銀狼様とのスローライフ

35.

　厳しい冬が過ぎ去り、山奥の廃神社にも遅い春がやってきた。
　雪解け水がせせらぎを作り、枯れ木だと思っていた桜の古木が、驚くほど満開の花を咲かせている。

「……よし。今年の畑はこれで準備万端だね」

　僕は鍬を置き、額の汗をぬぐった。
　境内の隅を開墾して作った畑には、夏野菜の苗が植えられている。
　「ジャングル化」を防ぐため、リュカには「魔法禁止、肥料やり禁止」を言い渡してある。おかげで、今のところは常識的なサイズの畑だ。

「ミナトよ、茶にするぞ」

　縁側から、のんびりとした声がかかる。
　見れば、リュカが七輪でお湯を沸かしていた。
　春の日差しを浴びて、彼の銀髪がきらきらと輝いている。白いシャツの袖をまくり、長い足を投げ出して座る姿は、ここが廃神社であることを忘れさせるほど優雅だ。

「はーい、今行くよ」

　僕は長靴を脱ぎ、手を洗って縁側へ上がった。
　リュカが淹れてくれたお茶と、僕が作った桜餅が盆に乗っている。

「……ふぅ。いい天気だなぁ」
「うむ。絶好の日向ぼっこ日和だ」

　僕たちは並んで座り、満開の桜を眺めた。
　時折、風が吹くと桜吹雪が舞い散る。その花びらがリュカの髪に留まるのを、僕はそっと取ってやった。

「……どうだ、ミナト。ここでの暮らしは」

　リュカが不意に尋ねてきた。
　湯呑みを両手で包み込み、黄金の瞳だけで僕を見ている。

「飽きたか？　不便か？　……街が恋しいか？」

　少しだけ不安そうな響き。
　彼は時々、こうして確認してくる。僕が無理をしていないか、後悔していないか。
　僕は笑って首を横に振った。

「ううん。最高だよ」

　嘘偽りのない本心だった。
　朝、鳥の声で目覚め、畑を耕し、美味しいご飯を作る。
　夜は静寂の中で本を読み、眠くなったら温かい布団に潜り込む。
　会社員時代に求めていた「丁寧な暮らし」が、ここにはある。
　そして何より。

「君がいるからね。それだけで、他には何もいらないよ」

　僕が言うと、リュカは照れくさそうにふいっと顔を背けた。
　耳が少し赤くなっている。

「……フン。なら、よい」

　彼は湯呑みを置くと、パンッ、と軽い音を立てて姿を変えた。
　一瞬で、縁側いっぱいの巨大な銀狼が現れる。

『膝が空いているな。貸せ』
「ええっ、重いよ……」
『文句を言うな。我は今、猛烈に撫でられたい気分なのだ』

　リュカは強引に僕の膝の上に頭を乗せ、ゴロンと横になった。
　ズシリとした重量感。でも、不思議と苦しくはない。
　日向の匂いがする極上の毛並みが、僕の太ももを埋め尽くす。

「はいはい、わかったよ」

　僕は諦めて、彼の頭を撫で始めた。
　耳の後ろ、首筋、顎の下。
　指を埋めると、ふかふかで、温かい。
　リュカが気持ちよさそうに目を細め、ゴロゴロと喉を鳴らす。その振動が膝から伝わってきて、僕まで眠くなってくる。
　左手の薬指に、銀色の紋様が光った。
　あの大晦日の夜に刻まれた、魂の契約の証。
　普段は薄くて見えないけれど、こうして彼と触れ合っている時だけ、淡く発光するのだ。

『……ミナト』

　頭の中に、穏やかな声が響く。

『幸せか？』
「うん。すごく幸せ」

　僕は答えて、彼の鼻先にキスをした。
　湿った鼻先がピクリと動く。

『そうか。……我もだ』

　リュカが僕の手を舐める。ザラリとした感触。
　それは、最大の愛情表現だ。
　かつて、傷ついて倒れていた彼を拾った雨の日。
　あの日、僕が手を差し伸べなければ、この温もりは消えていたかもしれない。
　そして僕も、あのまま都会で心をすり減らし、色のない世界で生きていたかもしれない。
　お互いがお互いを救い、そして居場所になった。

『ずっと、一緒だぞ。……貴様がおじいちゃんになってもな』
「ふふ、覚えてたの？　その時は、君が背中に乗せて散歩に連れて行ってね」
『任せろ。世界の果てまで連れて行ってやる』

　春風が吹き抜け、桜の花びらが僕たちの上に降り注ぐ。
　膝の上には、愛しい銀色の毛玉。
　繋いだ手のひらには、確かな体温。
　これ以上の幸せなんて、きっとどこを探してもないだろう。

「……おやすみ、リュカ」
『うむ。……起きるまで、撫でていろよ』

　我儘な神獣様の寝息を聞きながら、僕もゆっくりと目を閉じた。
　ポカポカと温かい日差しの中で、僕たちの穏やかなスローライフは、これからもずっと続いていく。