断罪されそうになった侯爵令嬢が頭のおかしい友人のおかげで冤罪だと証明されるに至るまでの話。

１

　侯爵令嬢エリス・クライスは疲れていた。

　父親は明らかにエリスを愛していない。只の駒だと思っている。エリスを見る目には何の感情も宿っていない。父親が愛情を注ぐのは後妻とその子供たちだけ。

　父はエリスに「今まで育ててやった恩を返せ」と、いずれ王太子に担ぎ上げる予定の第二王子ヴェイン・クトス・イスカータの婚約者になるようにと命じてきた。これはエリスの母亡くなった直後、エリスがわずか八歳の時のことである。幼いエリスは父の命に従う他無かった。

　ヴェインに好かれるよう努力しろとも命じられたが、それは無理な話である。彼は最初からエリスを嫌っている。

　ヴェインは幼い頃から公爵家の令嬢フィーネ・クローディオに好意を抱いており、彼女を婚約者にしたいと駄々を捏ねていた。
　しかし、フィーネは隣国の王子の婚約者となり、代わりにヴェインの婚約者となったのはフィーネとは正反対のエリス。フィーネは可憐で天使の様な愛らしさで天真爛漫、一方エリスは子供らしくない落ち着きの少女あるだった。
　初めて顔を合わせた日、ヴェインはエリスを見て「何だ！　この陰気な女は！　こんな奴が婚約者だとは認めん！」と言い放った。
　周囲に王族は決められた相手と結婚するのが義務なのだと諭され渋々了承したヴェインは、散々エリスに暴言を吐き八つ当たりする。婚約者となったその日からずっとだ。このような態度の相手に好かれるなど到底不可能。

　だが、ヴェインとの仲が険悪であろうと、彼が王太子に選ばれればいずれ王になり、エリスは王妃になる。その為の教育は受けなければならない。好きでも無い者の為に強制的に学ばされるのは単なる苦行である。

　疲れている要因はそれだけでは無い。母が亡くなった一か月後に後妻に入った義母。彼女とも上手くいっていないのだ。
　義母は事あるごとにエリスに嫌味を言ってくる。父に相談すると、義母はいずれ王妃になるかもしれないエリスの為に助言しているのだと開き直る。

　やがて生まれた異母弟妹は、義母の言動から「エリスは侮って良い存在」だと認識している。両親に愛されているのは自分たちだけだとエリスを見下す弟妹は幼いながらも優越感を滲ませた醜悪な表情をしている。

　そんなこんなでエリスには落ち着ける居場所というものが無かった。

　しかし、一時的にだがこの環境から脱出できる十五歳になった。これで王立学園への入学ができる。

　王立学園は魔力を有する貴族の子女が十五になれば通うことが義務付けられている教育機関。この国の魔力持ちは大半が貴族なので生徒の殆どが貴族であるが、稀に現れる魔力持ちの平民も入学することができる。
　生徒の自主性を育てることを重んじており、全寮制で冠婚葬祭や緊急時を除いて実家への接触を禁止しているという、近隣の国の中でも珍しい学園だ。まあ、自主性うんぬんは表向きの理由で、実際は他の理由があるのだが殆どの者は知らされない。といっても察しの良い者は気が付く。

　つまりは、この王侯でさえも例外では無い学園の規則により、エリスは実家から合法的に離れることができるのだ。卒業までのたった三年間の自由だが、疲れ切っていたエリスには有難かった。

　一年先に入学したヴェインが在学しているが、学園は学年によって敷地が分かれているので滅多に会うことは無い。せいぜい季節に一回ある学年合同のダンスパーティで遭遇するくらいだ。整ってはいるが傲慢さが表れているヴェインの顔面を年四回見るだけで済むのだからありがたい。



□

　入学式を終えて顔見知りの令嬢との挨拶を済ませたエリスは寮へ向かう。春の温かい風が心地よい。部屋に到着したら昼寝というものを試してみようかと思案していた時。

　陽光を浴びて煌めく銀の髪がエリスの眼前に広がった。この髪の持ち主が突然道沿いの植木から飛び出してきたのだ。
　エリスにぶつかりかけるが、咄嗟に避けた銀髪の少女は止まることなく「あ、ごめんー」と詫びながら全速力で駆けて行った。

　直後、後方から複数の人間の足音。

「待て、ニナ・シェンテ！」

　教師一人と学園警備の騎士三人が少女を追いかけて行った。

　──あの子がニナ・シェンテ……。

　珍しい平民の魔力持ちで、貴族の養子になって学園に通うことになった少女だ。
　同い年のはずだがエリスよりもかなり幼く見える外見だった、それに入学初日に教師に追いかけられるとは何をしたのか、と首を傾げる。

　──彼女が他学年に決して知らせてはいけないという特別な人物……そうは見えないけど。

　ニナ・シェンテは第一王子アルテオを王太子にしたい派閥が、発見保護した類稀なる魔術の才能を持つ人物。彼女は第一王子派閥の末端であるシェンテ男爵家に養子に入れられた。
　第一王子派閥は辺境と友好な関係を維持する方針で、魔族の国と隣接する諍いの絶えぬ辺境に優秀な魔術師を派遣している。その一環でニナは卒業後に魔法師団に所属し辺境へ配属になることが決められている。

　だが、それを第二王子派閥に知られれば阻止される可能性が大きい。第二王子派閥は辺境について第一王子派閥と真逆の方針だった。いずれは辺境の武力を削って掌握するつもりなのだ。

　大人が学生に接触し未来ある若者を青田買いするのを厳しく禁じている学園だが、学生が優秀な人物を引き込むのは許容している。
　自分の家がどの派閥に所属しているかはどの子女も把握している。指示されずとも家の益になるように動くことはある。勝手にニナを第二王子派閥に引き込むかもしれない。

　故に、第一王子派閥は学園と、ニナの同学年になる子を持つ第二王子派閥の家と、学園警備の騎士団に見返りを用意し、ニナの存在を秘匿する契約を交わした。特に第二王子ヴェインとその側近たちに知られぬようにと。

　──契約には誓約魔術まで使用されているのよね。そうまでして派閥に置いておきたい人材だということ。

　ニナ・シェンテは本当に只の平民だった。己の能力だけで国中枢の人物に認められた。

　──本当に凄い。私とは大違い。

　エリスは侯爵令嬢として、間違いなく満点だ。礼儀作法も貴族としての教養も完璧。学園入学前の試験でも上位。やろうと思えば何でもそつなくこなす器用な人間。
　しかし、本当にそれだけだと、彼女自身が認識していた。

　──私はそれなりに優秀なのかもしれないけど、突出した才能というものが無い。唯一無二で、価値のある特別な存在とは程遠い。珍しい第二王子の婚約者という立場だけど、私の代わりはいくらでもいる。私が第二王子の婚約者として相応しくないと判断されたら、クライス侯爵家と同じ第二王子派閥の家から新しい婚約者が現れるだけ。あのニナという子に比べたら、私は何て価値の無い人間だろう。

　煌めく銀髪が脳裏によぎる。

　──ああ、何て眩しい。そして、羨ましい。あの小柄な体には私などとは比べ物にならない価値が秘められている。

　凡庸な自分は一生関わることがなさそうな人種だと、エリスは思った。