【第一部完結】天寿を全うした俺は呪われた英雄のため悪役に転生します

第七章（試験後、レオンと娼館、アントンと呪いについて、リーフ暗殺計画）

（アントン）３２４ 呪いの恐怖

（アントン）

ムシャムシャと地震モグラの串に刺さっている肉を１つ食べ終えたリーフ様は、当然の様に後ろにいるレオンにその串を近づける。
するとレオンは今までの無表情から一変、幸せで幸せで仕方がないといわんばかりに笑みを浮かべながら、その串肉を食べ始めた。

きっとこの光景だけを切り取れば、微笑ましい子供同士のコミュニケーションなのだろうが、傭兵の勘が全力で鳴らす正体不明の警戒音と『呪い』自体に対する恐怖、そして……何よりレオンの持つ非常に狭い世界観を考えると、ある恐ろしい出来事を思い出し、どうしても微笑ましいという言葉が思い浮かばない。

俺が初めてレオンを見た時感じたのは『呪い』という存在自体に対する恐怖であった。
黒髪に黒い瞳は、それほど厳粛なイシュル信者ではない俺からしたら大したモノではない。
ましてや傭兵なんてものをやっているとそれ以上に強烈なモノを見ることは多々あったので、格別気になるものではなかったが─────『呪い』は別だ。

俺の脳裏には、今でも忘れることが出来ない１つの事件が思い浮かぶ。

ある村で『呪い』が発生しその鎮圧に駆り出された時の事。
その当時はまだ呪いというものに関して軽く考えていた節があり、とりあえず生還者の保護を第一にと考えていたが─────それは現場に向かうまでであった。
到着した時、村を囲うように結界が張られているのが目に入り、既に到着して入り口辺りに集まっていた他の傭兵達のところへと急いだが、その表情は一様に暗い。
それに一瞬驚いて足を止めたが、結界の中では沢山の人々の苦痛を訴える大きな悲鳴が上がっていたため我に返る。

「急いで救出を！」

直ぐに中に入ろうとしたのだが……メンバーの中でも最年長であろう男が俺の行動を制し、静かに言った。

「手遅れだ。」─────と。

しかし、目と鼻の先にまだ生きている人達が沢山いる。
助けないわけには……と訴えるような視線を向けたが、その男は俺の視線に動揺することなく淡々と話しだした。

「伝染型の呪いだ。少しでも触れれば死ぬ。
俺達に今出来るのは、感染した者達が外に出られないようこのまま閉じ込める事だけだ。
呪いを掛けた奴はこの村の中にいるから、村人が全員死んだ後、一気に片付ける。」

「そんな……。」

なんとかならないのかと目で訴える俺に向かい、悲痛な表情を浮かべた男が更に語ったのは、何故『呪い』が発生したのかという理由だった。

『呪い』を発生させたのはこの村の村人である１人の青年。
彼には生まれた時から両親はおらず、この閉鎖的な村では厄介者として扱われてきたらしい。
それに加えて、貧しくて娯楽も一切ないような限界集落の中、これといって代わり映えのない日常を村人達は、その青年を使って退屈や不満を発散してきたのだそうだ。
そんな長く続く辛い日々の中、彼が外の世界に逃げ出そうとしても唯一の娯楽と言っても良いその青年を逃したくない村人達はそれを許さない。
洗脳に近い暴言に酷い暴力、そして逃げるための知識すら全て奪い『逃げる』という概念そのものを取り上げ、彼を自分たちにとって都合がよい存在で有り続ける事を強いてきた。

そうして他者のためにその人生が消費されていく中、彼は１人の女性と出会い恋に落ちる。
そして彼女もまた酷い環境の中耐え続ける青年に恋をし、その青年の待遇について村人達に必死に訴えを続けたのだが……それが気に入らなかった村長の息子と仲間たちが、その女性を力づくで襲おうとし、抵抗されたためそのまま殺してしまったのだそうだ。

あまりにも身勝手極まりない事件に、犯人達にはそれ相応の罰が与えられる……はずが、村人達は誰一人それを咎め罰する事をしようとせず、それどころかそれがさも当たり前の事であるかの様に言った。

『あんな厄介者に惚れて、平穏な村を陥れようとするような女、死んで当然でしょう？』

『お前が厄介者だったから死んだんだろ？そんな当たり前の事を他人のせいにするなよ。』

そう口々に男を責めながら……。

それぞれの村や街で起きた事件は、基本その中で解決するよう法律で決まっているため、こういったケースの場合、被害者は村の中以外助けを呼ぶことができなければ、大抵は泣き寝入りするしかない。

酷い話だがそれは格別珍しい事ではなく、権力を持った人を『正しい』とし、それにあやかりたい、もしくは自分に関係ない事だから事を荒立てたくない、今いる『居心地のいい環境』を壊したくないと考える者たち総出で事件をもみ消すなんて事は、小さな村や街ではよくあることだ。
しかし、今回はそれが原因で『呪い』が発生してしまい、あっという間に村人全員が感染してしまった。
傭兵達が駆けつけた時には、もう手遅れであったらしい。

そのため直ぐに結界を張り、村の人達を全員閉じ込めたのだが……どうやら効くまでに時間がかかる遅行型の呪いだったようで、まだ苦痛を感じていない村人達が、結界の中からずっと叫んでいたそうだ。

『人でなし！』

『早く俺達を助けろ！！それが仕事だろうがっ！』

そう散々喚いていたが、顔色１つ変えない傭兵達に対し、やがて青ざめポツリポツリと今回の経緯について懺悔する様に話し始めたのだそうだ。
馬鹿な事を……と思った傭兵達は大きなため息をつき「村の中の事はその中で解決するべきなんだろう？」と皮肉を込めて言えば、村人達は顔を大きく歪めて怒鳴る。

「なぜ直接関わっていない無関係の自分達まで犠牲にならなければならないんだ！」

「そうだ！！悪いのは直接事件を起こした村長の息子たちだろう！！？」

本気で怒りを顕にする村人達へ、傭兵達は最終宣告を叩きつけた。

「結局、何もしない、目を瞑り犠牲ありきの自分にだけ居心地のいい場所を選んだのなら、そこに破滅が来た場合はそれと共に滅ぶのが筋というもの。」

「自分が助けて欲しい時も同様に、見て見ぬふりをされても文句は言えないだろう。
それが己の欲を優先した世界の『代償』なんじゃないのか？」

そう傭兵達が言い放つと、村人達は真っ青な顔をして震えだす。
そんな村人達を見ながら、最後にもう一度大きなため息をつき傭兵達は続けて言った。

「そもそもの原因を作った村長の息子たちの死体だけでも差し出せば……もしかして許してくれるかもな？」

すると村人達の怒りはその村長の息子たちへ。
その怒りに震え上がった元凶の村長の息子たちは、その場から慌てて逃げていったが村人達はそれを追いかけ村の中央の方に走って行ってしまったのだそうだ。

俺はそこまで聞いた後、呆れてはぁ……とため息をつき、他の傭兵達と同様「なんて馬鹿なやつらだ……。」と呟く。
そしてこの世の終わりでも来たのか？と言いたくなるような数々の苦痛の悲鳴を聞きながら、それが止むのをひたすら待った。