【第１部完結】 エモパレ ―感情が見えるぽっちゃりな私が、オジさま副局長を無自覚なまま搦め捕るまで―

第３章

第33話 夕暮れの教会、二人の信念の戦い

　時刻は、紅く染まった夕暮れ時。

　西街大通りの噴水広場、常に賑やかしい人だかりから住宅街へ向かう中通り。

　脇道に入りほんの少し進むと、広場の喧騒とは打って変わって静かな教会が現れる。

　付近の居住民の生活の一部ともなっている、祈りを捧げる信仰の空間。

　夕刻の今、普段は誰もいない時間。

　今は、二つの人影が存在した。

　祭壇の正面。

　ブルーの制服に身を包んだ、灰銀の髪の壮年の男が、膝をつき、真摯に祈っている。

　高い位置に備え付けられたステンドグラスを透かす夕射しが、赤や金の光の雨を降らせ、その狼のような痩躯を美しく装飾していた。

　一方、苺茶色の髪に、明るいケープを身に着けたふくよかな乙女が一人、聖堂の長椅子に座っている。

　彼女は祈る事無く、祭壇正面の男をジっと見つめていた。

　両者ともに何も言葉を発する事無く、ただただ無音の空間を彩る、一つの画となっていた。

　ふと吹き込んだ風が、二人の髪を優しく揺らす。

　――儚さが増す。　まるで春の幻のように。

　しかし、その風の暖かさは、艶やかな春を感じさせ、絵画に温度を彩った。


―――――――


　応援に来たというレルガさんに、ミルレン薬草店の後処理を任せたオジさま。

　そして、「寄りたい所がある」と連れてきてくれたのがこの教会。

　あたしも以前、ここには来た事ある。

　誰かからの恐怖の果てに、自己嫌悪の回廊に取り込まれた場所。

　オジさまは道中、何も言葉を発することは無く、ここに着くなり、祈りを捧げ始めた。

　どこか慣れた祈りの所作。
　
　ああ、そうか、オジさまは魔眼を使うたびにここに来てるんだな、と、他人事のような感想を抱いた。

　祈るオジさまはどこか神々しい。

　そんなオジさまを、あたしは聖堂の椅子に座ってぼんやり眺めていた。

　……さっきのオジさまとの言い争いを思い出す。

　どうしてオジさまはあたしに怒ってるんだろう？

　なんでいつもあんなに辛そうなんだろう？

　なんとなくの理由は分かるけど、それもオジさまの口から聞いたわけじゃない。

　辛そうなオジさま……あたしになにかしてあげられること、ないのかな？

　一頻りの時間が流れる。

　外はすっかり陽が傾き、もうすぐ暗く日も沈む。

　オレンジ色の光が、ステンドグラスを透かす夕刻の色は、とても綺麗だと思った。

　オジさまが立ち上がる。

「……魔眼を使うたびに私はココに来る。　汚れた自分を罰するために……」

　そんな唐突なオジさまの告白から、あたし達の会話は始まった。

「……感情色の魔眼は、罪だ。　人の悪意を暴く。　醜さを暴く。　嫌な面をこれでもかと暴く。　私はもう何年も何年も、人の悪意を見続け……それが人の本性だと知った」
「う～ん、そんな事無いと思うけどなぁ。　エモパレが罪なんて……思った事無かったよ」

　オジさまの深刻そうな告白に、あたしはつい素直に思ったことを軽く返してしまった。

　それがオジさまを苛立たせたのか、強い口調で反論の言葉を発する。

「……それはキミが本物のクズを……人の本性を知らないからだ。　あのドス黒い闇の黒濁色、ドブが匂ってくるような感情色はもうたくさんだ。　それだけで、ヤツらが生きるに値しない事を、私は確信している」
「う～～ん、そうかなぁ？　オジさまは悪意だけを見過ぎてきちゃったんだね。　あたしからしたらエモパレなんて全然大したもんじゃないよ？　人の価値なんか決められない。　そんなに万能なものじゃないよ」

　またしても軽く返してしまう。

　でもさ、本当にそう思うもの。

「……キミは甘い。　それが、どうしても許せんのだ……！　あの色を視て、なぜそう思える？　私には理解できない。　この魔眼は、人の悪の本性を映し出す、呪われた魔眼だ」
「悪の本性かぁ……確かに濁った黒灰色してたね。　でも感情なんて一瞬だよ？　一部だよ？　すぐに移ろっちゃう。　オジさまは、悪いヤツばっかり見過ぎたんじゃない？」
「……それは……やはりキミは、甘い。　分かっていない。　この、呪われた魔眼が、どれだけ私の心を蝕んできたのか、を……」

　オジさまの拳が震えている。

　そっか。

　オジさまは断罪のためにエモパレを利用してきた。　だから……

「呪われた魔眼……そう言っちゃうほど、そんな風に思っちゃうほど、いっぱいいっぱい悪意の色を、視てきたんだね？　オジさまは……」

　悪意の色しか視えない世界を想像する。

　それは、とても、つらいこと。

　あたしならきっと耐えられない。

「それはきっと辛いこと……苦しかったんだよね。　もしもエモパレが人の悪意しか視えないモノだったら、きっとあたしも呪われてるとか思っちゃったかもね……」
「……ああ、そうだ。　だから……」
「でもさ、オジさま。　エモパレって悪意だけじゃないのよ？　感情色にも色んなのがあるよ。　綺麗な色、変な色、眩しい色、もちろん良くない色もあるよ。　悪意の色なんて、その人が持ってる一部だよ」
「……それは」
「あたしだって大人だもの。　どうしようも無いほどの悪い人がいるのも知ってるよ？　でもさ、その人たちだって悪意一色じゃないのよ？　疚しさだったり怖さだったり、時に嬉しさだったり。　悪い人だって色んな色があるんだよ？　オジさまもそれは知ってるでしょ？」
「…………」

　オジさまはあたしから目線を逸らす。

　きっと、オジさまは悪意の一色だけを視過ぎちゃったんだ。

「……やはり違う。　人間の本質は悪だ。　私にはもう、そうとしか考えられない……そして、これは罰なんだ。　醜いものを視ろ、悪を視ろ、汚いものを視ろ…………本当はそんなものはもう視たくない。　嫌なのだ。　しかし、それが……それを直視する魔眼が与えられた私は、罪人なのだ……」
「視えちゃうんだね？　オジさまは。　視たくないものを。　それが、嫌なのね？　本当に嫌だったんだよね？　オジさま。　嫌な物を視せられる苦しみ。　辛いよね……でも、罪でもなんでもないと思うよ？」
「じゃあこの苦しみは！？　これが罰でなければ……！　これが罪でなければ……！！　一体なんだと言うのだ！」

　普段は寡黙で、あまり抑揚の無かったオジさまの声色に、強い感情が混じり始める。

「ああ、やっぱりそう。　オジさまはね、優し過ぎるの。　感受性が強すぎるの。　苦しいのは、本当は信じたいから。　人を。　どうしようも無い悪だなんて、本当は信じたくないの」
「……違うっ！　私には視えるんだ！　彼らの本質がっ……」
「本質じゃないよ、オジさま。　感情だけでしょ？　視えるのは。　感情が視えるだけで罪なんて、そんな事ないよ。　だってさ、あたしなんてシャリエナにしょっちゅう感情どころか、心の中まで読まれちゃってるよ？　オジさまの言ってる事が真理なら、感情を正しく察せるだけの人も罪人なの？　それは違くない？」
「……私には…………視えるんだっ」


「視えるだけでしょ？　感情だけが」


　思わず突き放すような口調になってしまった。

　オジさまの顔はとても辛そう……でも、

「それにさ、エモパレなんて役に立たない事もいっぱいあるよ？　心が読めるんじゃないんだから。　あたしだってすぐ感情を読み間違えて勘違いしちゃうし。　オジさまは神様からの祝福とか呪いみたいな言い方してるけど、こんなの道具だよ。単なる」
「……キミは、本当に……っ！」

　オジさまがあからさまな怒りを向けてきた。

　怒らせちゃった……

　でも、なんでオジさまがあの時怒ったのか、さっき怒ったのか、そして今怒りを向けているのか、その理由が分かった。

　悔しいんだ、きっと。

　自分がこんなに苦しんでいる能力なのに。

　同じものを持ってるあたしはどこか能天気。

　気持ちが楽なあたしを、許せないんだ。


　……そっか。

　オジさまは、本当に、ずっと、ずっと苦しんできたんだ。

　人の悪意しか視えない盲目の闇の中で。

　ウソと悪意しか視えなかったら、人を信じられなくなるのも無理はない。

　それは本当に辛いこと。

　そりゃ人間不信になっちゃうよ。

　どうにかして、オジさまの気持ちを楽に出来ないかなあ？

　エモパレなんて、本当に大したことないのにな……

　悔しがる事なんてないのにな……

　オジさまは、あたしに恨みがましい目を向けている。

　怒りを向けられているはずなのに、なぜだがそれが可愛かった。

　まるで、スネている子供みたいで……


　人を信じる。

　そんなに難しい事かなぁ？

　だってみんな綺麗な色だよ？

　あの色を視ちゃえば、そんなに捨てたもんじゃないって、気楽に思えないのかなぁ？

　オジさまだって、あんなに優しいんだ。

　まだオジさまの感情色は視れないけど……

　きっと優しい色に違いない。

　春みたいな、優しい心地よい緑色で……

　あっ……そうだ！


「ねえ、オジさま。　あたし、オジさまの感情色が視えないんだけどさ。　それってやっぱりその眼帯のせい？」

　唐突に話を変えるあたしに、オジさまは少したじろいだ。

「……急に何を。　……ああ、おそらくそうだ。　この眼帯には魔眼を封じる印が込められている」

　やっぱりそうなんだ。

　ひとまずそれは置いておいて……

「ねえオジさま。　あたしから見れば、オジさまはすごく優しいよ？　冷酷なところもあるっていうのは、さっき知ったけど……それでもやっぱり優しいよ？」
「……そんな事は無い」
「そんな事あるの。　見てて分かるよ。　怖がられてるけど、レルガさんも慕ってるし、悔しいけどリオーネさんもオジさまの事好きよ？きっと。　それはね、オジさまが、冷たいだけじゃないから。　人間味があるから。　人の暖かさを感じるから」
「…………」
「初めて会った時、あたしにも優しくしてくれたじゃん。　あたし、今でも覚えてるよ。　オジさまが、最初は後ろ向いて放っておこうと思ったけど、やっぱりって思ってハンカチで涙を拭いてくれたこと」
「……アレはっ…………」

　あたしのとても大切な思い出。

　今でもあの時の、幸せな気持ちをハッキリ思い出す事が出来る。

「あの時あたしに優しくしたオジさま。　その自分を信じる事は、出来ない……かな？」
「……それは無理だ。　そう思うには、私はもう汚れ過ぎた」

　うーん、やっぱり急に自分を信じるってのは難しい……よね……？


　だったらさ。

「じゃあさ、オジさま。　あたしの色を視て？　眼帯なんか投げ捨てちゃってさ。　オジさまはもっとさ、普通の人の感情色を視た方がいいんだよ。　きっと」

　そう。　悪意を見過ぎなんだよ、オジさまは。

　もっとバンバンとエモパレを使ってさ！

　慣れちゃえばいいのさ！

「それはっ、ムリだ！」

　思いのほかオジさまの拒絶が強かった。　なぜ？

「あたしはさ、自分で言うのもなんだけど、普通の人よ？　少なくとも悪人では無いと思ってるよ？　あれ？　もしかして、あたしも悪人？」
「そ、そんな事はないっ！！」

　やたらと強く否定してくるオジさま。　なぜ？

「実はさ、ず～っとね、自分の色を視たかったの。　エモパレは自分の色は視れないから。　オジさまもそうでしょ？　だからさ、あたしを視て、慣れてよ。　オジさま」
「……っ…………！」

　本当は物凄く恥ずかしい。

　そう、あたしは本当は気付いている。

　これは……告白でもある。

　あたしのオジさまへの気持ちは隠しようもない。

　あたしのオジさまへの感情は隠しようもない。

　それでもさ、オジさまが、ほんのちょっとでも……

　人間の感情の色を、悪くないって思ってくれるならさ。

　あたしの失恋なんて、可愛いもんよ。


　口では絶対言えないけど。

　絶対「好き」なんて言えないけれど。

　感情色なら視られてもいい。

　だってあたしは散々、ずぅっと他人の感情の色を視てきた。

　実を言うと、後ろめたい気持ちはほんのちょっとあった。　ほんのちょっとね？

　だからオジさまの、誰かの本性を暴くって気持ちも、ちょっと分かる。

　もうすっかり慣れちゃったエモパレだけど。

　いつかは自分が読まれるのかな？　そんな風に考えた事もあった。

　もしも同じ異能があるならば……

　そして、それがオジさまなら……

　大、大、大好きなオジさまならさ…………それって、


　最高じゃん！


「あたしを、視てよ？　オジさまがずっと怖がってた感情色、あたしのはさ、自慢じゃないけど、汚くは無いと思うよ？」
「……や、やめろっ」

　あたしは静かに、一歩前に出る。

「あたしの感情色を、感じてみてよ……」

　人を信じる第一歩としてさ。

　あたしを、信じて？　ね？

「ねえ……あたしを、視て？　オジさま……」
「…………っ！！」

　さらに一歩、オジさまの正面へ。

　胸の前で手を組み、そっと目を閉じる。

　さすがに、オジさまの反応をダイレクトに見るのは恥ずかし過ぎる。

　オジさま……

　ずっとずっと苦しんでたんだね。

　人が嫌いで、でもきっとそうじゃなくて。

　きっと信じたいんだ。　だからあんなに苦しそう。

　さっきはオジさまの冷たい面を見つけて、

　今はオジさまの弱い所を見つけた。

　どうしよう。

　ダメな面を見たのに、それもちょっと嬉しいのさ。

　オジさまを受け容れてあげたい、って。

　オジさまの苦しみをあたしにも頂戴、って。

　オジさまの悩みを、もっともっと知りたいの、って。

　ドキドキしてた胸の中が、今はふわふわぽわぽわしてる。

　想う気持ちは強くなるのに、切なくて、どうしようもないくらい、あったかい。

　焦がれていた気持ちが、今は大人しく温かく……

　胸はいっぱいだけど、空に浮かんでるみたいで、気持ちいいな……

　ふわぁ……なんだか、心地よくなって…………


……………


　ハルネは両手を胸に組み、まるで祈りを捧げるような姿勢で固まっていた。

　その目は閉じられ、本当に祈っているように見えた。
　

　自らの心を捧げるその姿に、ヴァルグレイは激しく動揺していた。

　幾度も左眼を抑えては、顔を背け、苦悩する。

　そして、ついには一歩後ろへたじろいだ。

　ハルネの聖性に……その気高い献身に気圧された。

　誰かの気に圧されたのは、彼にとっては初めての経験だった。

　彼は何かをぶつぶつと呟く。

　その口は、一体何を呟いているのだろうか。

　彼女への怒りか？

　彼女への謝罪か？
　

　ヴァルグレイは、さらに一歩後ろに下がり、膝をつき、自らも祈りの姿勢を取った。

　彼は敗北した。

　ステンドグラスの青と金とオレンジの光が、祈りを捧げている彼女を、優しい夕射しと共に照らし上げる。

　まるで、スポットライトのように。

　それは、完成された、一枚の絵画だった。

　ヴァルグレイは目を剥き、一心に祈りを捧げる。

　彼の胸には何が宿っているのだろうか。

　それは彼の瞳を見れば分かる。

　琥珀色、そしてハニーゴールドに輝く瞳が、彼女の姿を映しとっている。


　孤高の騎士は、その無自覚な無垢なる光に、搦め捕られていた。　魂すらも。


　その眦から、一粒の珠が零れ落ちようとしたその時……


　ハルネの身体は、崩れるように倒れた。