コーヒーゼリー

谷内　朋

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婚活編

ー４ー

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　営業一課から社員が一人転勤していった翌週の月曜日、先日話題にのぼっていた中途採用の若い男性が入社してくる。彼は俳優張りに美しい顔立ちのいわゆるイケメンというやつで、身長も高くスタイルも抜群に良かった。
　「今日からここで働く事になった畠中星哉ハタナカセイヤ君だ」
　宜しく頼むよ。課長の松村尚人マツムラナオトが隣で立っている彼に声を掛けたが、緊張しているのか単に無愛想なだけなのか、特に何の言葉も発する事なく軽く会釈をするだけだった。
　「畠中君は前の職場でも営業をしていたそうだから、即戦力として仕事をしてもらうよ」
　はい。とここでようやく素っ気ない返事をする。コイツ大丈夫か？この時点では誰もがそう思ったのだが、この彼、二十五歳と若いながらも仕事をさせてみると飲み込みも早く、前任の引き継ぎもそつなくこなしている。
　結構優秀だな。特に総合職社員たちは早くも一課の一員として接していたが、当人は横の繋がりを好まないのか微妙に壁を作っている。
　そんな中で波那だけは彼に対して違うところが気になっていた。入社早々の挨拶の時、何となく視線を感じてその方向を見ると、畠中と一瞬だけ目が合ったのだった。たまたまかな？そう思って軽く会釈をしてみたが、何故か顔を逸らされてしまい、その後一切こちらを見てくれなくなる。
　え？何もしてないのに……。一方的に嫌われてしまった様な気持ちになって少し悲しくなったのだが、その事よりも畠中の黒目がちで艶やかな輝きを持つ瞳が強烈に印象に残って頭から離れなかった。
　この日の帰り、波那は本来苦手なはずのコーヒーゼリーを食べてみたい衝動にかられてしまい、自宅最寄り駅近くの洋菓子店で買い求めてから家路に着いたのだった。

　それから約一週間ほどが経過し、仕事的には優秀な畠中に一人で外回りをさせてみる事になった。ここでもそつなく業務をこなすのだが、スタンドプレーなところがあって報連相をきちんとしてこない。
　これは課長の松村と代行の小田原にしか知らされていないのだが、畠中は以前勤めていた会社で億単位の金が動く大仕事を引き寄せたそうなのだが、同性愛者である事が明るみに出て以来不当な扱いを受けるようになったそうだ。
　「それだけの事で手の平変えるでしょうか？」
　小田原は畠中の仕事振りを注意深く観察している。松村も気になっている様で、二人でちょっとした懸念を抱えていた矢先、遂に営業顧客からのクレームが付いてしまったのだった。

　その尻拭いには波那が抜擢される。早速自社製の贈答品を持って謝罪に向かうと、顧客である女性はある程度怒ってはいたのだが、感情に任せてわめき散らす様な事はしてこなかった。彼はひとしきり謝罪をして、担当者を始めとした営業職社員の今後の指導、育成のため詳しい経緯を聞かせてほしい。と願い出る。
　すると、今思えば結果主義的な売り方をされた。と言い出し、客を招く機会が多いので最新型のコーヒーマシーンを買ったは良いが、いざ使ってみるとサイズが大きすぎて使いづらいのと、話に聞いていた以上に操作が難しすぎるのとでにっちもさっちもいかなくなってしまったそうだ。
　波那はその後キッチンに招かれ、コーヒーマシーンの取り扱いの説明を求められる。彼は多少の時間を要しても懇切丁寧に操作方法の説明をすると、記憶の有無は別としても初めて聞いた内容もあったようで、妙に感心されて少しずつ態度も懐柔してきた。
　ここまでの話の流れで感じたのは、女性が使うには大きすぎる印象を受けたので、サイズを小型な物に替えて差額分はポーションを補填する妥協案を提案してみる。その際課長に連絡を入れて差額返金の用意も選択肢に入れる案も準備しておく。
　女性が悩んでいる間、波那は見事に手入れされている庭の美しさに見とれてしまい、家の主人に気付かれて慌てるも、二人は庭に興味を示してくれた事が嬉しかった様で事態は一気に好転する。彼のこれまでの応対が実を結ぶ形となり、最初に提案した妥協案で納得してくれた。
　帰る頃にはすっかり上品なご婦人に変わった女性はわざわざ見送りまでしてくれ、クレーム処理で行ったのにほっこりした気分で一日を過ごす事が出来た。
　翌日、沼口と共に女性宅を訪ねて機械の取り替えを行い、補填分のポーションと一緒に社長の配慮で発売前の新商品も手渡して帰社する。これが案外喜ばれ、後日一課宛に感謝状が送られてきたのだった。

　会社ではこの頑張りが評価されて翌月の給料に反映された。ちょうどその頃に感謝状が送られてきたのもあり、プチ上機嫌な波那は顔を自然とほころんでしまう。
　「波那ちゃん、上機嫌だねぇ」
　彼の向かいのデスクを使用している同期入社の望月朱音モチヅキアカネが声を掛けてきた。彼女は入社してすぐのオリエンテーリングで同じグループになり、一番始めに仲良くなった戦友的存在の女性社員である。
　「そう？」
　「うん、思いっきり顔に出てるもん。でもあのクレーム処理は波那ちゃんじゃなかったらあそこまでうまくいかなかったと思うよ」
　同期の労いの言葉に、波那は素直に、ありがとう。と言った。
　ところが畠中はその事で課長に厳重注意を受け、もう少し対話を大事にしろ。と叱られてしまう。少しばかり不機嫌な表情を見せている彼は、尻拭いがうまく行って上機嫌な波那が気に入らない様子だった。
　実はこの二人、デスクが背中合わせにも関わらずほとんど言葉を交わした事が無かった。波那以外全て女性という理由で毛嫌いし、こちらを向こうともしなかった。
　ところが畠中はこんな時だけくるっと後ろを向き、やぶからぼうに声を掛けてきた。
　「あんたが小泉波那か？」
　「はい、そうですけど……」
　「俺は別に頼んじゃいねぇ、あんまいい気になるな」
　その言葉に波那は軽いショックを受け、仕事でやっただけなのに……。と少し悲しくなってしまう。これに波那よりも先にカチンときた望月が、あんたねぇ。と畠中に食って掛かる。
　「何なのよその言い草は」
　「こっちの話に入ってくんな、腰掛けのくせに」
　「やかましい、自分の仕事の出来棚に上げて腰掛け呼ばわりされる筋合い無いわよ。そもそも誰が持ってきたクレームだ？」
　若さゆえなのか生意気な口の聞き方をする畠中に対し、かなりの強者で通っている望月も負けてはいない。
　「クレーム処理一つうまく行った位でニタニタする様な事かよ？」
　ガキじゃあるめぇし。波那は自身の頭上で繰り広げられているバトルに首を縮ませていると、畠中の隣のデスクを使用している主任の志摩寿之シマトシユキが立ち上がった。
　「波那ちゃん、ちょっと早いけどブレイク付き合ってよ」
　彼は小さくなっている部下をオフィスから連れ出す選択をする。この会社では午後三時を過ぎてからならそれぞれのタイミングで二十分の小休憩を取ることができ、ビジネスパートナーの二人は時々この時間を一緒に過ごしている。
　「まだ三時なってないじゃないですか」
　「それ言う前に矛を収めてほしいよ。『ありがとう』で済む話をこじらせて……」
　普段は温和で物静かな志摩も珍しく畠中の売り言葉に応戦する形となるが、必要以上の相手はせずにさっさとオフィスから波那を連れ出した。
　その後しばらく望月と畠中の言い争いは続いていたのだが、最古参の女性社員である奈良橋冬子ナラハシフユコに言い負かされたそうで、この日を境に畠中は何かにつけて波那に辛く当たるようになる。波那から喧嘩を売る事はまず無いのですぐに治まるだろうと皆静観していたがこれが案外治まらず、事務仕事中心の彼に対して、向上心が無い。と謗り出した。
　「ちょっと待て、全部の仕事ちゃんと見て評価してるか？」
　これに物申したのは沼口だった。彼は波那の事務処理能力の高さを誰よりも評価し、志摩のビジネスパートナーである波那に自身の事務処理を全て任せるほどの信頼振りだ。
　「小泉、少し早いが上がって良いぞ」
　このままでは喧嘩になる。課長は波那を帰らせる事でそれを回避しようとした。しかし時刻は三時四十分、定期検診の日なのだが、せめてきちんと四時までは仕事をしたかった。
　「いえ、時間までは……」
　そう言いかけた波那だったが、ここで奈良橋が助け船を出して畠中を牽制する。
　「そう言えば事故で電車遅れてるらしいよ、余裕持って出た方が良いと思う」
　彼女は上司の意図を察知して波那に帰るよう促し、ここは言う通りにして帰り支度を始める。
　何？畠中は事情を知らないので訳の分からなさそうな顔で波那を見つめている。
　「すみません、お先に失礼します」
　波那は皆に一礼してオフィスを出ると、事情を知っている一同は、お大事に。と言ってさっさと仕事に戻る。取り残された感のある畠中だったが、誰も何も言わないので仕方なく仕事に戻った。
　ところが喉元過ぎれば何とやらで、ほとぼりが冷めると懲りずに辛く当たってくる畠中がすっかり苦手になってしまい、波那の味方である女性社員たちが総スカンをして動向を睨み付けるようになっていた。

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