伯爵夫人を殺したのは誰だ

ケイト・モリス④

キンバリー・グリーンは何故だか妙にケイトに絡んで来た。ケイトのことは、エミリア達に良いように操られている可哀想な令嬢に見えるらしい。突然現れては「私は貴女の苦労がわかっているわ。私の友人になれば、あの生意気な平民達から助けてあげられる。」だの、「あれは寄生虫よ。甘い顔をしていると、どこまでも貴女に執着するわ。」だの、友人を悪く言うので話をするのも聞くのも嫌になって、その内に彼女の姿が見えると、隠れるようになっていった。

ケイトは彼女が絡むのは自分だけだと思っていたが、エミリアや、ミラにケイトの友人を辞めるように言いに来たそうだ。

ミラはコーリン子爵家のご令嬢で、彼女に夢中な婚約者がいる。同じ子爵家の嫡男で女学園を卒業後、結婚が決まっているそうだ。彼女はとても彼が大好きなようで、見ていて微笑ましい。

「ケイトの友人だって、あのキンバリーが言いふらしているって知ってた？」
ミラが心配そうにこちらを見る。
「あんなに避けられているのに、何でわからないんだろ。」
「あの人、エミリアや私にケイトについてやたら親友風吹かしてくるんだけど、聞けば聞くほど、どこのケイトですか？って聞きたくなるくらい、ケイトじゃないの。あの人他に友達いなさそうだからかな。何かすごく執着されてるね。」

ケラケラと笑いながらミラは言うが、ケイトからすれば笑い事ではない。

「本当にどうにかならないかしら。ちょっと異常よね。私なんかに何故執着するのかな。ただの友人なら良いけれど、他の大切な人達を貶める人は嫌なのよね。」

「それを聞いてもらうのが一番だけど逆上したら尚更厄介よ。今まで通り、できればそれ以上、会わないのが良いと思うわ。」

エミリアはミラと一緒に、「彼女の相手は私達に任せて！」と平民がよくやるように親指を立てるポーズをした。

「でも、貴女達にばかり助けてもらってるような気がするわ。二人とも無理はしないでね。あんまりひどい場合には、抗議することも考えているから。」

同じ子爵家とはいえ、グリーン家と、ケイトの実家は雲泥の差。勿論雲は彼方側。抗議をしたところで一笑に付されるか、若しくは怒りを買ってしまうか。

ふと、グリーン家の何番目かの兄君がレノー侯爵家に婿入りした話をどこかで聞いた気がして、記憶を辿る。つい先日その話を誰としたのだろう。



確か、レノー侯爵夫人は、学園での劇を見に来てくださっている。私にとても好意的で、婚約者とも同じ時期に学園に通っていたと言うし、どうしても無理だと思えばそちらから、苦情を言うのは可能だろうか。

婚約者のデイビスには、まだ侯爵夫人とのことを話していないが、失礼に当たらないかだけ、聞いてみるのも良いだろう。

ケイトは断るのが下手だと自覚している。自分に自信がないから、拒否される痛みも知っていて、だから、キンバリーを断りきれない。

エミリアもミラもそれをわかっているから、私にも強く言わずに、見守ってくれているのだ。

私はもっと強くならなければならない。周りをちゃんと守れるように。当面は、あのキンバリー・グリーンから。