幸せな存在 ~歩み寄る恋をしよう~

小学生編

マイ・リトル・スター 9

「大丈夫だったか」
「無事か」

　柄の悪い奴に絡まれた僕を助けてくれたのは、驚いたことに菅野と木下だった。

　僕も驚いたが、菅野と木下も驚いて顔を見合わせていた。

　どうして、菅野がここに？

「え？　瑞樹の知り合いか」
「えっと、瑞樹ちゃんの知り合い？」
「ごめん……僕」
「いや、酔っ払いに絡まれるのは、誰にでもあることさ。それより勝手につけてごめんな。ちゃんと飲み相手と合流したのを見届けたら、消えるつもりだったんだ」
「そうだったのか」
「その、なんとなく金曜日の渋谷はごった返しているから心配でさ」
「うん、ありがとう。助かったよ」

　帰り際、渋谷に飲みに行くと、菅野にはさらりと話していた。
　
　そうか、心配して付いてきてくれていたのか。

　男なのに男に守られて不甲斐ないという気持ちにはならなかった。

　そんなことよりも、助けてもらえて良かったと心から感謝している。

　菅野のさり気ない気遣いが身に沁みた。

　ありがとう――　

「しかし、誰だよ？　こんな場所に瑞樹ちゃんを呼び出したのは」

　そこで木下が真っ赤になる。

「わわわ、す、すまん！　俺だ」
「なんだって？　あ、じゃあ……瑞樹ちゃんが待ち合わせしていた人って」

　菅野が、不審そうに木下をじろじろと見つめた。

　僕はいつまでも恐怖に震えている場合ではないようだ。

　まずは、それぞれを紹介しないと。
　
　どちらも僕の大事な人だから。

「菅野、こちらは僕の小学校の同級生の木下。大沼で牧場をやっているんだ」
「おー　そうか！　なるほど、瑞樹ちゃんの地元の友達だったのか」
「そうなんだ。それで……木下、菅野は僕の会社の同期で、僕の親友だよ」
「うほっ、よせやい照れるぜ。瑞樹ちゃん！　親友だなんて、いや親友だけどさぁ」

　照れまくる菅野を、木下が大きくハグした。

「おぉぉ、瑞樹の東京の友達と会えるとは！　感激だぜ」

　むぎゅーっと音がするほど、ハグされていた。

「く、苦しい……圧死する」
「ははっ、すまん。そして瑞樹、ごめんな。夜の渋谷って想像よりずっと騒々しいんだな。こんな場所で待ち合わせするなんて、俺が浅はかだったよ。ってか、俺もここに辿り着くまでに、変な奴らに声をかけられて怖かったんだ。もう渋谷から脱出したい」
「へぇ、瑞樹ちゃんの同級生は大きな身体で気弱だな」
「本気で怖かったんだよぅ」
　
　大きな身体でシュンとする木下に、菅野と顔を見合わせて微笑んだ。

　あれ？　僕、さっき怖い目に遭ったのに……

　今、微笑めた？

　以前だったら、あのようなことが起きると、数日は尾を引いて落ち込んでいたのに、早いタイミングで気持ちを切り替えられるようになった。

　心が以前よりタフになったようで、嬉しかった。

「じゃあ場所を変えようか」
「頼む」
「どこに行きたい？」
「静かな所がいい。そうだ、菅野さんも一緒に飲みに行かないか」
「え？　俺も？」
「実は瑞樹の東京の親友とも、酒を飲み交わしてみたかったんだ」
「それは光栄だけど……瑞樹ちゃん、本当に俺もいいのか」
「もちろんだよ。菅野さえよければ」
「おー　実はこもりんが今日は実家に帰っていて……だから是非参加したい」「良かった。静かな場所か……じゃあ」

　僕たちは渋谷を後にして、銀座に向かった。

　銀座のネオンを見上げて、木下が目を細めた。

「へぇぇ、大人な街だな。同じ東京でも全然雰囲気が違うんだな」
「そうだね」

　僕の仕事は銀座界隈が多いので、馴染み深い景色にほっとした。

「瑞樹ちゃん、店はどうする？」
「そうだね。木下はどんなお店に行きたい？」
「銀座と言えば、大人の隠れ家的なBARに憧れる！」
「はは、なかなかロマンチックな男だなぁ」
「菅野、あそこは？」
「あ、もしかして、あそこか」

　僕たちは東銀座の『ＢＡＲミモザ』に行くことにした。

　大人の隠れ家と言えば、ぴったりだ。
　
　あそこなら柄の悪い奴らはいないだろうし、僕自身もリラックスできる。

　蓮くんのお城だから。

　東銀座の路地裏。

　煉瓦造りのクラシカルなビルの地下に『BARミモザ』はある。

　店主は研ぎ澄まされた美しさを放つ、黒豹のような男性だ。

「いらっしゃいませ。あれ、瑞樹くんじゃないか」
「蓮くん、こんばんは、急だけどいいかな？」
「もちろん。今日は同窓会ですか」
「え、どうして分かるの？」
「ふっ、隣の男性から、北国の匂いがするから」

　蓮さんがフッと甘く微笑むと、菅野と木下は、何故か頬を染めた。

「はぁぁ、かっこいい。都会の男性って感じで、違う意味でびびるよ。こんな店、初めてで緊張するよ」
「大丈夫だよ。ここは何度か来たことがあって、気兼ねなく過ごせるお店だから」

　奥のソファ席に通された。

　ゆったりとした空間で、ようやく一息つける。
　
　もう渋谷でのことは、過去のことになっていた。

「何を飲もうか」
「俺、カクテルなんて分からないから、二人と同じものにするよ」
「俺も瑞樹ちゃんのおすすめで」
「え？　いいの」
「あぁ」

　僕が決定権を持つなんて珍しい。

「じゃあ……このお店の名前のカクテル『ミモザ』にしよう」

　海外ではミモザは「リラックスドリンク」として好まれている。

　都会の街に慣れない木下に、もう少し寛いで欲しい。

「花の名前のカクテルを選ぶなんて、瑞樹ちゃんらしいな」
「花と同じ色の、あたたかい黄色の色味が、気に入っていて」
「確かに、ほっとする色合いだな。よーし、瑞樹ちゃんと同級生の再会と、友達の輪が広がったことに乾杯しようぜ」

　友達の輪が広がったことに乾杯だなんて、菅野は本当によい言葉を知っている。

　人懐っこくて、思いやりがある。

　そんな菅野が僕は大好きだ。


　洗面所に立つと、蓮くんにそっと話しかけられた。

「瑞樹くん、今日は何かありました？」
「え……どうして？」
「……お連れさんが憔悴した顔をしていたので……俺で良ければ相談にのりますよ」

　ふと聞いてみたくなった。

「あの……蓮くんだったら、苦手な人に付け込まれそうになったらどうしますか」
「俺だったら不安を見せないようにするかな。俺が理想とする自信に満ちた人を想像してなりきって。瑞樹くんもそういうことがあったら、背筋を伸ばして、気持ち切り替えて」

　確かに、いつも縮こまってしまうから余計に付け込まれてしまう。

　蓮くんの言葉には一理あった。

　人と交流することは、視野が広がるということだ。

　出会った人との縁は、大切にしていきたい。

「蓮くん、ありがとう。僕……このお店がますます好きになりました」
「……どうも」

　蓮くんは硬派なので頬をうっすら赤く染めて、カウンターの向こうに行ってしまった。

　そんな様子も微笑ましかった。