公爵令嬢は被害者です

アーレン公爵家①

第一王子殿下のやらかしについての調査は、陛下に命じられたものだが、最優先で報告する相手は、アーレン公爵だ。リリアの父であり、この国では、王族よりも権力を有する彼を、慕っている者は多い。この国での生活においてこれほど良い後ろ盾は、他にない。

手入れの行き届いた薔薇園を眺めていると、アーレン公爵家が有する騎士団の訓練所に、ダグラス卿の姿が目に入る。

まだ陽が高いうちには珍しい光景だが、彼がいると言うことは、あの姫がいると言うことだ。案の定、いつもの場所に彼女はいた。呑気にお菓子を食べている。

「あら、お兄様。」

「その気持ち悪い呼び方、いつまで続ける気だ。」

「気持ち悪いなんて、失礼な。お喜びになって。私の十人目のお兄様。」

「総勢何人いるんだ。そのお兄様は。」

「王族以外の私より年上の男性は全員だから、ええと、どれくらい？」

「もう、あの頭のおかしな連中とは、縁が切れたのだろう。前みたいにライと名前で呼んでくれ、リリア。」

「ええ。ライ。ただいま。」

「お帰り。」


少し前に王宮で見た姿は、まるで骨と皮に、人形の顔をつけたみたいな、アンバランスなものだった。体はまだ痩せてはいたが、顔色は少しマシになっており、抱きしめると、久々の感触にほっとする。

「ライに会うと、帰ってきたと思えるわ。」

「よくやった。よく帰ってきたな。」

ワシワシと、頭を撫でると、気持ちよさそうに目を細めながら、憎まれ口を叩く。

「せっかく髪を綺麗にセットしたのに、台無しじゃない。」

お茶を頼もうとするリリアを制して、本題を切り出す。

「あの王子の件、私が調査をすることになった。これから報告へ向かうが、何か留意することはあるか？」

リリアは渡した資料をパラパラとめくり、あっという間に目を通す。

「ありがとう。私からは、特にないわ。」

「あ、忘れないうちに。」

リリアに渡してくれ、と、頼まれていた手紙を渡す。

受け取ると、目を丸くして驚いている。差出人は、カレン・パーニー子爵令嬢と、セシリア・ハリス男爵令嬢だ。


「話を聞きにいった時に渡された。書いてはいたものの、渡す勇気がなかったようで、頼まれた。」

「私、あんな状況にお二人を巻き込んでしまったのに。」

「あの二人は特に、リリアに会いに来た、と言っていたしな。彼女達は、リリアが直接話をしたくて、呼んだんだろ？イリスに聞いた。」

「ええ。でもあの場面では話ができないことはわかっていたの。あのバカ二人が、あの二人に絡みに行くことも理解した上で、彼女達を呼んだの。だから、私があの状況を作ったと言っても間違いではないの。」

「あの赤いドレスを盗ませたのもだろう？」

「嫌だわ、ライ。どこまで知ってるの？」

「わからない。ダニエルと名乗ったあの男の主がリリアと言うことぐらいしか。」

リリアの顔色が少し明るくなった。

「流石ライね。ダグ兄様には、バレなかったのに。どこでわかったの？彼が普通じゃないって。」

「身に纏う空気がね。芋の皮むき職人にしては胡散臭すぎる。所謂同族嫌悪だな。」

リリアは、何故かやたらと嬉しそうに、ニコニコしている。

「賭けは私の負けね。ダニエルがね、貴方にはきっとバレるって言ったの。貴方に会う前によ？」

「と言うことは、リリアは、私がわからないと思ったのか？」

「だって貴方、肝心なことになると、何故だか鈍感になるでしょう？」

そう言い切られたものの、私としては納得がいかない。理由を尋ねようとしたところで、リリアから本題を切り出され、一旦引き下がることにする。


公爵家の執務室に入ると、さっきまでとは打って変わり、ピリッとした緊張感に包まれる。

「ライモンド、ご苦労。リリアには会ったか？」

「ええ。先ほど。思っていたよりお元気そうで何よりです。」

「あいつらの様子は？」

「第一王子のクレイグは、未だに喚いています。冤罪だとか、アーレン公爵家の策略だとか。第二王子は、静観の様子ですが、王妃から接触があるようです。そして、あのメラニーという平民ですが、子爵家の離れで謹慎中です。ほぼ、軟禁に近い状態で、王家から派遣された第二騎士団が、監視についているようです。」

「第二か……」

「王妃は、クレイグを諦めるということでしょうか。どちらでも、変わらないと思いますが。」

「寧ろ、厄介な方が残ったというべきか。」

公爵と、話しているとどうしても、熱が入ってしまうのだが、今回は少し違った。

リリアに最初に会ったせいか、やることがわかりきっているせいか。結論を急いでしまう。

「公爵、念の為の確認ですが、王家は潰して構わないのですよね。」

「ああ、勿論だ。できたら、娘をあんな目に合わせた報いを受けさせたい。お前はそうではないのか？」

「エリオットを待つ必要はありますが、私も同じ気持ちですよ。ただ、公爵のお気持ちも聞かなくては、下手に進めません。」

公爵は人が良い。王家よりも遥かに高い権力を持ちながら、それを振りかざしたりしない清廉な方だ。

愛娘共々、忍耐力は群を抜いているが、忍耐の時はすでに終わり、これからは反撃の時間だ。

まずは王子を叩きのめし、今の国王を、我が国最後の愚王にするために、動き出すことにする。

「エリオットは、いつ戻るのですか？」

「すぐに戻るだろ。リリアをいじめる奴には容赦ないからな。」

清々しい笑顔を浮かべる公爵に、心の中で、あんたもだろーよ、とツッコミを入れる。

アーレン家の男は、とにかくリリア姫を溺愛しているので、敵に回してはいけない。調子に乗ってもいけない。

私の立ち位置として、今の正解は、リリアを可愛がっている近所のお兄さんだ。それ以上にはまだなれない。時期尚早だ。