イリス、今度はあなたの味方

第一章 聖女イリス

愛の告白

　既に陽は西に大きく傾いていた。夕暮れの一歩手前の時間帯を、クロードに連れられ馬車で移動する。すぐ後ろには、帝国兵の乗る馬が付く。わたしを見張っているらしい。

「その水晶、役に立ったかい」

　クロードの視線が、わたしの胸元に向けられる。もらって以来、ずっと付けている小さな水晶が、西陽を受けてきらめいた。

「どうなんだろう。あまり、よく分からないわ」
　
　無言のまま、クロードは水晶を見ている。これをもらった日のことを、懐かしく思い出した。もしかするとあの日々は、わたしの人生の中で、一番輝いた夏かもしれない。
　馬車の揺れに身を任せていると、クロードが再び口を開いた。

「君からの手紙は、私に届かなかった。助けを求めてくれたのに、助けられなくてすまない」

「ううん。あの手紙、あまり、出来のいいものじゃなかったから、先生に読まれたら恥ずかしいわ。それに、助けてくれたでしょう？」

　もしわたしが聖女でないと言ったら、この人は信じてくれただろうか。あの平穏な暮らしを続けたいと訴えたら、力になってくれたのだろうか。

「……先生は、自分を守る術を持ちなさいと言ってくれたわ。利用されるだけで終わる人間にはなってはいけないって。そうするつもりだったの。ディマといれば、なんだってできるような気がしていた。ずっと故郷で暮らすんだって、そう思ってた。だけど、全然、だめだったわ」

「思う通りに生きられる人間はわずかだ。よほどの幸運に恵まれないとね」

　慰めてくれているんだろうか。彼はわたしの顔に視線を移した。その静かな瞳に浮かぶ思いは読み取れない。

「ねえ先生。わたしにかけられた闇の魔術は、少しは変化があったのかしら」

　いや、とクロードは首を横に振る。

「強くも、弱くもなっていない。君という存在と同一であるかのように、ただ、そこにあるだけだ」

「魂も、まだ二つに見える？」

「初めから二つには見えない。ダブって見えるだけだ。重なり合い、ズレている」

　それのどこが違うのか、わたしには分からない。

「わたしが聖女であることと、それは関係があるのかしら」

「関係は無いはずだが、君は特別な存在だから、私の予期しないことが起きている可能性はある。ただ、君を見たヘイブン聖密卿がおっしゃるには、複数人が君に魔術を行使したらしい。誰かがかけた闇の魔術を、別の誰かが防いでいる。上書きして魔術をかけた人物は相当な傑物に違いないだろうね。初めにかけられた魔術を利用し、君を守る術式に変えてしまったんだから」

「先生の話は難しくて、やっぱりよく分からないわ」

　小さくクロードは頷いた。

「君の命を脅かすものではないことは、確かだ」

　処刑場に現れた車椅子の人物を思い出し、わたしは言った。

「ヘイブン聖密卿――あの人は、ずっと車椅子なの？　ローブを被っていて、顔さえ分からなかったわ」

　正直、あの姿には驚いていた。
　
「歩行は可能だ。ただ、十年くらい前に、ひどい事故に遭ってから、体中に跡が残ってしまったと聞いている。だから体を隠しているんだ。
　歩くよりも、ああやって移動した方が早い。事実、私が会う彼はいつもあのような姿だ。人前に素肌を曝すことはほぼ無い」

「言葉もいつも人づてに？」

「ああ、喉にも傷を負って、小声しか出ない。あるいは手話だ。だけどそれは、彼の信仰心や能力に影響はしないよ」
　
　違和感はある。小説の中のヘイブン聖密卿の出てくるシーンに、あれほど目立つ特徴は書かれていなかった。この違いは、一体なに？

　正体不明の闇が、すぐそこにあるようだ。
　アレンが生き延び、エルアリンドが城から追放されたように、この世界と小説の世界では、ズレが生じているのだろうか。最たる例は、他ならぬこのわたしだ。イリスという少女に重なる、わたしの存在が、この世界に、歪みを生じさせている。
　この世界に生まれた時から付き纏う不安の影が、急速に濃くなったように思え、クロードを見上げた。

「先生。先生は、イリスの味方でいてくれる？　困ったら、助けてくれる？　わたしやディマや、お父様とお母様を、守ってくれる？」

　いずれこの国の宗教の最高権力者になる彼が、守ると言ってくれたらどんなにいいか。懇願するような口調になってしまったけど、彼に拒む様子はなかった。

「いつだってそうするよ」

「約束して」

　癖で、左手の小指を差し出す。クロードが反応しないから、半ば無理矢理彼の手を取り小指を重ねた。

「聞いたこともない風習だ」

「ディマとはいつもこうして約束するわ」

　約束なんて、大した効力を持たない。そんなことは分かっていても、手を離して、ほんの少しだけ安堵した。

「先生が、いてくれて良かった。本当にありがとう」

　クロードも微笑む。

「君は不思議だ。時々、変に大人びて見える。そこが奇妙に魅力的だよ」

「あら、口説いていらっしゃるの？」

「まさか。私は聖職者だ」

　生真面目な返事に、こんな時にもかかわらず、笑いが漏れた。


　◇◆◇


　大聖堂の中、祭壇脇の小さな部屋に、ディマは司祭たちに見守られながら一人で座っていた。
　
「……ディマ！　ディマ！」

　わたしに気が付くとすぐにディマは立ち上がり、瞬く間に、強く抱きしめられる。

「イリス、会いたかった。ずっとイリスのことを考えてたんだ」

　その体を、わたしも抱きしめ返した。ついさっき処刑場で見たばかりなのに、会うのが随分と久しぶりに思える。彼の体が小刻みに震えていることに、ようやく気がついた。死に、極限まで近づいたんだ。恐怖を感じないはずがない。

「ディマ、とても勇敢だったわ」

　わたしが聖女であることはもう知れ渡っていて、司祭たちが涙を流しながらこちらを見ているから、居心地はかなり悪い。そう思っていると、「二人で話しなさい」と、クロードが、彼らを外に追いやった。

　扉が鈍い音を立てて閉まると、二人だけの空間になる。

「……嫌だな。神学校になんて行きたくないよ。家族と離れたくない」

　わたしの顔に、温かな水滴が落ちる。見上げると、ディマの頬に涙が伝っていた。　
　体を離すと、ディマの両手が、肩にかけられる。言い聞かせるように、彼は言った。

「寂しい時は僕を想って。僕も君を想うから。
　悲しみに支配されそうな時は、僕の名前を呼んでくれ。僕も君の名前を呼ぶから。助けが必要なら、たとえ月にいたって駆け付ける。世界が滅んだって、僕は君の側に行く。
　……イリスが好きだ。とても、好きだ。僕の全身全霊をかけて、君を愛してる」

　まだ本当の恋も知らない、優しくて純粋なディミトリオスからの、それは愛の告白だった。

「わたしも、あなたを愛してる。いつだって、あなたのことを想うわ」

　心が千切れてしまいそうに、痛かった。
　彼は冷酷な悪役なんかじゃない。誰かを愛し守れる人で、かけがえのないわたしのたった一人の兄だった。
　彼のことが大切で愛おしいと思うのは、彼に恋するイリスではなく、ディマと七年間を過ごした、わたし自身の心だった。

「クロード先生が言ってた。神学校で、僕が優秀で敬虔な信者だと認められれば、帝都にも戻ってこれるって。なるべく早く戻ってくる。それまで僕は、帝国と教会の従順な奴隷でいる」

　そうしてディマは、ポケットから、何かを取り出した。綺麗に包装された、小さな箱のようだった。

「本当は、もっとちゃんと渡したかったんだけどさ。十歳の誕生日おめでとう」

　受け取り、開けると金の指輪が入っていた。側面には、見事な模様が彫刻されている。季節ごとに領地に咲く花が、繊細なレースのように刻み込まれていた。
　なんて素敵な贈り物なんだろう。箱ごと、指輪を抱きしめた。

「……すごく綺麗。誕生日なんて、すっかり忘れてた。ありがとう、本当に、ありがとう」

「お父様が金を買ってくれて、僕とお母様で、毎日少しずつ作ったんだ。全然気付いてなかっただろ、バレないように、苦労したんだよ」

　指輪はわたしには少し大きくて、ディマは、わたしの首から水晶が下がる鎖を外すと、そこに指輪を通し、再び首に戻した。

「戻ってきたら、アリアを探す。アリアを見つけ出して、さっさとオーランドと恋に落ちてもらうんだ。それで僕らは故郷に帰って、帝都での出来事なんて、少しも思い出さないくらい幸福に暮らそう。心配しないで。約束しただろ。僕がいるかぎり、君を不幸になんてしやしない。今生の別れじゃないんだ。すぐにまた、一緒にいられるようになるよ」

「わたしも、従順な聖女でいる。アリアが現れても、騙すつもりなんて少しもなかった、可哀想な女の子だって、みんなに分かってもらうように。アリアが現れたら、すぐに身を引けばいいわ。そうしたら、オーランド様だって許してくれるはずよ」

　それから両親の話をして、わたしたちはまた少し泣いて、ディマがクロードと共に旅立つまで、わたしは彼の側にいた。

　来るかもしれない恐るべき未来に向けて、わたしたちができることは、ただ、立ち向かう覚悟を決めることだけだった。

　そう、覚悟を決める。
　もう迷わない。家族みんなで、また一緒に暮らすためだったら、なんだってやってやる。イリスが国に尽くす有能な人間であると帝国中に知らしめて、アリアが現れたとしても、処刑なんて誰にも考えさせないくらいに、愛される人間になろう。
　そうしてあの領地に戻るんだ。それが希望で、夢だった。