【第１部完結】 エモパレ ―感情が見えるぽっちゃりな私が、オジさま副局長を無自覚なまま搦め捕るまで―

第３章

第25話 第３章・序幕 くすぐったい朝

　東の空はすっかり明け、昨日降った小雨の水たまりが残る石畳を、陽光がキラリと照らす。

　朝の通りには、人の気配と窓辺の花に留まった小鳥が、囀りながら身じろぎし、ふらりとどこかへ旅立った。

　普段ならとうに開店しているサフラン香房の軒先。
　壊れた入り口はベニヤ板に変わり、「休業」の張り紙が。

　朝の太陽に照らされた木製の看板は、どこか休憩しているように風に柔らかく揺れていた。

　軒先には、ホウキを持ったハルネが、眠そうな目を擦りながら店先を掃いている。

「ふわあぁぁ……」

　思わず出た大きなあくび。

　昨日の夜更かしの成果が、しっかりと身体に残っている証拠だ。

　なかなか納得出来ない色合いや、瓶に貼るラベルに凝ったのも相まって、随分と寝るのが遅くなってしまった。

　休業だからと言って、日課であるお店の前の掃除をサボるワケにもいかない。
　こういうのは習慣がモノをいうのだ。

　……と思いつつも、あたしの胸はある期待に満ち満ちている。

――「明日もまた来る」

　昨日の別れ際に聞いた、オジさまのその言葉が、朝からずっと頭の中を反芻している。

　……いつ来るのかな？　朝かな？　もしかして昼？　午後って事は無いよね？

　思い浮かぶのは、昨日の夕方の、ちょっと悲しそうなオジさまの顔。

　ずっと悠然と構えていたオジさまの、後悔の表情。
　ふとするたびに思い浮かんでしまって、集中できない。

　……あ～あ、昨日まではお店の事で頭がいっぱいだったのに。

　オジさまがステキだと思ったのは間違いない。
　助けられてトキめいちゃったのも認める。

　でも、あたしの中の優先順位はずっと家族とサフラン香房の事だった。

　昨日、ほんの少し仲良くなっただけで、もう頭も胸もいっぱいになってしまった。　

　今もこうして、いつ来るか、まだ来ないか、早く来て、と待ちわびてる。
　ホウキを取る手も、さっきからずっと動いていない。

「来ないかなぁ……」

　思わず漏らした独り言。
　その呟きを神様が拾ったのか。

　直後、通りの向こうから歩いてくるブルーの制服に灰銀の髪。

「オジさま！」

　あたしのお尻にもしも尻尾がついてたら、きっとブンブン振り回していただろう。

　溢れる慕情を隠し切れず、あたしはオジさまに駆け寄った。

「おはよう！　オジさま！」
「……ああ、おはよう。　……店の掃除かね？」

　手に持ったホウキが連想させたのだろう。

「うん、そうだよ。　お店を開けてないとは言え、日課はこなさないと落ち着かなくって」

　ウソだ。

「……手伝いが必要ならば手を貸すが？」
「大丈夫だよ！　もう終わりにしよっかなって思ってたから」

　気を遣ってくれるオジさまの気持ちは嬉しいが、そんな雑事をさせるワケにはいかない。

「それよりオジさま。　今日も……」

　ずっと一緒なんですか？　という言葉を飲み込む。

　眼帯をしていない方の目の下。
　クマを見つけてしまった。

「あれ？　オジさま、寝不足？」
「……ああ、少々仕事が立て込んでいて……心配せずとも、任務には支障はない」

　お仕事か～。

　むぅー、あたしが手を出せる領域じゃない。　残念。

「……キミの方こそ、寝不足じゃないのかね？　目元が少し疲れているように見受ける」
「えっ！！」

　やだっ！
　せっかく朝から気合を入れてキメたのに、シャリエナチェックもＯＫだったはずだったのに……

　うぐぅ～、恥ずかしい……

「あ、あはは、昨日ちょっと趣味に興じちゃって……」
「……疲れているのなら」
「そんなことよりオジさま！　お腹空いてない？　朝ご飯ちゃんと食べた？」

　万全じゃない顔を見られるのが恥ずかしくて、思わず誤魔化すように尋ねる。

「……朝は、いつも食べない」
「え～～！　それはダメダメだよ！　健康の秘訣は朝ごはんから！　だからそんな痩せてるんだよ！」

　誤魔化しついでの質問だったけど、思わぬ回答を得られちゃったもんだ。

　あたしは朝ごはん食べない人を許せない。

「……そのような事を言われても」
「じゃあ今日はあたしが作ったげるから、一緒に食べよ？　ね？　ほら？」

　そう言ってオジさまの袖を引っ張る。
　さすがに手を取るのは恥ずかしい。

　しかし今のあたしは世話焼きハルネおばちゃんモードだ！

「遠慮なんかいらないよ。　どうせ今日もお母さんはいないし。　いっぱい作るんだし」
「……いや、しかし」

　躊躇するのは分かってるが、ちゃんとご飯は食べないと。食べさせないと。

　これは義務だ。　あたしの義務なのだ。
　そう心に決めつける。

「いいから！　シャリエナ～！　お客さ～ん！　朝ごはん一丁！」

　片手にホウキ、片手にオジさまの袖を持ち、お客だと言わんばかりに入り口を潜る。

　有難い事にオジさまからの抵抗は少なかった。

「……なぁに～、お姉ちゃん？　ウチはいつから食堂に……って、ヴァルグレイさん？」
「……ご無沙汰している」

　店の奥から出てきたシャリエナと一緒に、そのままサフラン家のリビングへとなだれ込む。

　朝ごはんは、一日の、活力なのだ！


―――――――


「ヴァルグレイさん、思ったより早く来たね。　良かったねお姉ちゃん。　朝から気合入れてメイクしたかいあったね」
「シィーっ！　黙りんさい！」

　オジさまをリビングテーブルに無理やり座らせ、あたしたちは一緒にキッチンで調理に取り掛かっていた。

　今日のメニューは、パンケーキ！

　コンロの上には２つのフライパン。
　片方は特製パンケーキ、もう片方は魔導冷暗庫から取り出した大きめのベーコン。

　もちろん黒胡椒をたっぷり振りかける。
　パンケーキにはしょっぱくて味が濃いのも合うのよ、コレが。

　ジュージューと音を立てる肉汁の匂いが、さらなる食欲を誘う。
　やっぱり朝は……お肉よね！

「いつも思うけど、お姉ちゃん、朝からよくそんな重いの食べれるね」
「朝だからこそガッツリ食べないと」
「だから太……」
「……何？」
「だから朝からいつも元気なんだね、お姉ちゃん」

　食事のバランス量的に、朝が一番量を食べた方が良いとされている。
　あたしは、朝いっぱい食べると、つい勢い付いちゃって昼も夜も沢山食べてしまう。

　…………健康っ！　健康は何にも代えがたいのよ！

　焼きあがったパンケーキをお皿に積み上げ、出来たものから順にテーブルへ持っていく。

「はい、こんなもんかな」

　テーブルに並べられたのは、各々のお皿の上にパンケーキ。

　ベリーのジャム、はちみつ、バター、ハーブを煮詰めた濃い目のグリーンソース。
　付け合わせにベーコンと玉子焼き。

　我ながら美味しそうだ。

「オジさまはコーヒーで大丈夫よね？」
「……コーヒーがあるのか？」

　そして、２人分のコーヒー。　シャリエナはいつものハーブティー。

　そう。こちらの世界にもあったのだ。　コーヒー豆が。
　ウチの店では扱ってないけど、そこそこ貴重なモノ。

　あたしはそんなに好きってワケじゃないけど、たまーに飲みたくなる。

　お酒の好きなオジさまは、きっと苦めのブラックコーヒーが好きだろう。
　出しても何も言わない所を見る限りきっとそうだ。

　ストックがあって良かった。

「いただき……」

――ガランガランッ！

　いただこうとしたところで入り口のドアベルが鳴った。
　お客さんかな？

　休業の張り紙はしてあるけど、もしかしたら緊急の要件かもしれない。

「わたしが行ってくるよ。　お姉ちゃんは先に食べてて？」
「そう？　悪いわね？」
「せっかくヴァルグレイさんが一緒だもんね。　じゃあ行ってくるね」
「ちょっとっ……」

　余計一言は言ってくれたけど、余計な気を利かせてくれたシャリエナに感謝はする。

「先に頂いちゃいましょう」
「……妹さんを待たなくていいのかね？」
「いいのよ。　ご飯中に来客なんてそんなに珍しいものでもないし」

　家族だから今更気を遣うような間柄でもない。

「いただきます！」
「……神よ、今日の糧に感謝いたします……」

　パンケーキにペタペタとベリーのジャムを塗っていると、オジさまの様子が目に付く。

　手が止まっている。

「オジさま、甘いの苦手って言ってたもんね。　でも大丈夫だよ。　ベーコンとバターと一緒に食べても美味しいよ～？」
「うむ……」

　どう食べるか思案するような手付きながらも、その所作自体は洗練されていて綺麗だ。

　そういえばオジさまは爵位持ちの貴族さまだった。
　今更だが、こんな庶民飯を出すことに多少の抵抗を覚えたが、食べないよりはずっといい。

　そう思いなおしつつ、たっぷりとベリージャムを付けたパンケーキをほおばる。

「ん～～～、やっぱりあたしのパンケーキもベリージャムも、絶品だね」
「…………ふっ」

　！！
　オジさま、今、笑ったっ！？！

「……キミは、実に、美味そうに、食べるのだな」
「んぐっ……よく言われますです」

　は、恥ずい……
　思った以上に大口だった？

　自分の家だからか、リラックスし過ぎてるのかも……

「あたしばっかりじゃなくてオジさまも食べてよ！」
「……ああ」

　見惚れるくらいに気品あるナイフとフォークの扱い。

　オジさまは、あたしのオススメ通り、ベーコンを乗せたパンケーキを頬張ると……

「……美味い」

　そう言ってくれた。

　その瞬間、さっきの恥ずかしさも忘れて、胸にほわっと花咲くように嬉しさが広がった。

　嬉しい……嬉しい……

　作ったご飯を褒められる事は今までも何度かあったけど……

　今までで一番嬉しい……

　胸がつまって目頭が熱くなる。
　こんな、事で……

　でも……得も知れぬ達成感と嬉しさと共に沸き上がってくるのは……

　ちょっと強引だったけど、朝ごはん、誘ってよかったということ。

「良かった……どんどん食べてね！」

　いつもならもっと味を堪能するところだけど、今はちょっと分からない。
　誤魔化すように、あたしも自分のパンケーキを大きく頬張った。

「……ふっ」

　オジさまはまた柔らかい表情を見せて、気に入ったとばかりに、次へとフォークを口に運んだ。

　そうやって、お互いにしばらく食事に夢中になっていると、ふと向かいに座るオジさまの視線が気になった。

　あたしの顔をじっと見て……ほっぺのあたり？

　……なんだか熱い視線。
　胸がとくんと高鳴った。

「……え？　もしかして付いてる？」

　照れ隠しに大口で頬張った時かな？

　自分でほっぺを軽く拭う。

　オジさまの視線は外れない。

「ん～～……あれぇ？」

　再度、自分の手で拭うが、取れた感じはしない。

　オジさまの視線を確認しようともう一度表情を見ると、オジさまは眉を寄せ、困ったような表情で何かを考えていた。

　既視感がある。

　そうだ。　あの時、コートを掛けてくれた時のような……


　オジさまは、こちらに手を伸ばしかけては、引っ込める。

　そういう動作を２度ほど繰り返した所で、意を決したように懐に手を入れた。

　ハンカチを取り出す。

　そして、腰を浮かせ、テーブルを挟んだ向かいのあたしへ、ハンカチを持った手を近づけ……

　口元を拭った。

――ひくっ

　しゃっくりみたいな声が出た。

　拭われたあたしは硬直したまま、オジさまに成されるがままだった。

　顔の熱さをなんとか耐える。

　しかし、オジさまの奇行はそれだけでは終わらなかった。

　あろうことか。

　あたしの口元を拭ったハンカチ。

　それを、オジさまは、あたしの口元を拭った側を……

　自らの口元へ寄せた。

　……まるで確認でもするかのように。


　……へっ？

　理解できない。

　頭の処理が追いつかない。

　今、何をしたの？

　顔が熱い以上に混乱している。

　オジさまの、今の行動は……何？

　時間にしてわずか１～２秒。

　オジさまは、自らした行為に驚いているようにも見えたが、何も言わず、ハンカチを懐へしまった。

「ただいまー。　あ～、お腹すいた。　……？　二人とも何固まってるの？」

　戻ってきたシャリエナは、あたし達に何が起こったのか気付いてはいない様子だった。

　その言葉に、ああ、固まってるのはあたしだけじゃないんだなあ、と、ぼうっとした考えを浮かべていた。