【第１部完結】 エモパレ ―感情が見えるぽっちゃりな私が、オジさま副局長を無自覚なまま搦め捕るまで―

第２章

第24話 ヴァルグレイの夜更け

　私は狂っている。

　――いつからだ？
　――あの夜の抱擁か？　いいや……


　私は狂っている。

　あの人懐っこい笑顔が、泣き顔が、脳裏に焼き付いて離れない。
　ひと時たりとも。


　私は、もう、狂っている。

　こうして書類を書いている今も、目が、彼女の丸い筆跡を探してしまう。
　……あるはずも無いのに。


　あの時抱いた彼女の柔らかさ。

　どこか新鮮なハーブのような彼女の匂い。

　涙に滲んだ、尊い、琥珀色の瞳。

　あれらが私を壊してしまった。

　
　彼女に触れたい衝動が、彼女を嗅ぎたい情動が、嵐のように私の中を荒れ狂う。

　それらの抑え難き衝動も、また、鎮まる事は無い。

　バカな話だ。

　四十もとうに過ぎた男が、初……などと。

　親と子ほども年の違う彼女を、どうにかしようなどと。

「烏滸がましい」

　……いや、違う。

　これは「罰」だ。

　この己の忌まわしい異能を直視しろという戒め。

　それが彼女という「光」を曇らせた罪を思い知れ、と。


　なぜ私はあのような言葉を……

　耐えられなかった。

　彼女への想いの強さがゆえ、毒のように捻じ曲がった。

　……であるならば、最早、彼女を想う事すら罪なのだ。

　既に、それだけの事をしてしまっている。

　求めて止まないこの情動。

　そして胸に灯る、激しい熱……そして、汚らわしい、欲情。

　認めるワケにはいかない。


　……もしも、

　ただ一つ、赦しを得られるとするならば、

　私は、彼女を、守りたかっただけなのだ――


―――――――


　そこは一人の私室としては少々広い部屋だった。

　落ち着いた色の木目の戸棚には、整然ときっちりと資料が並べられ、床にはチリ一つない様子。
　隅に観葉植物が一つ。
　天井の魔石ランプの、ほの明るい蛍光が、部屋に寂しさを彩らせている。

　第二調査局、副局長室。

　すでに時は深夜。

　ハルネを家に送った後、ヴァルグレイ・ゼオファルドはこの部屋でひたすらに書類と格闘していた。

　たった１日空けていただけにも関わらず、机には、決済、調査報告書、予算決議資料、など様々な重要書類が重ねられていた。

　彼は黙々と書類を右から左へ流す。

　気になる点を備考で埋め、指針を促し、報告が適正かをしかと判断する。
　彼は決して仕事に手を抜かない。

　それでも長時間、細かい文字を見つめ続けるのは、さすがのヴァルグレイも疲労が溜まる。

　ひと段落付いたところで、目を瞑り、右目の付け根を軽く揉む。

「入るわよー」

――コンコン

　ドアを開け、伺いを立ててから、ノックする。

　入室の順番をまるで無視して入ってきたのは、リオーネ・エメルラーデ。

　魔法省からの出向治癒術士だが、今現在はヴァルグレイの部下、という扱いになっている。

「……何の用だ」

　先にノックしろ、と、何度注意したか分からない言葉を彼は飲み込んだ。

　レルガといい、どうして自分の部下は注意を聞かないのだという愚痴も飲み込む。

「なにさ、つれないわね。　せっかく差し入れ持ってきてあげたのにぃ」

　そう告げたリオーネの手には酒瓶とグラスが２つ。

　よく見れば顔が赤い。

　どこぞで酒でも飲んできて、ここで飲みなおそうという腹だ、と、彼は当たりを付けた。

　しかし、とうに就業時間は過ぎている。

　プライベートに文句を言う程、ヴァルグレイは他人に興味を持っていない。

「つまんねー仕事なんかほっといてさぁ、飲みましょうよー？」

　自身は机に腰かけながら、ゴトリ、という音と共に酒瓶とグラスを乱暴に机に置くリオーネ。

　鬱陶しさから、思わず苦言を呈すヴァルグレイ。

「……貴様、以前から思っていたが、上司に対してその言葉遣いは」
「あーあーあー、うるさーい。　中年男のみみっちい小言なんか聞きませんー。　別にいいじゃない、付き合いは長いんだしさぁ」

　ヴァルグレイとリオーネは、軍時代から数えればすでに十数年の付き合いだ。

　所属が違うため、それほど多く顔を合わせる事は無かった。
　しかし、出向で部下となってからは、付き合いの長さからか、リオーネは一貫して気安い態度を取り続けていた。

「……とにかく、要らぬ用だ。　まだ仕事も残っている」
「そんなツレない事言わないでさー。　これ、美味しんだから。　受けなさいよー、アタシの差し入れ～」
「…………」

　やたらと絡んでくるリオーネ。

　酔っぱらいの相手など、と、無視を決め込もうとしたヴァルグレイ。

「ん～？　でも、アンタ、甘いの嫌いだったっけ？　まあまぁいいからさ、とにかく飲んでみんさいよ、この、いわゆるひとつの～『蜂蜜酒』！」
「……蜂蜜酒？」
　昼間、耳にしたばかりのその単語に、思わず反応を見せるヴァルグレイ。

「アレぇ？　興味あり？　じゃあほら、飲みましょ！　かなり甘いけど美味しいんだから！」

　善は急げとばかりに、持参したグラス２つに蜂蜜酒を注ぐリオーネ。

「……いらん。　お前が飲め」

　仕事もまだ随分と残っていると、理由を利かせるヴァルグレイ。

「ええ～？？　もう注いじゃったしぃ。　んもう、ちょっとぐらい……」

　リオーネは注いだグラスをヴァルグレイの方へ薦めながら、甘え声で……


「いいじゃないのさ」


　そう、嘯いた。


　その妙に軽い語尾・口調が、彼に、誰かの影をかすめさせた。


　度合いにしてほんの微かに、ヴァルグレイの表情に痛みが混じる。

　酔っているリオーネはそれに気付かない。

　そして、何を思ったか。

　ヴァルグレイはグラスを手に取り、一気に、注いであった蜂蜜酒を喉に流し込む。

　そこそこ強い酒だったようで、喉奥と胃腑にドロリとした熱が落ちた。

「……甘い」
「おぉ～？？　絶対断られると思ってたのにイケルじゃん！　ほらほら、もっと飲みんさい！」

　空けたグラスに即座に代わりを注ぐリオーネ。

　楽しそうなリオーネの表情と、対称的にどこか苦々しい表情を見せているヴァルグレイ。

　注がれた蜂蜜酒を即座に胃に流し込む。

　その様子はまるで、違う箇所に灯った熱を、アルコールの熱で誤魔化そうとしているようにも見えた。


……………


　空けたばかりだった蜂蜜酒が３分の１を切るくらいの時間を過ぎた頃。

　それまでグダグダと仕事の愚痴を一方的に吐いていたリオーネは、黙ったまま飲むヴァルグレイに不満を抱く。

　そして、彼が嫌がるであろう話題を切り出す。

「そういえばー、アンタ、今日会議もあったってのに、１日空けてたじゃない？　大変だったんだからこっちは」
「…………」

　誤魔化すように、グラスに口をつけるヴァルグレイ。

「さっき、レルガ坊やに聞いたわよぉ？　あ・の・子に、１日付いてたんだって～？」
「……捜査に必要な事だ」

　目線を逸らすヴァルグレイ。

　酔っているリオーネはそれに気付くことなく言葉を続ける。

「あはは！　まぁアンタが仕事を放りだすなんて考えてないけどさー、セーヴラン局長も珍しがってたわよ～？　現場に出たがってた事も含めて、ね？」
「…………」

　ヴァルグレイの、グラスを握る手に力が入った。

「これもレルガ坊やに聞いたけどぉ、事件そのものはそんなに大ごとじゃないんでしょ？　見通しが立ったみたいな事言ってたし？」
「……ああ、事件そのものは、な。　今日彼女に付いていって黒幕の影も掴めた。　解決までもうそれほど時間はかからないだろう」
「……ふーん？」
「……なんだ？」
「随分饒舌じゃない？って。　普段のアンタなら必要な事以外しゃべんないのに」
「……酒のせいだろう」

　リオーネの鋭い指摘に、誤魔化すようにグラスを煽るヴァルグレイ。

「ねえ、あの、ぽちゃ猫ちゃんと今日１日ずっといたんでしょ？　何話したのさ？」
「……他愛もない事だ」
「ええ～？？　隠すなよぉ～？　言え！　コラ！」

　そう攻めながら、もっと話を聞こうと、ずずいと、ヴァルグレイと物理的に距離を詰めようとするリオーネ。

　魔女帽の下から静かに流れる濃い紫色のストレートロング。

　そこから漂う香りが、ふわりとヴァルグレイに迫った。

　ヴァルグレイは同じ距離だけ離れる。

「……近い」
「ああ、出た！　長年アンタに付き合ってるアタシですらそんなザマだもの！　ぽちゃ猫ちゃんも可哀想よねー？　こんな真正女嫌いのヴァルグレイ・ゼオファルドと一緒になんてさー？」
「…………」

　大げさに頭を振って、彼女への同情を示すリオーネ。
　ふるふる揺れる髪先と魔女帽が、大分酔っているリオーネの状態を現わしている。　

　腰かけていた机から降り、今度は机に突っ伏すリオーネ。

「あ～、冷たくてきもちいー。　……あのぽちゃ猫ちゃん、可愛かったな～。　ぷにぷにしてて、髪もふわふわで、眼もクリっとしてて……廊下でスレちがっただけだけど、お話ししたかったな～」
「…………」
「泣かせたんでしょ？　あの子。　目元が赤かったもん。　どうせアンタの事だから、すっごい冷たい言い方したんでしょ？」
「…………」
「ほれ、図星～。　あんな可愛い若い子泣かせてさ～。　よくその後１日一緒にいれたもんよ。　アンタ、おっかないし、冷たいし、彼女……嫌がってたんじゃないの～？」
「そんな事は無い。　彼女は懸命に、私と親しくなろうと努力していた」
「お、おお？」

　からかい半分だったリオーネは、思わぬヴァルグレイの反論にたじろいだ。

「な、何よ～？　ずいぶん彼女を庇うじゃないのさ。　惚れちゃったの～？　オ・ジ・さ・ま？」
「その言い方はやめろ」
「お、おおぉ？？」

　またしても強い口調で反論するヴァルグレイに、いつもと違う感じを受けるリオーネ。

「…………」

　真顔に戻り、ジッとヴァルグレイを観察するリオーネ。

　その様子は、さきほどまでベロベロに酔っていたとは思えない。

　顔こそ赤いものの、彼女の本来の聡明さを垣間見せる表情。

　やがて、何かを納得したかのように、笑顔で頷くと……

「うん。　酔い、覚めちゃった。　またね、ヴァルグレイ」

　突然そう切り出すと、来た時と同じように唐突に去っていくリオーネ。

「あっ、その残りの蜂蜜酒、あげるわ。　仕事のアテに飲んだら？　じゃね」

　ドア前でそう勝手に告げると、未練も無しに彼女は出て行った。

　唐突にテンションを変えた彼女に訝しむも、
　ヴァルグレイは、女性のそういった所も苦手なのだと思いなおす。

「ふぅ……」

　アルコールの染みた身体から、それを吐き出すように溜息を一つ。

　火照る顔を冷まそうと、部屋の窓を開くと、白く輝く月の光が右目に飛び込む。

　その白銀に輝く月光を浴びながら、己の左眼の眼帯を押さえる。

　それとともに、夕方、制御の効かない感情を彼女にぶつけてしまった後悔を思い出す。

「……くっ」

　罪悪感に胸が痛む。

　決してアルコールでは飛ばせない痛み。

　どうしてあんな事を言ってしまったのか。

　ぶつけてしまったのか。

　自身でも正体が掴めない。

　説明が足りなかった朝と違い、明確に彼女を傷付けた。

　傷付ける意図で言葉を吐いた。

　どうしても彼女が許せなかった。

　……しかし、それを遥かに上回る大きさで、

　彼女にそれをぶつけた自分自身が、何よりも許せなかった。


――ダンッ！！


　やりようの無い怒りを机にぶつける。

　そんな事をしてもなんにもならない。

　しかしどこかで痛みを感じなければ。

　自分を痛めつけなければという衝動が止まる事は無い。
　

　……どうか、神よ、私の罪を、許さないでくれ。


　しばらく胸の内の黒い衝動と争った後、彼の注意は机の書類へと向いた。

「そうだ……仕事の続きを」

　早期の事件解決は贖罪でもある。

　酔いは覚めたが、まだアルコールの残る身体を引きずり、再び椅子に座った。

　ふと、机の上に、リオーネの残していった蜂蜜酒の瓶が目に入る。


――「蜂蜜酒好きなんだ！　良かった！　あたしと、おんなじだね！」


　耳に、彼女の声が蘇る。

　息が詰まった。


　……ヴァルグレイは書類を手に取り、仕事を再開する。

　無論、この日、彼は、一睡も出来なかった。



～　第２章　―完―　～