【第１部完結】 エモパレ ―感情が見えるぽっちゃりな私が、オジさま副局長を無自覚なまま搦め捕るまで―

第２章

第15話 怒りたいわけじゃないのに

　第二調査局――そのロビーは、音がよく響いた。

　誰かの足音、誰かの溜息、軽く咳払いするだけで、その広い空間に遠慮は無しと駆け回る。

　光をよく通す高窓が清潔感を、しっかりとした石造りの床が冷たさを、控えめな装飾は武骨さを表していた。

　隅に置かれたただ一鉢の観葉植物だけが、春の陽気と、そして人が存在する空間だという事実を漂わせていた。

　受付には角ばった眼鏡をかけたどこか老けた男。
　仏頂面を張り付けたような顔は、初老にも見えるし若輩に見えなくもない。

　その前で声を荒げるのは、少々ふくよかな若い娘。
　ケープのリボンを胸に携え、桜の花びらを模した髪留めが、ストロベリーブラウンの髪に良く似合う。
　ハルネ・サフランだった。

　男は諦め半分、苛立ち半分の様子であしらってはいるものの、ハルネは一歩も引く様子はない。

　そして何度目かの言葉の応酬が、今また始まろうとしていた。


―――――――


　ギルドで調査局の場所を聞いたあたしは、迷わず第二調査局の建物へと向かった。

　人の出入りが激しそうな第一調査局と違い、どこか静かな雰囲気漂う第二調査局は、少しだけ入るのを躊躇させた。

　ええい、ここまで来たんだから腹を決めろと扉をくぐる。

　受付で面会の旨を伝え、面会書類を渡した所で押し問答が始まり……今に至る。

「だからぁ……アポは無いんだろ？　副局長は忙しいんだ。帰った帰った」
「だからちゃんと面会の書類も書いたでしょ！　会わせなさいよ！」
「相手がゼオファルド卿だと知ってたら、書類なんぞ書かせなかったよ。　ほら、帰れ」

　くそー……相手にするのも面倒だって感じの感情色してくれちゃって……

　何か無いかな、手札……

　生活が……お店がかかってるんだから！
　あたしだっておいそれと引くわけには行かないのよ！

「そうだ、事情聴取！　昨日、ヴァルグレイのオジさまが、あたしの店に来たの聞いてない？　その時の事件で言うのを忘れてた事があったの！　本人に伝えたいの！」

　もちろんブラフだ。

　とにかく会いさえすれば……

「事件ん～？？　……面会書類の署名は『ハルネ・サフラン』……そういえば……いや、やっぱり知らん！　そのうちそっちに捜査員が行くだろう、そいつらに聞け！　俺の手を煩わせるな！」

　ムカっ！

　こいつ今……――閃きの白い感情色を出したクセに……知らないフリしたな！

　こいつじゃダメだ。　話にならない。

　どうしよう……どうしよう！

　このままじゃお店が……サフラン香房が……
　うううぅ……

「おっ！　ハル姐さんじゃないッスか！　探しやしたよ！」

　押し問答で気付かなかった。

　いつの間にか、入り口からブルーの制服を着た一人の調査局員が、あたしに話しかけてきていた。

　この人はたしか……

「レルガさん！」

　そうだっ！！

「レルガさん！　あたし、ヴァルグレイさんに話してない事あるの！　話したいの！　お願い、取り次いで！」
「え？　ええ？？」

　なんでレルガさんがここにいるのか、あたしを探してたのか分からない。

　けど……これを利用するんだ！

「いいよね！？」
「あ、ハイ。　わかったッス……俺もそのつもりだったんでいいっスよ」

　やった！　第一関門クリア！！

「そういうワケでこの子は俺が預かるんで。　いいッスよね？」
「レ、レルガ捜査官！　は、ハッ！　了解であります！」


―――――――
　

「実は今朝早く、サフラン香房の方に寄らせてもらったッス。　調べたい事もあるし、掃除も手伝えって命令だったっスからね……」

　レルガさんが事の顛末を教えてくれている。

　けれど、あたしの耳には全く入ってこない。

　オジさま……ヴァルグレイのオジさま……やっと会える。

　自然と歩みが速くなる。

　会って……会って、話すんだ。

　……どうして営業停止なんてひどい事するの？

　……あたしの事、ちょっとでも気に入ってくれたんじゃなかったの？

　やっぱり気のせいだったの……？

　どうやら副局長室は応接室とは違う専用の部屋で、奥まった所にあるようだった。

　遠い。　遠い。　早く着け。

　早く着いて…………ううん、着かないで……

「掃除は正直面倒ッスけど、噂の美人姉妹と一緒なら逆に役得ッスからね！　張り切って朝早くから向かったんッスけど、どうやらハル姐さんとは、すれ違っちまったみたいで……いやね、俺もおかしいと思うんスよ。　即日急に営業停止だなんて……」

　一生懸命レルガさんが話しかけてくれている。

　けれど、やっぱりあたしの耳には全く入ってこない。

　靴音はどんどん速くなる。

　まるで今のあたしの鼓動のように、コツコツ、トクトク、加速を増していく。

　どうして裏切ったのさ……

　どうしてあたしからお店を取り上げるの……？

　ひどいよ……あんまりだよ……

　好きになれると思ったのに、理想だったのに、なんでこんなひどい事するの？

　あんな気持ち初めてだったのに……通じ合ったって思えたのに！


　――そんなものは全部、お前の勘違いだ。


　ちがうっ！！！！　勘違いじゃないもん！！

　あんなに幸せな気持ちをくれたのに……！

　あんなに優しく涙を拭ってくれたのに……！！

「ここッスよ」

　いつの間にか、目的の扉に辿り着く。

　レルガさんは無遠慮に、そして気軽に扉をノックする。

　この扉の向こうにオジさまが………

――コンコン

「レルガっスー。　副局長、入りますよー？」
「――入れ」

　扉越しに聞こえたオジさまの声。

　……ヒュっと、自分の息を飲む音が聞こえた。

　その呼吸を整える間もなく……

　扉は開かれた。


―――――――


　そこは、一人の私室としては少々広い部屋だった。

　落ち着いた色の木目の戸棚には、整然ときっちりと資料が並べられ、床にはチリ一つない様子。
　隅に観葉植物が一つ。
　ロビーと同じものだろうか？

　……普段のハルネなら、もう少し部屋を観察する余裕があっただろう。
　しかし今の彼女の瞳は、とある壮年の男に釘付けだった。

　奥まった所にある業務用の机に座り、書類を読んでいたばかりと思しきヴァルグレイは、こちらをなんとも思わぬように一瞥しただけで、こう言った。

「……やはり君か」

――ぶわっ！

　噴き上がった怒りで背中が総毛立つ。

　叫び出したいところを、詰まった喉がそれを許さない。

「何それ……あたしが来るの、知ってたの……？」

　押し殺すように声を絞り出す。

「……ここに来ることが無いよう、レルガを寄越したはずだが？」
「へぇ、すいやせん、入れ違いまして……」

　そう答えるレルガさんを他所に、オジさまは興味が無いとばかりに、再び書類に目を落とす。

　その態度に再びカチンと来て、キレた。

「ちょっとっ！！　それだけ！？　ちゃんと説明してよ！！　貴方の仕業なんでしょう！！？」

　オジさまは、まるで聞こえていないとばかりに動かない。

「ゼオファルド卿……ちょっとは説明してあげても……」

　そんなオジさまの態度をあんまりと思ったのか、レルガさんが助け船を出してくれた。

「必要ない。　レルガ、何をしている？　さっさと店に戻れ」
「……へい。　じゃあ、ハル姐さん、またいずれ……」

　レルガさんが気を使って、ドアの音を鳴らさぬようゆっくりと扉を閉めてくれたのも、この時のあたしは気付けない。

　部屋には、あたしとオジさまの二人きりになった。

　沈黙が支配する時間が過ぎる。　まるでこの部屋には人など存在しないよう。

「…………」
「…………」　

　……なんで何も喋らないの？
　あたしみたいな木っ端市民に言う事なんか何も無いってワケ？

　再び苛立ちが募り、口を開こうとした刹那……

「……そこで何をしている？　早く店に戻れ」

　ギリッ！　歯を食いしばる音。

　オジさまのそのなんでもないような冷たい言葉に、一気に感情が……怒りが吹き上がった。

「何さっ！　何でよ！　なんで営業停止なのよ！！　急にっ！　何の説明もなく！！　酷いよ！　あたしの大事なモノ……取り上げないでよっ！！」

　酷いよ……

　オジさま、あたしの味方じゃなかったの？

　お店の味方じゃなかったの？？

　助けてくれたじゃない……

　抱き寄せて、くれたじゃんか……優しく、抱いてくれて……

　あったかいコートも掛けてくれて……

　あんなに、優しくしてくれて…………全部、ウソだったの？

「営業停止にしたのは必要なためだ。　それ以上詳しく言う必要は、無い」

　無い……

　無い……無い……

　……あたしへの気持ちも無いって事なの？

　なんでそんな突き放すのさ……どうしてそんなに冷たいの？

　あたしが傷つくって分からないの？

　だったら……どうして、こんな気持ちにさせたのよ！？

　なんで優しくしたのよ！　だったらずっと冷たいままでいてよ！！

　もう好きになっちゃったのに……オジさまもあたしを気に入ってくれてるって思ったのに！！

　こんなあたしでも……太ってるあたしでも……選んでくれるって期待したのに！！

　あたしを特別に思ってくれるかもって、期待したのに！！

　涙を拭いてくれた時も、あんなに幸せをくれたのに……！

　あたしから……お店も、幸せも、取り上げないでよぉ………
　

　ついぞ、涙が零れ始める。

　オジさまは何も言葉を続けない。

　何も届かない。　あたしの気持ちは届かない。

　あたしは下を向いたまま、涙を落とす。

　まるで親に叱られた子供のよう。

　なんの涙かは分からない。

　あたしの感情はグチャグチャだった。
　自分で自分を制御できない。

　なんでこんなに腹が立つの？
　なんでこんなに悲しいの？

　好きなのに、ムカツく！！
　好みなのに、嫌い！！！

　この人しかいないって思ったのに！

　運命かもってトキメいたのに……
　

　オジさまの事もっと知りたかったのに……

　いっぱい知って、何が好きなのか、知りたかったのに……

　あたしの事も、いっぱい知ってもらって……

　初恋なのに……恋人になれるかもって……

　いっぱい、いっぱい……甘やかしてあげたかったのに！


　……オジさまは、一体、何を考えてるの？

　ねえオジさま、ただの仕事だったの？

　あたしの事、気に入ってくれてたんじゃなかったの？

　ねえオジさま、一体、今、どんな感情なの？

　ねえ…………どうして……？

　なんで……どうして……？

　どうして…………感情色が、視えないのよぉぉ～～～ッ！！！！


　なんでさ！　どうして？

　今！！　一番、知りたいの！！　オジさまの感情！！

　肝心な時に！　なんでさ！？　なんで視えないの！？

　いくらオジさまを凝視しても、何の色も浮かんでこない。
　何の温度も感じない。

　こんな事、今まで一度も無かったのに！！

　今使えないで、いつ使うのよっ！！

　使えない異能に腹が立つ！

　期待した自分に腹が立つ！！

　視えないオジさまが一番腹が立つ！！！！
　

　涙はますます止まらない。

　歯を食いしばって奔流する感情に耐える。

　すると、いつの間に席から立ったのか。

　琥珀色の瞳が、すぐ近くに……

　オジさまは、昨日のハンカチを手に携え、こちらに向かって手を伸ばすところだった。

―――ギリッ！！

「何さ！　　いらないわよ！！　そんなもの！！」

　バシっ！　とオジさまの手を払いのける。

　もういい、分かった。
　オジさまには頼らない。

　好きになったのも間違いだった！
　全部あたしの勘違いだった！！

　結局頼れるのは自分なんだ！
　お店だって、人間関係だって、今までだってそうして回して、生きてきたんだ！

　あたしなら、一人だって、出来るんだっ！！


「もういい！　オジさまには頼らない！　結局ノクセラ草なんでしょ？！　あたしが犯人捕まえて！　ここに持ってくればいいんでしょう！！？　そうすればほら、円満解決！　あたしもハッピー！　オジさまもハッピー！　それで、満足よねっ！？？」

　そうと決まればさっさと調査だ。
　こんなところにいられるか。

「ふん！　邪魔したわね！　ばいばい！」

――バタンっ！

　あえて乱暴に扉を閉めてやる。

　へんだ、ざまあみろ。

　そのまま、あたしの店の入り口みたいに壊れてしまえばいいんだ。

　さあ、これからだ。　やる事だ。
　……ノクセラ草、それがキーワードだ。

　だとしたらまずは……リゼラちゃんち！


―――――――


「入るわよー。　ヴァルグレイ？」

　魔女帽を被り、魔法省の制服を身に纏った、若い……いや少しばかり歳を重ねた美しい女性が、副局長室の扉を叩いた。

　その麗しい手には書類が一枚、握られている。

「何してんの、アンタ？」

　机の傍で、何をせず、ぼーっと立ち尽くしているように見えるヴァルグレイ・ゼオファルドの姿を見て、リオーネは意味ありげな視線を送る。

「はは～～～ん、さては、今そこでスレちがった、カワイイぽちゃ猫ちゃんと何かあったわね？」
「何もない」

　即答するところが怪しい、と睨むも……

「ま、どうせアンタに聞いたところで、何か答えてくれるワケないわよね」
「……何の用だ、リオーネ」

　どうせ答えをくれるはずもない。

　即座に諦める選択を選べる程度には理解がある仲の二人は、口調だけは気安い。

「ああ、ほら、受付行ったらさ。　ついでに雑用頼まれちゃって～。　何の用かといえば、これ、いわゆる一つの面会書類ね～」

　恭しく、そしてわざとらしく、副局長の机に書類を置くリオーネ。

「…………」
「ふーん、ハルネ・サフランちゃんか～。　ぷにぷにしてて凄く可愛らしい子だったわね。　１０年早かったらアタシが食べちゃいたいくらい」
「馬鹿な事を言うな」
「あれま珍しい。　鬼のヴァルグレイが即ツッコミをくれたよ。　こりゃ明日は槍でも降るか……」
「……用はそれだけだろう。　早く行け」
「はいはい。　相変わらずツレないわねぇ～。　いや、これがいわゆる一つの放置プレイ……」

　謎な呟きを残し、去るリオーネ。

　部屋には妙な空気が残る。
　
　その空気を振り払うように腕を回し、再び副局長の机に座るヴァルグレイ。

　渡された書類に目を通す。

　いつもやっているように上から順に素早く目を滑らせ、鋭い目つきで確認を施す。

　

　そして、書類の末尾に書かれた本人のサイン「ハルネ・サフラン」の文字。

　本人の気質を示すような、丸みを帯びたどこか癒される文字。

　ヴァルグレイは、文字に指を運ぶと、まるで確かめるように、そっと撫ぜ……

「丸い……文字だ」

　そう呟き、２段目の引き出しに、そっとしまった。