忍ぶれど… 兄は俺の光――息が届くほど近くにいるのに、けっして触れてはならぬ想い人

忍ぶれど……

枯れゆけば 5

　背中に兄の温かい手を感じ、気恥ずかしさが倍増した。

「離せ、俺に触れんなっ！　いいから、もう、あっちに行けよ！」

　背中を左右に大きく揺り動かし、手を跳ね飛ばそうとした。

　いくら兄でもハッキリ拒絶すれば諦めるだろう。

　そう思って必死だった。なのに……

「流っ、どうか落ち着いて」

　どうして？

　兄の手は離れて行かない。それどころか背中から俺のことをギュッと抱きしめたので、いよいよ激しく動揺した。俺の首筋に兄の柔らかい髪の毛が触れるのを感じ、ますます戸惑った。

「な、何すんだよっ！」
「流……お願いだ。僕を避けないで……僕は流に嫌われるのが一番辛い」

　まるで告白のような兄の言葉。
　いつになく気弱な声。
　何かあったのか。
　心配になって、これ以上抗うのはやめた。

「……分かったよ」

　すると、俺の背中を必死に抱きしめる兄の手も緩んだ。

　その隙に居住まいを正し兄と向かい合うと、やはり様子が少し変だった。

　はぁはぁと息を切らしている兄のどこか頼りないぐらついた表情。


　さっきの、らしくない発言。

「兄さん？　……もしかして何かに困ってるのか」

　その瞬間、一気にいつもの凛と澄ました兄の顔へ変化するのが感じ取れた。

「いや、大丈夫だよ。文化祭のこと、黙っていてごめん。実は頼まれ事があって午前中は忙しいんだ。だから13時以降に来てくれるか。そうしたら僕がずっと案内できるよ。なっ、駄目か」

「なんだ！　そうならそうと初めから言えばいいのに……俺だってもう子供じゃないんだ。一人で回れるのに……でも案内してくれるの嬉しいよ。じゃあ13時に行けばいい？」
「うん、その……それ以上早くは来ないで欲しい」

　なんで？　と再び聞きたかったが、やめた。

　兄さんがこんな風に頼んでくるのは珍しい。これは本当に午前中は忙しいのだろう。少しの違和感は感じたが、俺は兄さんが嫌がることはしたくない。だから素直に指定された時間に行く約束をした。

「りゅーう、これで仲直りできたのかな？」
「あぁ、バッチリな！」
「良かった……本当に良かったよ」

　そんな可愛いことを言う兄さんを正面から見つめると、髪に赤く色づいた紅葉が絡まっていた。

　まるで兄さんの美しい顔に、花を添える髪飾りのようだ。

　柄でもないことを。

　でも本当によく似合っていた。
　
　兄さんの白い肌に赤がよく似合う。

　まるで唇に紅をさしたようだ。

　そこから、ふと変なことを思いついてしまった。

　もしかしたら兄さんって女性の格好をしたら、凄く似合うんじゃないか。

　やばい……また不謹慎なことを考えてしまった。

　もうやめよう！

　兄さんは俺の兄さんなんだ。

　そう、必死に言い聞かせた。

　すると俺の視線に気が付いた兄さんが、不思議そうに小首を傾げた。

「流、どうしたの？」
「えっと……兄さん、頭に葉っぱがついている！」
「えっ……どこ？」
「ここさ」

　そっと手を伸ばして取ってやると、兄さんはふんわりと微笑んだ。

「気付かなかったよ。ありがとう」
「頭に葉っぱを乗せるなんて、タヌキみたいだな」
「え？　タヌキ？　僕が？」
「ははっ、不満そうだな」
「うーん、もっとカッコいいのがいいよ」
「へぇ、兄さんでもそんな欲があるのか」
「あ、いや……ふふっ、僕はね、流にとってカッコいい兄でありたいんだ」
「……そうだな」

　兄さんがそう願えば、俺もそう願おう。
　
　さっき、やましいことをしてしまった罪滅ぼしだ。

　精一杯兄として慕おう。今は――

「兄さんはカッコいいよ。俺の自慢の兄だ」
「流、ありがとう……とても嬉しいよ」

　俺と兄さんは肩を並べて苔生した大地に体育座りをし、空を見上げた。

　俺たちに向かってはらはらと落ちてくる紅葉を、心を揃えて見つめた。

　赤い葉っぱ同士が絡まるように舞い落ちてくる光景が、印象的だった。

「落ち葉も仲良しだね」
「……そうだな」

　いつまでもこうしていたい、二人だけの親密な時間だった。