黒い聖域

黒幕の影 第一章・突破（２）

　二日後、森岡は榊原の会社に出向いた。
「おかしいなあ、お前からの連絡を受けて、さっそく澄山寺の住職にそれとなく話を向けてみたんやが、そういう様子は無かったで」
　榊原は首を傾げながら言った。
　澄山寺というのは、かつての本山・末寺制度下において、大本山澄福寺の宗務を補佐する役目を担っていた護寺院の一つである。現在は、以前のような縛りは無いが、それでも親密な関係が保たれていた。
「そうか、それを聞いて一安心やな」
「いや、安心するのはまだ早いんやないか。事実、芦名上人が腹を決めて、総務にのみ伝えたのかもしれんのやからな」
「それは考えられんな」
　森岡は即時に否定した。
「なんでや」
「それやったら、なんで外に漏れるんや。総務清堂のみに伝えたとすれば、秘密厳守のはずやろ。当然、清堂の口も堅いはずや」
　もっともだな、と榊原は肯いた。
「それやったら、洋介はどない考えとるんや」
「多分に希望的観測が含まれるんやが、今回の件は敵の撹乱戦術やないかな」
「撹乱戦術やて」
「この前、爺ちゃんから聞いた話から推察すると、芦名貫主がそう簡単に腹の内を外に明かすとは思えんのや」
「ふむ」
「そこでだ。敵にすれば、大河内貫主を巻き込まれる前に、芦名貫主のところで、こっちに引導を渡そうとしたんやないかな。芦名貫主が味方に付いたと、でまかせを吹聴してこっちの戦意を喪失させようとな」
「せやけど、そないに上手いこといくかの」
　榊原は合点がいかない面をした。
「できんことはないやろ。場所は総本山やで。清堂のお膝元やないか。何人かがその気になればできると思うで」
「どうするんや」
「まず、宗務院に味方がいれば、東顕上人の訪山予定を掴むことができる。次に、法主さんへの面会は、必ず事前に時間を申し出なあかんから、東顕上人が宗務院で記帳を済ませた後、行動を監視して、機会を窺っていたんやないかな」
「そこまではわかるけど、そないにタイミングよく、東顕上人の耳に入れられるか」
　榊原は、まだ懐疑的な眼を解いてはいなかった。
「大して難しいことやないと思うで」
　自信有り気に言った森岡の語調が変わった。
「ところで、爺ちゃんは法主さんにお会いしたことはあるか」
「無いな。真興寺へは何度も参拝してるけどな」
「それやったら、控の間がどこにあるか知らんやろ」
「ああ、知らん」
「俺は先生のお供で、何度かお会いしたことがあるんやが、控の間ちゅうのはな、法主さんの部屋へ行く途中にあるんや。つまり、間違いなく法主さんの部屋を訪ねる者しか前を通らん部屋や。せやから、あらかじめそこに潜んでいて、時間的に東顕上人の向かって来る姿を確認できれば、足音で頃合を計かれる」
「なるほど。そうと聞けば、あながちできんこともなさそうやが、それかて確実に東顕上人の耳に入れられるとは限らんやろ。そないな不確かなことをやるかな」
「やるな」
　森岡は断言した。
「敵にすれば、上手く行かんでも、別に失うものは何も無いのやから、やるだけやってみたんと違うか。もし、俺が向こうの立場やったら、同じ事をするかもな」
　森岡は、にやりと榊原に目配せした。
　その貫録たっぷりの仕種に、
――このやつれた容貌に反して、わしでさえ圧倒するこの風格は何だ？　この一ヶ月の間に何があったのだろうか。
　と、榊原は憶測した。
「危うくその計略に引っ掛かるところやった、ちゅうことか。しかし、もしそうだとすると、向こうにも相当に頭の切れる者が居るということやな。洋介、余程褌を引き締めんと足元を掬われるで」
　言い終えて、
――釈迦に説法だな。
　と、榊原は心の中で呟いた。
「そうやな。もし、芦名貫主が本当に清慶支持を決めたのなら、説得に成功したということやから、それはそれで大したものやしな」
　このとき、森岡は得も言われぬ奇妙な心境に陥っていた。
　さすが総務だけのことはあって、有能な側近を抱えているらしい。彼は、未だ姿の見えぬ強敵を前に気を引き締める一方で、これまでのような敵対心が沸かないことに違和感を覚えていたのである。
「それより、洋介。この一ヶ月の間に何があったか、そろそろ本当のことを教えてくれんかな」
「わかるか」
「当たり前やがな、その痩せようは長期海外出張だけではなかろうが」
　そう言った榊原の眼は慈愛に満ちていた。
　森岡は微笑を返し、口を開いた。
　
　年末の慌しい中、森岡は芦名泰山と面談すべく、急ぎ東京に出向いていた。
　谷川東顕からの情報が真実にせよ、謀略にせよ、正月を越して時間を置けば置くだけ、不利な状態に追い込まれると危惧したからである。
　この俄かの上京に、彼の心中は穏やかではなかった。今回の役目は久田帝玄の、引いては神村正遠の命運を分かつ大任であった。情報どおり、芦名貫主の腹がすでに清慶支持で決まっていれば、その時点で戦いに終止符が打たれることになる。
　たとえ中立のままであっても、森岡に確固たる勝算があるわけでもなかった。僅かに書道家としての、芸術に対する欲望を喚起することに望みを賭けるしかないという、実に危うい面会だったのである。
　その結果として、交渉が不首尾に終われば、大河内貫主に辿り着くまでもなく、久田の敗北、つまりは神村の敗北となった。
　前夜、森岡は九州から駆け付けた菊池龍峰と酒を酌み交わしながら、面会の段取りを打ち合わせていた。
　飲酒が進んで行くうちに、獲らぬ狸の皮算用ではないが、神村の本妙寺の貫主就任後のことに話が及んだ。
「東良から聞くところによると、森岡君は今回の件だけじゃなくて、本妙寺のときから、随分と神村上人に尽力しているそうだね」
「尽力だなんて、とんでもないことです」
　森岡は首を振った。
「ほんの微力で恥ずかしい限りです」
「いやいや、明日の芦名上人に対する墨の件も、森岡君の働きと聞いているよ」
「私の知り合いに華僑と親しい人がいまして、その縁でたまたま上手く行っただけのことです」
「ずいぶんな謙遜だね」
　と感心したように言った菊池が、一転探るような目つきになった。
「ところで、今このような話をするのもどうかと思うのだが、神村上人が本妙寺の貫主になった後も、森岡君は神村上人に助力するつもりかね」
「ええ、まあ……」
　菊池の真意を計りかねた森岡は、曖昧な返事をした。
「いや、おかしなことを訊いて悪かったが、大本山といっても、名ばかりのところが多くてね。大本山や本山は基本的には檀家を持たないから、安定した収入というのが見込めず、経済的には苦しい寺院が多いのだよ。参拝客といっても特別な史跡でもない限り当てにはならないしね。そこで、比較的都市部に近い寺院などは、広い敷地を利用して駐車場を経営したり、看板広告の場所を提供して収入を得たりするのだが、これらもやり過ぎると景観を損ねてしまい、信者さんの不評を買ったりする。だから、神村上人も経営には苦しむだろうと思ってね、つい老婆心ながら訊いてみたのだ」
　菊池は弁解するかのように、事細かく真意を説明した。
「そういうことでしたら、ご心配は要りません。微力ですが、私の力の及ぶ限り支援させて頂くつもりでおります」
　森岡は、それでも当たり障りなく答えた。
　実際、本山・末寺の制度が廃止されて以来、大本山及び本山の台所事情は苦しかった。大本山や本山の貫主は、名誉職的な色合いが強かったため、滞り無く勤め上げようという者が大半であった。為に、長年に亘り修築を施されず、荒れ果てたままの寺院も多かったのである。
　稀に様々な事業を試みる貫主もいたが、それには支援者が付くか、貫主の個人的な持ち出しとなった。本妙寺とて例外ではなく、しかも貫主が若い神村となれば、長期政権になることが確実で、一層寺院の経営を支える事業が必要と考えられていたのである。
　さて本山と末寺の関係であるが、これは少々複雑である。単純に現在本山と呼ばれる寺院群とそれ以外に別れているのではない。
　天真宗で言えば、総本山真興寺から見れば、別格大本山・法国寺をはじめ、すべての寺院は末寺であり、かつて法国寺は六百余もの末寺を従える京洛流の総本山とも呼ばれていた。
　また、同じ一般末寺であっても名刹、古刹と呼ばれる寺院からは分派した寺院も多数あり、それらの寺院にとってはその名刹、古刹もまた本山となるのである。つまり、総本山真興寺以外の寺院は、本山でもあり、また末寺でもあったのである。もっとも圧倒的大多数の寺院が末寺であることに変わりはないのであるが……。
　尚、厳密に言えば現在においても本山に対しての、いわゆる上納というのはある。だが、過去の本山・末寺制度下における強烈な『縛り』はなく、親睦団体の会費のようなものと考えれば良いだろう。
「それより、私も一つお訊ねしても良いでしょうか」
「何かな」
「菊池上人は貫主の座は目指されないのですか」
　菊池は荒行を六度成満している。貫主の資格は有していた。
「うっ」
　一瞬、菊池の顔色が変わった。急所を突いた問いだったのだろう。
「いや、考えなくもないのだが、何分……」
　菊池は言葉を詰まらせた。
「言い難いことでしたら、無理にはお訊ねしません」
「そうではない。私も貫主の座に就きたい夢はあるが、ままならないのだよ」
「良くわかりませんが」
「憚りながら、自坊の冷泉寺は末寺とはいえ名門でね。檀家も一千二百以上あるのだ」
　つまり、年中行事や葬祭儀式に追われる日々で、そのうえ本山の宗務など手が回らないというのである。
「御子息は」
「長男はまだ二十五歳でね。とてものこと宗務など任せられない。他に弟子も数人いるが……」 
　菊池は、任せ切れないのだ、と首を横に振った。
「谷川東顕上人も同じではないかな」
　谷川兄弟の自坊雲瑞寺も名門であった。
「しかし、東良上人がおられるではありませんか」
「あいつは駄目だ」
　と顔の前で手を振った。
「荒行も一度切りだし、東顕上人の信用がない。同じ名門でも雲瑞寺の檀家は名家も多い。とてものこと、宗務は任せられないだろうな」
　たしかに、同じ名門でも京都や近畿内の寺院と地方寺院は同格ではない。たとえば、同じ檀家数を抱えていても、その収入は相当の開きがある。地方寺院の場合は、華美な葬祭儀式を避けるため、葬儀の諸費費用を戒名の位によって一律に決めている場合もあるが、都市部では、そのような取り決めをしている寺院は少ない。したがって、葬儀の御礼に数十万円から数百万円を差し出すことも珍しくないのである。
「なるほど。先生は、ある意味で幸運だったのですね」
「一僧侶としてはそういうことになるな」
　経王寺は檀家がなかった。もっとも神村は、仏道修行のため敢えて檀家を持たなかったのだが、そのような勝手ができるのも、経王寺が極々平凡な末寺であったからといえよう。