親同士の決め事でしょう？

１２５

独り言は、誰に届くこともなく馬車の中に消えた。アルフレッドは、祈るような、あるいは縋るような思いで伯爵邸へと馬車を急がせようとした。

けれども決意は馬車の車輪が地を踏んでガタンと揺れた時、ひびの入った陶器かのように崩れてしまう。

（ああ…………）

不意に彼を襲ったのは、底冷えしたような不安だった。

もし、伯爵家へ行ったところでリリアーナに会わせてもらえなかったら？
門前払いを食らい、冷たい石畳の上で立ち尽くすことになったら。

（手紙に対する反応が何一つないのだ。家から家への手紙だというのに……これが伯爵家ぐるみだとしたら……）

あるいは幸運にも対面が叶ったとして、以前と同じあの氷のような眼差しを向けられたら……

到底一人で耐え切れるとは思えなかった。
己のプライドを守るための盾も、心を支える拠り所も今の彼には何一つ残っていない。

リリアーナがそれになるはずだったのだから。

アルフレッドは馬車の壁にある小窓を、苛立ちをぶつけるように乱暴に叩いた。

「アルフレッド様。どうかされましたか」

御者の怪訝そうな声に、アルフレッドは喉の奥から絞り出すように命じる。

「……カレンの家へ寄ってくれ」

カレンの邸は隣領にあり、伯爵家へ向かう道中からわずかに逸それた場所にある。決して遠回りと言うほどに時間の掛かる道程ではないが、御者は返す言葉に戸惑った。

主の息子が今日、どのような理由で伯爵家へ向かうのか。どんな姿勢でリリアーナの元へ向かうべきか。
その目的を知る立場として、この指示は受け入れがたいものだった。

「アルフレッド様、ですが。旦那様からは真っ直ぐに伯爵邸へ向かうよう、厳命されております。これ以上の遅滞は……」

「いいから向かえ！」

怒声が狭い車内に響いた。アルフレッドは窓枠を掴み、剥き出しの焦燥を御者へと叩きつける。

「お前を雇っているのは僕の家だぞ。僕に逆らってどうなると思ってる。一族揃って路頭に迷いたいのか」