娶られる話

４７

　ミレーはオリヴァーに支えられながら立ち上がり、化粧室の洗面台付近に置いてあるちり紙を二枚取り、それを重ね折ってからアリサのほうへ向かった。
　ヒールが折れて歩きにくいので、オリヴァーを支えにしながら。
「オリヴァー。少しだけアリサが暴れないように押さえておいてくれる？」
「ああ」
　オリヴァーはアリサの背後に回ると、彼女が逃げられないように肩を掴んだ。
　するとアリサは借りてきた猫のようにおとなしくなり、潤んだ瞳でオリヴァーを見つめている。
　正直、今の目元で見つめられてもホラーにしかならないが、それに気づいていない様子だ。
　ミレーはアリサの顔を左手で押さえながら、右手に持ったちり紙で目元を優しく擦った。
「ちょ、なにするのよ……！」
　アリサが暴れようとするが、支えているのがオリヴァーだからか、抵抗が出来ない。
　それを幸いと、ミレーはアリサのメイクを落としてやった。
　思ったより簡単に拭き取れたため、改めて水で洗い流す必要はなさそうだ。
「よかった。綺麗に拭き取れたわ」
　ようやくアリサの目元が綺麗になり、先ほどまでの形相はなくなった。
　ミレーより若く、健康的な生活をしていたはずのアリサだが、メイクを取ると、化粧荒れした素肌をしていた。
　すっぴんを晒されたアリサは、オリヴァーから顔を背けて、ミレーを睨んだ。
「あんた、どういうつもり！？　オリヴァー様の前で、人のメイクを取ってすっぴんを晒すなんて……！」
「安心して。あなたがメイクをしていようとしていなかろうと、オリヴァーがあなたになびくことなんて絶対にないから」
「はあぁぁ？！　なにそれ、負け犬の遠吠え？　醜い女の嫉妬？」
「だって、あなた、もうバークスファー伯爵と結婚しているのでしょう？　既婚者にオリヴァーがなびくわけがないじゃない」
「そ、そんなことないわ！　愛があれば、オリヴァー様があの豚野郎と別れさせてくれ……」
「豚って、あなたは伯爵のもとに嫁いだのでしょう？　いつ家畜に嫁いだの？」
　先ほどオリヴァーが言ったが流されたセリフを、ミレーが改めて伝えた。
「家畜のことじゃないわよ！　伯爵が豚だって言ったの！　あんな、丸々太って脂滾った変態……！　このドレスだって、私の好みじゃない！　全部あいつの……！」
「そんな悪口を言う人のところに、お父さまは私を嫁がせようとしたの？」
「あんたは豚と同じレベルなんだから問題ないでしょう！　あばずれらしく、あんたがあいつの下で腰振ってりゃいいのよ！　なんで私が……！」
「ミレー。オレはいつまでこいつの肩掴んでいなくちゃいけないんだ？」
　アリサの言葉を遮るように、オリヴァーが苛立った口調でミレーに話しかける。
「あ、もう顔のお掃除は終わったから、離れて良いわ。汚れ役を任せてごめんなさい。すぐに手を洗って消毒を……」
「ちょっと、あんたなに人をばい菌扱いしてるのよ！」
　ミレーの言葉に怒りを示したアリサの叫びに、オリヴァーが手を洗いながら目も見ずに答えた。
「だって、汚いだろう。お前」
「…………え」
「さっきだって、化粧が溶けて酷い顔して汚らしいお前の顔を、ミレーがマシに整えてくれたんだ。それに感謝することなく、旦那の悪口を言い、義姉だったミレーを罵り続けるお前の、どこが汚くないんだ？」
「っ……ゎ、わ、わたし……は……」
　アリサが声と身体を震わせ、手を洗って消毒をするオリヴァーの背を見つめ続ける。
「そもそも、愛がどうとか……どうしてオレがお前なんかを愛していることが前提なんだ？」
　手を洗い終えたオリヴァーに、ミレーは持っていたハンカチを手渡す。
「はっきり言ってやる。オレはお前になどまったく興味が無い。オレが愛しているのは、この世でただ一人、ここにいるミレー嬢だけだ」
　周囲のざわめきが大きくなる。
　きゃあと黄色い歓声もあれば、わぁっと泣きそうな声も聞こえる。
「……アリサ。あなたの姉だったコトと、あの日の感謝の気持ちも込めて、あなたがこの後で旦那さんに失望されないよう、酷いメイク崩れを落としただけ。メイクを落としたことに、それ以上の意味はないわ。仮にも伯爵夫人であるならば、身なりへの配慮はしっかりしなさい」
「あんたのほうが酷い身なりのくせに、何を偉そうに……！」
「酷い身なりにさせた張本人が言う？」
　オリヴァーが皮肉めいた口調で言うと、アリサはぐっと言葉を詰まらせる。
「もちろん私も、この後身なりを整えるわ。この場で整えることが出来ないだけよ。……オリヴァー、肩を貸してくれる？」
　お願いをされたオリヴァーは、顔を綻ばせて嬉しそうに駆け寄ってくる。
　ミレーはそんな子犬のような彼の腕に、自分の腕を絡ませた。
「……ところでミレー。あの日の感謝って、なんのことだ？」
　オリヴァーの質問に、ミレーは目を細めて言う。
「暴漢に襲われたあの日……私はアリサに使いを頼まれて外に出た。それを暴漢に襲わせたことは、今もとてもショックなの。でも、結果的にそれでオリヴァーと会えた。オリヴァーに助けてもらって看護されているうちに、私たちの間に愛が芽生えたのよ。あの日出来た心の傷も恐怖も、オリヴァーと二人でなら乗り越えて行ける。この先もずっと、この人と離れない。そう誓い合ったの」
「ミレー……」
　嬉しそうに見つめてくるオリヴァーに、ミレーも笑顔を向ける。
　そしてアリサへ向き直った。
「だから結果的にオリヴァーに逢うきっかけと、私たちが結ばれるきっかけを作ってくれたアリサには、とても感謝しているの。ありがとう」
　伝え終わると、ミレーはにっこりと笑みを浮かべた。
　化粧室の中は、先ほどのざわめきを忘れたように静まりかえっていた。化粧室の外から、パーティー会場に流れる音楽が聞こえるだけで、ここはしんと音をなくしている。
「オリヴァー、そろそろ行きましょう。けがを手当てして、身なりを整えないと」
「そうだな。よっと」
「え、ちょっ……！」
　オリヴァーはまたミレーを両手に抱きかかえた。
「こんな足元じゃ歩きにくいだろう。救護室に行くまでの間だ、こっちのほうが早い」
「う、うぅ……」
　恥ずかしいけれど、彼の言うコトが今はいい提案ではある。
　文句を言われないと分かったオリヴァーは、ふふんと満足そうに微笑んでから、化粧室を出て行こうとする。

　その去る背に、アリサが悲痛な声で呼び止めかける。
「か、感謝しているというのなら、その証明をしなさいよ！　お、オリヴァー様の婚約者の座を私に譲るとか……！　なにか証明……」
「見苦しいよ、おまえ」
　もう答えようとしないオリヴァーの代わりに、マルクが冷たい声でアリサをなじる。
　マルクの声に、アリサは心臓が止まったような感覚だった。
　オリヴァーとミレーが化粧室を出て行ったことを確認すると、マルクはアリサを蹴飛ばして、床に転がした。
「きゃっ！」
「大事な友人に気持ち悪い色仕掛けをして、人の妹を汚い言葉で罵って、あげく怪我をさせて……。お前このままで済むと思うなよ？」
　いつも穏やかな深緑の瞳に、怨讐の赤色が混じっている。
「い、いたい……ヒールが、ヒール折れちゃっ……」
　アリサはマルクの声にガタガタと震えながら、転倒した際に折れた足元のヒールを見る。
　それを見て、マルクの口元がゆるく弧を描いた。
「替えの靴に履き替えるか、もう帰れば？」
「…………」
　呆然とした表情でマルクを見つめるアリサ。
　おそらく他の令嬢も、アリサと同じ表情をしているだろう。
　穏やかな貴公子として知られるマルクの、こんな殺伐とした態度は見たことがなかったからだ。
　間近で彼からにじみ出る殺気を感じているアリサは、「殺されるのではないか」と怯えた。
　だが、それ以上マルクが何かをすることはなかった。
　マルクはエドワードのほうへ向き直り、丁寧に頭を下げる。
「城内でこのように見苦しい行為をしてしまったこと、深くお詫びいたします。どのような罰も受ける所存でございます」
「ん？　見ていなかった。なにかあったのか？」
　エドワードはマルクの謝罪を受けると、けろっとした口調で「何もみていなかった」と告げる。
「オレは何も見ていなかった。オレが何も見ていないということは、ここでは何も起きていなかった。……そうだろう？」
　エドワードは、そこに集まる野次馬に確認をするように語りかけた。
　この化粧室を一歩出れば、そのような雑な詭弁は成り立たないが、この化粧室の中で一番偉い立場にあるエドワードが「なにもない」と言えば、ここでは「なにもなかった」ことになる。
　それを弁えて、皆一様に化粧室を離れて行った。
　マルクとエドワード、そしてアリサだけが残った化粧室で、マルクはエドワードに頭を下げる。
「では、パーティーに戻ります」
「あぁ。ついでだからその前にあいつらの様子を見に行こうぜ」
「……オリヴァーと喧嘩をするためですか？」
「見舞いだっつーの」
　マルクとエドワードが言葉を交わしながら、化粧室を出て行く。
　取り残されたアリサはしばらく、化粧室の床で座り込んだまま呆然としていた。