【第１部完結】 エモパレ ―感情が見えるぽっちゃりな私が、オジさま副局長を無自覚なまま搦め捕るまで―

第１章

第9話 姉妹の絆と、異変の始まり

　すっかり暗くなっちゃった。

　陽が落ちた南街商店街。

　見回すと、家々や各店の窓際から魔石ランプの明かりが灯り始める。
　閉まるお店も増えはじめ、人々は仕事を終え、夕食の支度へと移行する。

　消耗はしたものの、まだ気力満々のあたしは、元気にそして意気揚々と帰宅した。


――ガランガランッ！


「たんだいまーっ！！」

　あえて裏口でなく、正面入り口から帰宅するのがあたしの正義だ。
　派手にドアベルをかき鳴らし、帰宅したあたしを迎えたのは……

「お゛ねえ゛ちゃん………」

どういうワケか、べそをかいているシャリエナだった。

―――――――

「お、お姉ちゃんの、あほーっ！！　びっくりしたじゃん！！」

　そう文句を言いつつ、あたしの懐に突進してくるシャリエナ。
　甘えるように肩口に顔をグリグリされる。

「あ、あらー、どうしちゃったのさ、シャリエナ。　今日は随分甘えん坊さんじゃない」

　予定では、あたしの方がシャリエナに愚痴や文句を聞いてもらって、
　たっぷりメンケアしてもらうはずだったのに……
　すっかりスカされてしまった。

　感情色は……

――驚きのシアンブルーと、甘えのベビーピンクが滲み出ていた。　ほのかに温い……

　どうやら本当に驚いただけのようだった。

　しかし、びっくりしただけで泣き出すような、そんな柔な子ではないはずだ。
　おそらく直前に何かあったのね。

「ほら、ヨシヨシ。　怖かったね。　ごめんね。　驚かせちゃったね」
「ん～～～～」

　これはもう完全に甘えモードだ。
　胸に埋まり、めっちゃ匂いを嗅がれる。

　回復の早さを見るに、やっぱり大した様子では無かったようだ。
　それに安心しながら、シャリエナの背中をトントンしてあげる。

　あ～、なんか懐かしいな～。　昔もこうやったっけ。


……………


　５分もせずに落ち着いたシャリエナ。

　自らカウンター奥のいつもの丸椅子に座り、足を組む。

「あ、そうそう、お姉ちゃんおかえりー。　で、今日はどしたの？　随分遅かったじゃん」

　さっきまで愚図ってたのは何だったのか。

　そんな様子の欠片も見せずに、飲みかけのカップに口をつけ、こちらを責めてくるシャリエナ。
　そういう子だよ、アンタは。

「あ～、実はね……」

　今日、あったことをお互いに報告し合う。

　シャリエナの方は、あたしへの直接依頼、それに最近来るキモ客の話とか。

　あたしの方は、路上婚約破棄事件の噂、調査局の話、ノクセラ草の在庫、リゼラちゃんの予感といった話。

　そして……西街で感じた、あの背中を舐められるような視線と温度。
　それに怯えて、教会でずっと身を潜めていた事も全部言っちゃう。

　あたしの情けない所も全部知ってるシャリエナに、今更隠すことなんかない。
　……と思ったけど、さすがに恋人が欲しくて号泣してしまった話だけは、伏せた。

「いやさ、多分お腹空き過ぎちゃって感じた妄想だと思うの。　あたしってば行動が先走っちゃう事あるから」

　そうそう、今思えば空腹が見せた幻想というのがしっくりくる。

　しかし、意外にも、あたしのそそっかしい所をよく知っているはずのシャリエナが、反論を見せる。

「わたしはそうは思わないなー。　変な奴がお姉ちゃん見てたのは本当だと思うよ」
「え？　なんでそう思うの？」
「お姉ちゃんがやらかすのって、全部食べ物がらみじゃん。　仕事でそんなポカするのなんてわたし見た事ないよ？　ましてや身の安全の事でしょ？　絶対在った事だよ、それ」
「す、するどい……」

　ぷんぷんと怒るシャリエナと違い、あたしは逆に感心していた。
　これだからこの子は油断できない。　

「でも、あたしだって仕事でミスする事は結構あるよ？」
「お姉ちゃん仕事でミスっても爆速でフォローするじゃん。　わたしとかお母さんの安全にもやたらウルサイし。　犯人を誘き出すってのは良くないと思うけど、その後、身の危険を感じて逃げちゃうくらいなんだから、絶対そいつ、いたよ」
「す、するどい……」

　ホントこの子は油断できない。

「もう一個あるよ。　お姉ちゃん、なんかココロ読む異能持ってたでしょ？」
「あ、ちゃんと信じてたのね」
「なんだっけ？　ココロパレット？」
「感情色の魔眼（エモパレ）」
「そう、エモパレ。　異能って本能に直結してるんだって。　だから『恐怖』なんて本能に近いもので異能が誤作動起こすってのも、考えにくいじゃん」
「なんなの、この子」

　シャリエナが時たま見せる、この妙に鋭い観察眼。
　ポンコツのあたしじゃなくて、この子が異能持てば無敵だったんじゃないの？

「じゃあやっぱりアレはちゃんと感じた事で、ヤバイ奴はあの場にいたんだ……」
「うん」
「一人で騒いで、怯えて、凹んで……」
「怖かったんだよね」
「……うん。　お仕事サボっちゃった事も後ろめたくてさ。　ごめんね」
「お姉ちゃんが仕事サボるなんて、わたし思ったことないよー」
「あ～ん、シャリエナ～～っ！」

　さっきとは逆の立場、椅子に座っているシャリエナに、上から抱き着くあたし。
　今度はあたしがヨシヨシしてもらう番。

「ヨシヨシ、怖かったね。　頑張ったね、お姉ちゃん」

　そうそう、これよ、これ。
　これをして貰いたかったの。

　……大げさだって思う？

　……大仰だって思う？

　あたしは思うよ、大げさだって。
　わざとらしいって。

　ホントはもう、精神的ダメージなんて大分持ち直してる。
　こんなに過剰に慰めてもらうほどじゃ、決して無い。

　でもさ、こうやって大げさに抱き着いて……
　お互い気持ちを出し合って……

　そうしてるとさ。
　なんていうのかな。

　姉妹の絆を感じるの。

　きっとシャリエナも思ってる。
　顔を見なくても、感情色も見なくても分かる。

　普段から甘え上手なシャリエナではあるけど、さっきはシャリエナの方が頼ってくれてさ。
　お姉ちゃんとっても嬉しかったよ。

「お姉ちゃん、よく見ると、目元、赤いね」
「……ふふふ、ちょっと妹に甘えすぎちゃった」
「……そっか。　じゃあ、あったかいお茶入れるね」
「……いいね。　そうそう、あたしのプリン残ってるよね？　半分こしよう」
「お姉ちゃんからおやつくれる提案するなんて！？」

　何のお茶を入れようか、と、二人できゃっきゃと相談する幸せのひと時。

　今日しなくちゃ、な、お仕事は、もうちょっと後に回しちゃおう。


――ガランガランッ！


　その時、入り口のドアベルが、ひと際大きな音を鳴らした。

　外はすでに暗い。
　今日もそろそろ店仕舞いの準備をしなければならない。

　シャリエナと二人、顔を見合わせ、休憩は後だねと最後のお客様の対応へと向かう。

「「いらっしゃ」いませー」

　ん？
　二人で応答した迎礼の言葉に違和感が。

　ふとシャリエナの方を見ると、いらっしゃいませの「いらっしゃ」部分で、すでにカウンターの陰に隠れていた。

　疑問に思うも、まずはお客さまへの対応をしなければ、と、再び客の方へと振り返って、ぎょっとした。

（なんじゃこれ！？　感情色が……）

　初めて見た。　
　感情色が……

――特定が出来ないほど……グッチャグチャだった。

　あたしの経験上、幾重に重なる複雑な感情を持っていても、色一つ一つはハッキリ出る。

　だけど、この客はまるで乱雑に何度もインクをぶち撒けたような……
　様々な色で塗りつぶされている。
　かと思えば、一色になったり再び塗りつぶされたり……

　情緒不安定、とも違う。

　まともな精神状態とは思えない。
　エモパレのアクティブ感度を上げ、警戒モードを２段くらい上げる。

「お客さま、何かお探しでしょうか？」

　先だって声を掛け、客の顔を見て２度目のぎょっとを味わう。

　体型はヒョロっとしていて、背が高い。
　纏う雰囲気で気の小ささも伺えるが、目の光が正気でない。

　見覚えがあった。
　以前、一度だけ応対した事があった。

　やたらとシャリエナに会いたがっていた客だった。
　シャリエナ目的の客はたまにいる。
　あたしの自慢のカワイイ妹だからね。

　気の小さい人でこちらの顔を見て話せない人はいる。
　前世のあたしもそうだった。

　しかしこの客はシャリエナに会いたがる割に、あたしの顔を一度も見なかった。
　代わりに、一切胸元からの視線を外さないキモい客だったから、特に覚えてる。

　その時はたしか、小物を一つ買っていった。
　そんなでも、まぁお客さんかな、と、その時は大して気にしなかった。

　さっきシャリエナから聞いた、最近来るキモ客の話とリンクする。
　こいつだ。　間違いない。

　そのヒョロ客は、あたしの言葉に意も解せず、店内をフラフラと歩き回る。
　コツコツコツ、と、静かな店内をそのヒョロ客の足音だけが響く。

　纏う空気が尋常ではないのは万人が見てもそう。
　しかし、感情色の異常にまで気付けるのはあたしだけだ。

　もしかしたら、ちょっと何かを購入するだけでは？
　仕事の終わりに、何かちょっと見ていこうかな、と思っただけでは？

　安穏な可能性に、一縷の望みを掛ける。
　そんなはずは無いと、心のどこかで確信しているのに……

　３人もいるとは思えないほどの静まり返った店内。
　普段はもう少し騒がしい外も、今は店内同様何も聞こえてこない。

　ふとヒョロ客の足が止まり、売り物のカップを一つ手に取った。
　使い捨てでも使えちゃうやっすいヤツだ。

　ヒョロ客は、手に取ったカップをじ～っと見つめたまま動かない。
　何をしているのかと様子を伺おうと顔を覗き込むと……

　ニィ～、と薄ら笑いを浮かべていた。

　ゾゾゾゾゾっ！！
　生理的嫌悪が沸き上がり、背中をわさわさと這い回る。

　見れば、シャリエナも同じ気持ちを味わったようで、
　両手で身体を抱きながら身悶えしている。

　静かな店内に、再びヒョロ客の足音のみがコツコツと響く。

　カウンターに、コトリとカップを置かれる。

「会計を……」

　店に入って初めて発したヒョロ客の小さな声。

　さっきから寒い。
　エモパレの感情温度感知がアラートを鳴らしまくっている。

　だけど、この客はまだ、何かをしたわけではない。

　カウンターのシャリエナも、黙々と且つ素早くカップを紙袋に包み、お金を受け取った。

　そして、事態は動きだす。

「……シャリエナちゃん、今日は、お話し、してくれないの？」
「えっ！？　あなたとお話した事なんてないケド……」
「……シャリエナちゃんは……今日もカワイイね。　いつもみたいにお話してよ？」
「えっ？　だからぁ……」

　訂正も許さず、一方的に話すヒョロ客。

「……僕、お客さんだよ？　ちょっとぐらい、僕と話してくれてもいいじゃない？」

　そう言って、ポケットから何か葉っぱのような何かを取り出した。
　あれは、四葉のクローバー？

「……ほら、これ。　シャリエナちゃんにプレゼント。　そこで見つけたんだ。　クローバーのピアス、いつも着けてるよね？　好きなんでしょ？　クローバー」

　そう言って一方的に渡そうとするヒョロ客。

　キモすぎる。
　あたしだったら、こんなやべえ人に自分の好みを指摘されたら泣いちゃいそう。

　しかしそこはシャリエナ。

「あ、あははー。　う、うん、クローバーは好きだけど、ごめんね。　受け取れないよー」

　き、気丈だ。　しかも躱し方も上手い。
　見なさい、アレがウチの自慢の妹のシャリエナよ。

「……イチゴ……」
「……え？　イチゴ？」

　もう興味は無いとばかりに手に持ったクローバーをポイと捨て、突如別の話題を切り出すヒョロ客。

　脈絡もこだわりも無さ過ぎて、不気味さだけが際立つ。

「……イチゴ、好きなんだ？　それ、イチゴの紅茶でしょ？」

　ヒョロ客が指差したのは、さっきまでシャリエナが口を付けていたティーカップ。

「……シャリエナちゃんが口をつけた箇所、ハッキリ見えるよ。　唇も可愛らしいんだね……ふふ」

　ゾゾゾゾゾっ！！
　もうダメだ。　あたしが耐えられない。

　シャリエナはすでに引き攣った顔でフリーズしている。

「ちょっとっ！　お客さん！　そこまでよ！」

　シャリエナとお客の間に、身体を差し込む。

「なんだよ……邪魔すんなっ！　デブっ！」
「なっ！？　デ……」

　久しく聞いてなかった、あたしへのまっすぐなチクチク言葉に怯んでしまう。

　っていうか、コイツいきなり態度変わりすぎじゃない？？

「……ねえ、シャリエナちゃん…………僕、怒ってるんだよ？」

　空気が変わった。

「……あのさ、僕……毎日来てるよね？ 　それって、わかるよね！？　 僕の気持ち！　もっと話してくれてもいいじゃないっ！　いつもみたいに……笑顔でさあ！！」
「や、やだっ！　嫌いっ！　来ないでよっ！！」
「……っ！！」

　どういうワケか、ヒョロ客が一瞬怯んだ。

　「嫌い」に反応した？

　その時、ハッキリ見えた。


――悪意の黒灰色が一気に膨れ上がり、もはや熱波となって襲ってきた。


「なんでだよ……なんで、毎日、来てるのに！　……よくも、僕の気持ちを、裏切ったなぁあああっ！！」

「シャリエナっ！！　　伏せてっっ！！！！」


――ガシャーーンッ！


　ヒョロ客は、先ほど購入したカップを振りかぶり、
　目の前のシャリエナに、思いきり投げつけた。

　間一髪、喚起が間に合ったのか、
　カウンターの下に隠れ、躱すことができたシャリエナ。

　エモパレをアクティブ全開にしていたのが役に立った。

　今度はカウンターの向こうのシャリエナに掴みかかろうと、
　必死に手を伸ばすヒョロキモ客。

「うおおおおお！！　こんなに愛してるのにっ！！　お前だって僕の事を好きだろぉおおお！？」
「きゃあああああ！！」
「てりゃあ！　ハルネタックルっ！！」

――ゴッ！！

　手に持ったリーフシールドステッキの盾を前に構え、
　ヒョロキモ客に向けたタックルが見事にヒット！

　派手に吹っ飛び、棚にもたれ掛かるヒョロキモ客。　

　完全にラインを超えた客に対し、
　すでにあたしは覚悟を決め、
　壁にかけてあった小盾の付いたステッキを手に取っていた。

　あたしの大事な妹に手を出すなんて、許せない！！

「……なんだよ。　僕は客だぞ？　ちゃんと商品も買った……」


――グチャグチャだった感情色が、憎しみの黒褐色に染まっていく。


　こいつはもう、止まらない。


「そうね。　だからこそ言わせてもらうわ。　でもその前に……シャリエナ！」

　ヒョロキモ客を牽制しながら、
　カウンターで隠れているシャリエナに目配せをする。
　シャリエナは、あたしの言いたいことを即座に察してくれた。

「そうだね、お姉ちゃん、このお客さん『アレ』だね」
「そうね、『アレ』だわシャリエナ。　行くわよ？」


「「　お客様！　　お帰りはあちらですっ！！　」」


　あたしは、改めて手に持ったリーフシールドステッキをグッと構え……
　シャリエナは、カウンター下のアロマポシェットを取り出した。


　ここまでの客は初めてだが、この手のお客はたまに来る。
　迷惑をまき散らす害な客。

　サフラン香房にはか弱い女性しかいない。
　以前は警備の呼び方を工夫していた。

　だがしかし！　あたしがこの店を任されるようになってからは違う。

　警備の兵士を呼ぶのはいいけど、それでは遅い。

　到着するまでどうするの？

　そこであたしは考えた。

　いっそのこと倒しちゃえばイイって！

　あたしが手掛けたサフラン香房の中なら、目をつぶっててもどこに何があるか分かる。

　昼間の路地では醜態をさらしたけど、お店の中では違うのよ！

　色んなパターンの迷惑客を想定し、その撃退を目的にした独自の香房武器の開発、地の利を生かした罠。

　その方法をたくさんたくさん、シャリエナと一緒に考えた！


　それがこの――


「『お客様お帰りはあちらですフォーメーションＡっ！！！』」


　やったるわよ！