【第１部完結】 エモパレ ―感情が見えるぽっちゃりな私が、オジさま副局長を無自覚なまま搦め捕るまで―

第２章

第19話 コミュニケーションをとろう！

　灰色の雲が引いてゆく空の下、雨はすっかり上がっていた。
　濡れたコーンの葉が風に揺れ、さわさわと優しい音を奏でている。

　一方、先ほどの雨で柔らかくなった泥濘纏う土の道は、見ているだけ気分を重たくさせる。

　空気はどこか張りつめて、小鳥の声すら聞こえなくなり、まるで時が止まったような空気が支配を始めると共に……
　二人は、道の中央に向かい合うように立っていた。

「げっ！　オジさま……」

　思っていたはずの声は、知らずに外に、口に出していた。

　なんの心の準備もしていないハルネは、思わず後ろを振り向いた。

（……なんでオジさまがいるの！？　一体どゆこと！！？）

　ハルネはぎゅっと目をつぶり、ぎゅっと胸を押さえ、激しく鼓動を始めたハートを必死に押し込む。

　落ち着け落ち着けと呪文を唱える。

　その声は外にも漏れていたが、かろうじて対面の灰銀の騎士には聞こえていなかったようだ。

　落ち着いたタイミングを見計らい、なんとなく手櫛で前髪を整えてから、ゆったりとヴァルグレイのいる方へ振り向いた。

　笑顔で。

「こ、こんにちはオジさま？　リ、リゼラちゃんの農場に何か用ですか？」
「……用があるのはキミにだ。　ハルネ・サフラン嬢」

　あんれまあ。
　……どゆこと？　一体どゆことなの？

　リゼラちゃんの農場が目的だったら分かる。
　だって昨日レルガさんが言ってたもの。

　でも、あたしに用？　いったい何さ！？

「え～っと、あたしに？　用、ですか？」
「そうだ。　私はこれからキミに同行する。　私の事は気にしないでいい」

　はっ？

「え？　なんですか？　それ？」
「……理由を述べる事は出来ないが、キミの動向がそのまま捜査に繋がる事でもある。　今はそう思ってくれるだけでいい」

　はっ？　意味わかんない。

　……いや、ちょっと待って。

　あたしの動向がそのまま捜査にって事は……やっぱりお母さんだ。
　お母さんの行方を追うなら、娘のあたしかシャリエナに付くのが一番だ。

　シャリエナは、お店でレルガさんが今は付いてるハズ。
　だからあたしの方は、ヴァルグレイのオジさまが付く、と、そういうワケね。

　……とはいえ。

「そんな事言われても……」

　そう、そんな事言われてもだ。

　いきなりの遭遇でびっくりしちゃったけど、さらにオジさまと一緒なんて……

　気を揉んでいるあたしを察したのか。

「……私の事は気にしないでいい。　キミの好きにしたまえ」

　オジさまはそう言ってくれてはいるが、正直気持ちの整理がまだ付いたとは言えない。

　うーん……

「……少なくとも、私が同行している間は、絶対にキミを危険な目に合わせたりはしない。　何があろうとも、必ず、守る」

　ま、守る！？

　きゅんっ！　は、はわぁ～～！

　……ま、まぁ、いいか。

　オジさまが付いてこようがあたしのやる事は変わらないし！


―――――――


　ぬかるんだあぜ道を、ぽてぽてと歩く。

　あたしは前を歩き、その後ろから、オジさまがまるで定規でも引いたかのような、正確な距離を保ちながら歩く。

「…………」
「…………」

　水たまりを避けながら、ぽてぽて歩く。

　オジさまの足音は、耳をすませばかろうじて聞こえる。

　パチャっと、お気に入りのベージュの編み上げショートブーツに泥が跳ねる。

　後ろからの足音はほとんど聞こえない。
　聞こえるのはあたしの重そうな足音だけ。

　そこにイラついた。

「…………っ！」
「…………」

　足を止め、キっ！と後ろを振り返るも、オジさまは何の表情も見せない。

　その無表情はまるで「早く行け」と急かしているようにも見えた。
　やはり感情色は、視えない。

　ん～～～～～……

　ん～～～～～～～～～っ！

　なんなのよっ！　もうっ！

　ああもう……なんなのよもうっ！！　

　事情があったのかもしれないけど、まだ許せてない！

　なんで同行するの！？　なんであたしに付いてくるの！？

　なんとなくお母さんの事かもとは思うけど、もうちょっと話してくれてもいいじゃんか！

　でも分かる。

　まだ付き合いは浅いけど、このオジさまは絶対理由を話さない。
　そういう人だってのはなんとなく分かる。

　う～～～、あたしの気持ちはどうなるのよ……許せてないのに……好き……でも、嫌い！

　う～～～～～～っ……

「…………はぁ」
「…………」

　思わずため息が出てしまった。
　でもため息とともに、緊張も抜けた。

　ついさっきまで、いっぱい泣いてしまった事を思い出す。

　……オジさまの事で。

　せっかくリゼラちゃんに慰めてもらって、気持ちはちょっと落ち着いたんだ。

　ここはひとつ、もうちょっとだけ落ち着いて、改めて考えてみようじゃないのさ。
　そう切り替えて、再びあぜ道を歩き始めた。

　許せない。
　オジさまの事、許せない。

　そう思う気持ちはなんだろう？

　冷たくされたから？　態度が悪かったから？
　……ううん、きっと違う。

　許せないのは、きっと、あたし自身にだ。
　許しちゃうあたしを許せないんだ。

　好きな相手に蔑ろにされた。
　それなのに許しちゃうの？って。

　オジさまを好きなあたし自身を。
　自分を、守ろうとしてる。


　……なんだ、結局、あたしもあたし自身が可愛いだけだった。

　自分が大切なだけだった。

　……だけどさ、それで、いいのかもしれない。

　ヒトってそんなもの。　みんな自分勝手。

　そういう感情色もいっぱい見てきた。

　でもさ、みんな、自分も大切だったりするけれど、周りもいっぱい大切にしてる。

　自分だけが大事だなんて人はいない。
　周りもちゃんと大事なのよ。

　あたしはそれを信じてる。

　だから、オジさまにも、あたしを大切にしてほしかった。
　あたしの心を大事にしてほしかった。

　あたしのオジさまの好きな心を認めてほしかった。

　否定、されたくなかった。

　だから、痛かった。　苦しかった。　辛かった。


　じゃあ、どうしたらいいんだろう？

　この許せない心はどうしたら晴れるんだろう？

　……もしかしたらオジさまにも事情があるかも。

　そう考えたとき、ふと気が付いた。

　あたしは、オジさまを好きだけど、オジさまの事、何にも知らない。

　だったらさっ！　

　知ればいいじゃんっ！

　前世からの長い人生経験。

　こうやってこじれちゃった人間関係もいくつか知ってる。

　その答えも、気付いてる。

　そう、コミュニケーションだ。　コミュニケーションが足りない。

　あたしとオジさまにはコミュニケーションが足りてない。

　まだ会ったばかりだもんね！
　

　きっとオジさまを知れば「んもう、オジさまらしいな！」って思わず笑っちゃうかもしれない。

　「仕方ないから、ワッフルで手を打ってあげる」なんて冗談をいう日も来るかもしれない。

　オジさまだって、あんなに優しく困った顔で涙を拭いてくれる人だもの。
　冷たいだけなハズがない。

　あたしはそう信じてる。

　あたしはオジさまが好き。
　そうだよ。
　恋してる。

　オジさまがあたしに恋するなんて、絶対に無い事だけれども。
　あたしを好きになって選んでくれるなんて、絶対に無い事だけれども。

　仲良くだったら、なれるかも！


　だって、オジさまの事、もっと知りたいもん！


……………
　

「ねっ！　オジさま？」

　そう言ってハルネは振り返る。

　先ほどの仏頂面はどこへ行ったのか。

　一転、笑顔でトーンの高い声。

　ヴァルグレイは一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐにまた訝しむような無表情へと戻る。

「お話、しましょう！」

　と、トトト、とヴァルグレイの横に並ぶ。

「後ろからあたしを見るだけじゃ、お話出来ないし、つまんないでしょ？」
「……話す事など、無い」

　取り付く島もないヴァルグレイだが、ハルネはめげる事無く、

「まー、そう言いなさんな。　オジさま、あたし、分かるよ。　事件の事も営業停止の事も、何も言えないんでしょう？」
「…………」
「やっぱりそうだ」

　小首を傾げながら顔を覗き込むハルネ。

　沈黙は肯定の意。
　ヴァルグレイのソレだけは分かりやすかった。

「世間話ならいいでしょう？　オジさまの事、もっと知りたいの！」
「……何が聞きたい」

　応えてはくれたものの、物言いは相変わらず冷たい。

「あ～、冷たい言い方～。　あのね、オジさま。　まだ会ったばかりだけど、オジさまが誤解されがちってのはすぐ分かるよ」
「…………」
「あのね、今朝の事。　すごく悲しかった。　営業停止なんて一大事なんだから。　その理由、知りたかったのに、あんなにつっけんどんな態度。　酷いよ？　もう」

　今朝はボロ泣きのハルネだった。

　しかし、今は笑顔で言える。

　「酷いよ、もう？」と。

「事情があるならそう言って欲しくて。　優しく教えてほしかった。　とても悲しかったんだよ？　ホントは察してほしかったのに、言葉に出すのは乙女の敗北。　でも、ちゃんと言わないと、伝わらないものね」
「…………」
「オジさまはステキな紳士だけど、冷たくて誤解されがちだろうから、そんなんじゃ奥さんに愛想尽かされちゃうよ～？」
「……妻など、いた事は無い」
「…………っ！」

　ちょっとした探りのつもりだった。
　でも、独身だと知れた事が、ハルネの心を少しウキウキさせた。

「ねえ、オジさまは、何が好きなの？　例えば、好きな食べ物とか？」

　歩きながらも、ハルネはヴァルグレイの顔を覗きこみながら、目を合わせて話す。

　身長差が随分あるせいで、どうしても少女が小首を傾げてるような仕草になってしまう。

「あたしはね～、見て分かるかもしんないけど、食べるのが好きなの。　自分でもいっぱい作るんだよ。　お菓子とかも作っててさ、お店にも並んでるから……営業停止が空けたらさ、オジさまも食べに来てよ。　美味しいって評判なのよ？」
「……甘いものはそれほど好まない」
「……え、えぇ？　あ、甘いのダメ？　そ、そうなんだ～。　だいじょぶだよ。　しょっぱいのもあるよ！」

　否定が悲しいのか、それともちゃんと応えてくれる事が嬉しいのか。

　ハルネの声に震えが混じる。

「甘いのおすすめなのにな、一回食べてみてよ。　甘いモノが好きじゃないって事はさ、オジさま、結構お酒飲む人？」
「……酒は、多少は嗜む」
「そうなんだ！　あたしもちょっと飲むよ、お酒！　甘い蜂蜜酒が好きなの！」
「……蜂蜜酒は、よく嗜む」
「……っ！　そうなんだ！　蜂蜜酒好きなんだ！　良かった！　あたしと、おんなじだね！」

　共通点が見つかって嬉しいのか。

　思わずヴァルグレイの袖を引っ張り、
　ほんの少しだけ目に涙を浮かべながら、
　そしてちょっぴり身を乗り出して……

　春色の笑顔で応えるハルネ。

　その笑顔に、ヴァルグレイの無表情が、ほんの少し和らいだ気がした。


……………


　会話は、彼らのペースで進行していく。

　ハルネがワーっと喋り、ヴァルグレイがぽつりと応える。

　回っている歯車の速度の差はあれど、相互コミュニケーションとしては成立していた。

　雨上がりのあぜ道を、ぽてぽて歩く、ぽっちゃり娘と灰銀の騎士。

　会話に夢中の彼女は、気付かない。
　ヴァルグレイが、彼女の歩調に合わせていることを。

「オジさまの瞳、綺麗な色だよね。　あたしと同じ琥珀色の瞳なのに、こんなに綺麗な色、初めて見たよ」
「……キミの瞳も綺麗だが？」
「おうぅふっ！！」

　不意打ちすぎる。

　うおー、勘違いするなー。
　これはただ同じ言葉を返しただけだ。

　オジさまにその気は欠片も無い。

「……先ほどから、気になっているのだが」
「おっ？　なんです？」

　不意打ちを食らって胸を押さえていたあたしだが、初めてオジさまの方から振ってくれた話に食いつく。

　なんですかな？

「その……『オジさま』というのは……」
「あ～～、それ、気になっちゃいます？」

　心の中で勝手に呼んでいたのが、いつの間にか口にも出てて定着までしてしまっていた。

「そういえば、オジさまはお貴族さまですものね。　やっぱりゼオファルドさんとお呼びすべき？」

　今更だけど。

「……いや、サフラン嬢がそう呼びたいのなら、好きに呼べばいい」
「そうそう、それそれ。　サフラン嬢なんて堅い呼び方しないでさ、ハルネって呼んで欲しいな」

　親しくなるには、まず名前から。

　オジさまをオジさま呼びしてるあたしが何を言うのかって話だが。

「……いや、それは」
「いいんですよ。　あたしが呼んで欲しいって言ってるんだし」

　お？　行ける？

　と、思ったところで、あぜ道は途切れ、西街の中通りが見えてきた。

「あ～、楽しいお話もここまでだね～」

　どちらにせよ同行しているとはいえ、おしゃべりに夢中になれるのはここまでだ。

　いっぱいオジさまの事が聞けた。
　あたしの事も知ってもらえたと思う。

　お店の事は気まずいからあんまり話せなかったけど、妹の事、ギルドの事、好きな食べ物、色が好きな事、エモパレポーションの事、食べる事が好きな事、あたしの事、結構知ってもらえたかな。

　オジさまの事もちょっと知れた。　お酒が好きな事、タバコは吸うけど実は苦手な事、昔は軍に属していたこと、独身で、仕事が趣味。

「……キミは、本当に何も聞かないのだな」
「え？　なに？　お店の事？　事件の事？」

　そういえばヒョロキモの件も全然聞いてない。

　まあそれは諦めてる。　答えないって。

「……説明が足りない、というのは自覚している。　が、話せないのは本当だ」

　会話を続けていく内に、オジさまの態度と表情がちょっと柔らかくなったと感じている。

　っしゃ！　やっぱ、コミュニケーションよっ！

「……それでも、もう少し言い方があったと反省した。　すまなかった」

　……そう言ってオジさまは頭を下げてくれた。

　もういいのに……とは思っていた。

　それでも、あの時傷ついた自分が、そのオジさまの言葉に、笑顔を取り戻した気がした。

　嬉しい……嬉しいよぅ……

　たとえ恋が実らなくても、
　たとえ異性として好きになってもらえなくても、
　ちょっとでも仲良くなれたのは本当に嬉しい。

　……仲良くなれて嬉しいのは本当。

　でも、それでも、やっぱりあたしの恋心は、
　欲しい欲しいと手が伸びる。

　オジさまの愛が欲しい。　好きになって欲しい。

　コミュニケーションを取って、オジさまの事をちょっとだけ知って。

　どうしよう。　ますます好きになっちゃった。

　ダメなのに。　愛されるワケないのに。　選ばれるワケないのに。

　絶対あり得ないのに……


　それでも、今は、もっと仲良くなって、あたしを、もっと、知って欲しい。

　その気持ちだけは、今は、許してね……？

「えへへ……」

　謝罪してくれたオジさまへのお返しの笑顔は……

　目の端に涙が浮かんで、

　ほっぺも引き攣って、

　やっぱり、可愛くなかった。